張季的歸期，在陳沖心中那張無形的日程表上，被用最深的墨跡圈定。自那日黎明，那個靛藍棉袍的身影消失在伏牛山西側山口瀰漫的晨霧中起，一種混合著期待、焦慮與深沉隱憂的等待，便如同藤蔓般悄然纏繞在南山核心圈層的日常之中。兩月之期，說長不長，在忙碌的春耕準備、戰後休整、防禦加固與內部梳理中，光陰如沙，從指縫間悄然滑落。說短不短，尤其是在音訊全無、全然不知千里之外荊襄大地正上演著何等血火紛爭的情況下，每一日都彷彿被無形的力量拉長，充滿了不確定的懸停。
陳沖依舊保持著表面的沉靜，有條不紊地處理著谷中各項事務。他親自督查“銳士營”的戰技恢復訓練，與趙破虜反覆推演南山防禦體系的薄弱環節與改進方案；他審閱阿禾擬定的春耕計劃與物資調配清單，在緊縮與維持之間尋找最艱難的平衡；他聽石勇彙報內衛巡查中發現的可疑跡象（多是杯弓蛇影，但不敢大意）；他也關注著青葦組織的傷患救治與屯戶情緒安撫進展。然而，熟悉他的人，如趙破虜、阿禾，都能從他偶爾投向南方天際的凝望，從他在聽取無關緊要彙報時瞬間的走神，從他深夜石屋內那盞常常亮到天明的孤燈，察覺到他內心那並不平靜的波瀾。
派張季南下，是陳沖在絕境中主動佈局的第一步險棋。這步棋的落子，關乎他對天下大勢的判斷，關乎南山未來是繼續困守一隅，還是嘗試在更廣闊的亂世棋局中，謀得一席之地。綠林軍，這個在傳聞中攻城略地、震動朝廷的“巨寇”，究竟是怎樣的存在？是烏合之眾，還是真有氣象？是可借之勢，還是避之不及的禍水？張季帶回的訊息，將直接影響甚至決定南山下一步的戰略走向。
兩月之期將滿的最後幾日，連趙破虜這樣沉得住氣的老兵，在議事時也顯得有些心不在焉，目光不時瞟向門口。阿禾整理賬冊時，會不自覺地停下筆，側耳傾聽外面是否有不同尋常的腳步聲。一種無形的期盼與緊張，在幾個知情者之間無聲傳遞。
終於，在約定歸期的次日黃昏，夕陽將伏牛山群峰染上一片悽豔血色之時，西線一處隱秘哨卡傳來了急促而隱蔽的訊號——有“自己人”返回，請求接應！幾乎是同時，負責那段山路警戒的“銳士營”小隊也傳回訊息，發現一個形跡與張季描述相符、但狀態極差的行商模樣之人，正沿著預定路線蹣跚而來。
陳沖接到稟報，霍然起身，立刻下令：“帶他來！直接到我這裡！沿途清理，不得讓任何人看見！”他罕見的急促語氣，讓傳令計程車卒心頭一凜。
半個時辰後，石屋的門被輕輕推開。趙破虜親自帶著一人走了進來。來人正是張季，然而與兩月前那個精幹沉穩的探報頭目相比，此刻的他幾乎判若兩人。身上的靛藍棉袍已破舊不堪，沾滿泥汙與難以辨認的暗色汙漬，多處撕裂，用粗線草草縫補。臉上鬍子拉碴，顴骨高聳，眼窩深陷，嘴唇乾裂，唯有一雙眼睛，在極度疲憊與憔悴之中，卻燃燒著一種奇異的光芒，那是歷經生死、看透虛妄後的沉靜，以及急於稟報重大發現的灼熱。
他顯然經過了簡單的清洗，但身上那股混合著長途跋涉汗臭、煙火氣、以及一絲若有若無血腥氣的複雜味道，依然隱約可聞。腳步虛浮，被趙破虜攙扶著才勉強站穩。阿禾早已備好溫水與一張胡餅，但張季只是感激地看了一眼，便掙扎著要向陳沖行禮。
“不必多禮，坐下說。”陳沖快步上前，扶住張季，將他按在屋中唯一的木凳上，將水碗推到他面前，“先喝口水，緩一緩。”
張季也顧不上客氣，端起水碗，咕咚咕咚一飲而盡，又接過胡餅，狼吞虎嚥了幾口，才長長舒了口氣，彷彿重新活了過來。他喘息稍定，目光掃過屋內眾人——陳沖、趙破虜、阿禾（石勇在外警戒，青葦、馮鐵匠未被召來），知道這已是南山最核心的決策圈。
“書佐，趙司馬，阿禾兄，”張季的聲音嘶啞乾澀，卻努力保持著清晰，“屬下……回來了。”
“辛苦。”陳沖點點頭，目光緊鎖著他，“綠林軍情形如何？從頭道來，越細越好。”
張季又喝了一口水，定了定神，開始講述。他的語速不快，時常停頓，彷彿在回憶，在斟酌用詞，以確保準確傳達那兩個月在荊楚大地上的所見所聞。他沒有立刻給出結論，而是如同一個最耐心的畫師，用語言一點點勾勒出綠林軍的真實面貌。
他描述了自己如何混入南下的商隊，穿越因戰亂而愈顯荒涼的南陽南部，如何心驚膽戰地穿過官軍與綠林軍拉鋸的邊緣地帶，最終進入綠林軍影響力較強的區域。最初，他看到的景象與傳聞頗有吻合之處：綠林軍攻破縣城後，往往會開啟官倉，將部分糧食分給圍觀的窮苦百姓，引來陣陣歡呼與擁戴。其軍卒多衣衫襤褸，但手持兵刃，臉上帶著一種因絕望而生的兇悍與因“勝利”而膨脹的驕狂。旗幟雜亂，上書“赤眉”（塗硃砂於眉）或各種難以辨識的符號，呼喝之聲震天。
然而，隨著他停留日久，觀察漸深，接觸增多（利用行商身份，與一些低層頭目、負責採買的小吏、乃至普通軍卒攀談交易），那層“為民請命”的光環迅速褪色，露出底下猙獰而混亂的現實。
“聲勢確乎浩大，”張季緩緩道，眼中露出複雜神色，“聚眾恐不下數萬，分作數股，各佔山頭城池。然大股之中，又分小股，派系之雜，猶如亂麻。有新市兵、平林兵、下江兵之分，名目不同，駐地各異，彼此之間，齟齬不斷。搶奪地盤、戰利品之爭，幾乎每日都有。屬下親見兩股同屬綠林的人馬，因爭奪一批過路商賈的財物，在市集外拔刀相向，死傷十餘人，猶如仇寇。”
“其將領、頭目，”張季語氣轉冷，“多為地方土豪、強宗、乃至潰兵渠帥出身。投綠林，非為蒼生，實為亂世自保，或趁機擴張私力。彼等對待麾下士卒，動輒鞭撻，剋扣糧餉；對待所佔之地百姓，初時或稍作姿態，時日稍長，則徵發無度，強索‘勞軍糧’、‘安民費’，與往日官府胥吏無異，甚或猶有過之。攻破富戶塢堡，往往洗劫一空，不分良賤，女眷多遭凌辱。其軍紀……實難稱‘軍紀’，劫掠、鬥毆、酗酒滋事，所在多有。所謂‘開倉放糧’，往往放不及十一，餘者盡入其私囊，或充作軍資，繼續攻伐。”
他頓了頓，眼中閃過一絲不忍：“屬下曾見一被綠林軍佔據的縣城，初破時百姓簞食壺漿，如今市井蕭條，店鋪十室九空，百姓面有菜色，見綠林士卒過，皆低頭疾走，畏如虎狼。與傳言中‘百姓景從’，相去甚遠。”
陳沖默默聽著，臉色沉靜，但眼神越來越深，越來越冷。趙破虜眉頭緊鎖，阿禾則是面帶憂色，輕輕嘆息。
“如此看來，不過是一群聚眾為亂的強寇，何以能屢破官軍，震動朝廷？”陳沖問出了關鍵。
“此其另一可慮之處。”張季答道，“綠林軍雖亂，然其中確有能戰敢死之士。多為活不下去的流民、潰兵，兇悍亡命，不懼死。加之朝廷官軍久疏戰陣，將驕兵惰，聞綠林勢大，往往未戰先怯。綠林軍仗著人多勢眾，又不惜人命，常以人海衝鋒，官軍抵擋不住，便一潰千里。且綠林軍對地形熟悉，來去如風，官軍疲於奔命。然其戰法，實無章法，勝則一擁而上，敗則作鳥獸散，全憑一股悍氣與運氣。”
“其內部，難道就無一人稍有遠見，欲整肅軍紀，收攏人心，以圖大事？”陳沖追問，這才是他最關心的。若綠林軍全是如此不堪，那借勢之說便成笑談，反而要警惕其禍水北引。
張季沉默了片刻，似乎在回憶，在權衡，最終，他抬起頭，眼中那奇異的光芒再次閃現：“有。確有一人，與其餘諸頭目，頗不相同。”
“何人？”
“其人自稱劉演，字伯升。南陽蔡陽人，聽言談似是地方大姓子弟，然家道中落。其麾下人馬不多，約千餘人，自號‘舂陵兵’，駐紮於綠林軍勢力邊緣一隅。”張季的語氣帶著一絲不易察覺的鄭重，“屬下因販賣一批南陽帶來的藥材，與其麾下一名負責採買的軍侯有過接觸，由此得知此人。後又設法遠遠觀察過其營地，並與附近百姓打聽。”
“如何不同？”陳沖身體微微前傾。
“其一，其治軍，似有章法。營地佈置，哨探分明，士卒操練，雖裝備簡陋，但陣列號令，較之他部綠林，嚴謹許多。禁止無故擾民，劫掠需經核准，分配相對公允，故其部卒與駐地百姓關係，遠較他部為善。屬下親見其士卒在駐地幫百姓修繕房屋，換取少許菜蔬，百姓雖仍懷戒心，但並無多少怨言。”
“其二，其志向，似不止於劫掠自肥。與那軍侯飲酒閒談，其人多飲後，曾口吐狂言，言其主劉伯升常嘆‘天下苦莽久矣，吾輩起兵，當誅暴莽，安黎庶，復高祖之業’，而非僅僅求一時溫飽，據地稱王。其部所打旗號，亦非單純‘赤眉’或怪異符號，隱約有‘漢’字旗影。”
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