張季拖著極度疲憊卻因完成重任而隱隱亢奮的身體，在阿禾的安排下，於谷中一處僻靜暖和的石屋中沉沉睡去，一覺便是近十個時辰。當他再次被喚醒，簡單梳洗，用過一頓雖不豐盛卻熱乎踏實的飯食後，精神已恢復了大半，只是眼底那抹深藏的驚悸與風霜，非短時所能消弭。他被告知，陳沖要再次見他，單獨。
依舊是那間懸掛著巨幅地圖、光線因深陷山腹而常年需要油燈補充的石屋。陳沖獨自坐在案後，面前攤開著幾卷空白的簡牘與筆墨，顯然已等候多時。見張季進來，他微微頷首，示意其在對面的木凳上坐下，沒有寒暄，直接切入正題。
“昨日所言，綠林軍內情，我已細思。”陳沖的聲音在靜謐的石室中顯得格外清晰，“你提到那劉演，與眾不同。今日喚你來，便是要你細說此人，以及……所有與他相關的情報。越細越好，無論鉅細。”
張季早有準備。他知道，自己帶回的關於綠林軍主體那令人失望的混亂與殘暴景象，或許會讓書佐重新評估“借勢”之策，但劉演這個“異數”，才是真正可能引起書佐深層興趣的關鍵。他定了定神，開始回憶、組織語言，將從各種渠道——觀察、交談、打聽乃至無意中窺見的片段——拼湊起來的關於劉氏兄弟的印象，娓娓道來。
“劉演，字伯升。其弟劉秀，字文叔。皆是南陽蔡陽人，聽其部下及當地老者零星談及，乃長沙定王劉發之後，算是前漢宗室遠支，居於舂陵鄉，故其部自稱‘舂陵兵’。”張季開篇便點明身份，這對於理解劉演的“不同”至關重要。
“宗室後裔，家道中落，於地方上薄有田產聲望。王莽代漢，此類前朝宗室，日子多不好過，備受猜忌壓制。劉演此人，性剛毅，慷慨有大節，不事產業，專好結交江湖豪傑、亡命之徒，在家鄉便有任俠之名。其弟劉秀則相反，性謹慎溫和，勤於稼穡，看似尋常農夫。”張季描述著兄弟二人的性格差異，“然據聞，劉秀內秀，讀書明理，其兄所交豪傑，多賴其弟居中調和、籌劃錢糧。兄弟二人，一外一內，頗為互補。”
“去歲天下饑荒，南陽亦不能免，流民蜂起，盜賊橫行。劉演散盡家財，聚鄉里子弟及賓客，約得數百人，本為保境安民，抵禦小股流寇。後綠林軍勢大，侵擾南陽，郡縣不能制。劉演審時度勢，知獨木難支，又或許……另有圖謀，遂率部投往綠林山。因其部稍具規模，且劉演本人勇武有聲望，故在綠林軍中，也算佔得一席之地，然其部自稱‘舂陵兵’，旗號亦稍異，隱隱有獨立之意。”
陳沖默默聽著，手指無意識地輕叩桌面。宗室背景，地方豪強，因勢加入綠林，卻又保持相對獨立。這確實與那些純為活命或劫掠而聚的流民武裝頭目截然不同。
“其在綠林軍中處境如何？與其他大頭目關係怎樣？”陳沖問。
“頗為微妙。”張季答道，“綠林諸大頭目，如王匡、王鳳、陳牧、廖湛等，或為流民渠帥，或為地方土豪，彼此爭權奪利，但對劉演，大抵是一種既利用又防備、既輕視又隱約忌憚的態度。利用其勇力與部眾作戰，防備其宗室身份可能帶來的號召力與‘不同路數’。輕視其兵少，忌憚其……或許有的‘大志’。”
“劉演所部，軍紀如何？與百姓關係怎樣？此為你昨日提及‘不同’之關鍵，需詳說。”陳沖追問。
張季精神一振，這正是他觀察最細、感觸最深之處：“其部軍紀，在綠林各股人馬中，堪稱嚴明。劉演立有規矩：不得濫殺無辜，不得姦淫婦女，不得擄掠平民財物，違者嚴懲。其駐紮之處，派有巡查，彈壓部卒。屬下曾親見，其麾下一卒因搶奪一老嫗兩枚雞子，被當眾鞭笞二十，並賠償老嫗。此事在綠林其他各營，簡直不可想象。”
“與百姓交易，亦較公允。其部有專門負責採買之人，按市價或以物易物，不強取豪奪。佔駐縣城時，亦曾開倉放糧，但並非一搶而空，而是有組織發放，並留部分為軍資，且事後會出告示說明。故其部所駐之地，百姓雖仍惶恐，但少有公然咒罵反抗者，與別處百姓見綠林軍如見瘟神，截然不同。甚至有膽大百姓，願與其部卒做些小買賣。”
“其用兵如何？可曾與官軍接戰？”陳沖更關心實際戰力。
“舂陵兵人數雖僅千餘，然頗為精悍。劉演本人驍勇善戰，常親冒矢石，其麾下亦多敢死之士。其用兵，不似其他綠林軍一味蠻衝，似有些粗淺陣法。與官軍小規模接戰，頗有勝績。然因其兵少，且劉演似乎不願讓本部人馬充當攻城送死的先鋒，故在綠林軍大型攻掠中，並不突出，反而得以儲存實力。其他大頭目對此頗有微詞，認為其‘惜身’、‘不出力’。”
陳沖眼中閃過一絲瞭然。儲存實力，不爭虛名，這更說明劉演所圖者大，非眼前小利。
“其弟劉秀，在軍中任何職？表現如何？”
“劉秀不常臨戰陣，多在後方負責糧秣、文書、聯絡等事。其人沉默寡言，然處事周全，與士卒同甘苦，在軍中口碑甚好。綠林諸將議事，劉演常帶其弟同往，劉秀多傾聽，少發言，然其建言，劉演多采納。屬下聽與其部有過來往的遊商言，劉秀似頗通文墨，常于軍中夜間教習親近士卒識字，講解史事。此在綠林軍中，實屬異類。”
通文墨，教識字，講史事……陳沖心中一動。這劉秀，恐怕不止是個“謹慎溫和”的農夫那麼簡單。其志恐不在其兄之下，只是表達方式不同。
“劉演常言‘復高祖之業’、‘誅暴莽，安黎庶’，其部下亦頗有傳揚。然在綠林當前，此等言論，響應者寡。多數人只求吃飽穿暖，劫掠發財，對什麼‘高祖之業’、‘安黎庶’並無興趣，甚至覺得迂闊。劉演似也知其曲高和寡，故不多強求，只在本部貫徹其理念。”張季最後總結道，“總而言之，劉氏兄弟及其舂陵兵，在綠林軍中，猶如一群披著羊皮混入狼群的……另類。他們打著綠林的旗號，行著近乎‘官軍’的規矩（當然是好的方面），懷著可能遠超尋常綠林頭目的野心。與那些純以流民饑民為主體、只知破壞劫掠的武裝，截然不同。”
彙報完畢，石屋內陷入長久的寂靜。油燈的光芒穩定地燃燒著，將陳沖陷入深思的側影投在石壁上，明暗交錯，彷彿他內心正在進行的激烈權衡。
良久，陳沖緩緩開口，聲音帶著一種沉澱後的清晰：“劉演，劉秀……舂陵宗室，前漢苗裔。亂世之中，此等身份，可成累贅，亦可為旗幟。觀其行事，不濫殺，不擾民，稍有章法，胸懷異志……確非池中之物。其於綠林，如錐處囊中，其末立見。然綠林形勢，混沌險惡，豺狼當道，此等‘異類’，能否存活，能否脫穎而出，猶在未定之天。”
他站起身，走到那幅巨大的地圖前，目光落在南陽、荊州的位置，手指輕輕劃過：“朝廷視綠林為心腹大患，必全力剿之。綠林內部傾軋，弱肉強食。劉氏兄弟於此間，如走鋼絲，險之又險。與之接觸，風險極大，其自身尚且難保，遑論為外援。”
他轉過身，目光重新變得冷靜而務實：“然，記住這兩個名字。密切關注其動向，尤其是南陽、荊州局勢演變對其之影響。此人可不同於尋常綠林賊酋，或許……將來有可用之處，亦未可知。但絕非現在。”
“那……我南山……”張季試探問道。
“南山之路，首要仍在自身。”陳沖斬釘截鐵，“鞏固根本，積蓄力量，靜觀其變。綠林軍渾水，暫不涉足。然天下耳目，不可閉塞。尤其對南陽、荊州，對劉氏兄弟這般‘異數’，需保持關注。下次再派‘遊梟’南下，可適當調整方向，留意舂陵兵動向，但無需主動接觸，更不可暴露我南山背景。一切，以獲取情報為要。”
“屬下明白。”張季肅然應道。
“你此番南下，歷盡艱險，帶回緊要訊息，功勞非小。先下去好生休養，賞賜不日便會下發。你所記細節，需儘快整理成文，歸檔密存。”
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