始建國七年（西元15年）的春風，似乎比去歲來得更遲，也更為料峭。伏牛山巔的殘雪固執地消融又凝結，將最後一點寒意滲入剛剛解凍的泥土與潺潺溪流之中。然而，這遲來的暖意，並未能給南山谷地帶來多少真正的輕鬆與慰藉。恰恰相反，一種比冬日嚴寒更為沉重、也更具壓迫感的氛圍，如同山間日益濃重、驅之不散的溼霧，悄然瀰漫、浸潤著這片剛剛平息了內部土地風波、表面重歸“忙碌春耕”景象的土地。
這種氛圍，首先來自於外部世界透過各種隱秘渠道、零碎傳聞乃至新近投奔者的隻言片語，不斷滲透進來的、令人心悸的訊息碎片。去歲那場震動荊襄、引得朝廷急調兵馬南下的綠林軍烽火，非但未被撲滅，反有愈演愈烈之勢。據“遊梟”從南陽邊緣傳回的訊息，綠林軍雖內部傾軋不斷，然其勢已蔓延至南陽郡南部數縣，與官軍形成拉鋸，小規模衝突幾乎無日不有。更有駭人聽聞的流言，說綠林軍中已有人僭越稱王，建制設官，公然與朝廷分庭抗禮。而朝廷的應對，除了催促各州郡加派兵糧南下，似乎並無更有效的良策，反而因催逼過甚，在關東、河北等地又激起了新的民變與兵潰。
更讓陳沖心頭蒙上陰影的，是來自更北方、關於朝廷中樞的零星訊息。王莽改制之弊，數年積累，於今徹底爆發。所謂的“王田”制、“私屬”制早已名存實亡，反成官吏豪強盤剝的新工具；“五均六筅”攪得市井蕭條，商旅斷絕；屢次更改幣制，錢法大壞，百姓手中的五銖錢幾成廢鐵，民間甚至倒退至以物易物。去歲關中大飢，今春青黃不接，流民潮有增無減，長安城外，餓殍枕藉，盜賊公行。朝中，王莽性情愈發乖戾多疑，對大臣動輒誅戮，又迷信讖緯符命，大肆封賞方士弄臣，政事日非。北疆匈奴之患未解，西南羌亂又起……整個新朝，彷彿一艘千瘡百孔、四處漏水的鉅艦，正在驚濤駭浪中不可逆轉地傾斜、下沉，船艙內卻還在為如何裝飾桅杆、該掛何種顏色的旗幡而爭吵不休。
這些或明或暗、或零碎或相對完整的訊息，被阿禾分門別類整理，連同“遊梟”的密報、過往行商的見聞、乃至俘虜郡兵口中榨出的零星情報，源源不斷地呈送到陳沖那間掛滿地圖的石屋案頭。陳沖常常獨坐至深夜，就著搖曳的油燈，反覆研讀、比對、推演這些來自四面八方的“碎片”，試圖拼湊出天下大勢的真實圖景。
他不再僅僅關注弘農一郡，不再僅僅算計與楊家、與嚴象的得失。他的目光，投向了更廣闊的天地，投向了那正在劇烈動盪、重新洗牌的中原、河北、荊襄、巴蜀……他開始在腦海中勾勒一幅更大的棋盤，而南山，只是這棋盤一角一顆尚且微小、卻被他寄予厚望的棋子。
“最遲兩年。”在一個春雨淅瀝、寒氣透骨的深夜，陳沖放下手中一份關於關中流民已開始衝擊縣寺的簡短密報，抬起頭，對侍立一旁的趙破虜、阿禾，用極其平靜卻斬釘截鐵的語氣說道，“新朝，必有大崩盤。非是區域性民變，非是邊患加劇，而是……中樞傾覆，天下板蕩，九州鼎沸！”
趙破虜眼中精光一閃，阿禾則是不由自主地屏住了呼吸。他們雖也感時局艱難，卻從未聽陳沖如此明確、如此肯定地預言一個龐大王朝的覆滅時限。
“書佐何以如此斷定？”趙破虜沉聲問。
“積弊已深，如病入膏肓。”陳沖走到那幅日益詳盡的天下形勢圖前，手指劃過代表關中的區域，“民生凋敝至此，而朝廷猶在橫徵暴斂，以滿足北疆戰事與南方剿匪之需，此乃竭澤而漁，自掘根基。王莽剛愎，朝無賢臣，政令昏亂，人心盡失。綠林一起，各地豪強、失意官吏、乃至潰兵流民，必競相效仿，此起彼伏。朝廷兵馬疲於奔命，顧此失彼。更兼天災頻仍，饑荒蔓延，此乃大亂之兆。種種跡象表明，朝廷這架機器，已然運轉不靈，其內部崩潰，只在旦夕。所慮者，無非是這最後崩塌的一擊，由何處、以何種方式引發而已。然其勢已成，絕非一城一地之得失所能挽回。兩年，已是往寬裡算了。”
他轉過身，目光灼灼地看著二人：“值此千年未有之變局，於我南山而言，危機空前，然機遇……亦或許空前！亂世之中，弱肉強食，唯有實力，方是立身根本，進取之資！被動守成，只有死路一條。必須主動綢繆，搶在這天下徹底崩亂之前，將我南山之根基，打得無比牢固！將我南山之爪牙，磨得無比鋒利！”
“請書佐明示！”趙破虜與阿禾肅然。
“自即日起，南山進入‘極限備戰’狀態！”陳沖聲音不高，卻字字帶著千鈞之力，“一切庶務，皆為此讓路！”
“其一，軍備！”他看向趙破虜，“趙司馬，你麾下五營戰兵，操練需再加緊！不惟戰陣武藝，更要演練山地奔襲、長途行軍、夜戰攻堅！講武堂增設課程，軍官需通曉簡易土木作業、紮營佈防、乃至粗淺兵法！‘銳士營’需擴編至五百人，作為全軍尖刀，專攻險難！兵甲器械，乃重中之重！”
他目光轉向阿禾：“阿禾，你與馮鐵匠，需立下軍令狀！‘工械坊’全力運轉，日夜不息！現有匠人分作三班，人歇爐火不歇！所需鐵料、木炭，優先保障，不惜代價！我要在半年之內，看到兩千戰兵，人人有鐵刀或長矛在手，皮甲配備過半！弓弩，尤其是強弩，需加緊打造，箭矢儲備，至少需達二十萬支！滾木礌石、守城器具，亦需大量預製，分儲各隘口！可能做到？”
阿禾與聞訊趕來的馮鐵匠對視一眼，皆看到對方眼中的凝重與決絕。馮鐵匠抱拳，聲音因激動而有些發顫：“書佐放心！只要料足，匠坊的漢子們，便是累死，也定將兵甲打出來！”
“料，我來想辦法。”陳沖點頭，“山中礦脈，需加大勘探開採。與外界的秘密交易，尤其是鐵、鹽、硫磺等物，需不惜重金，拓寬渠道。此事，阿禾你親自抓，石勇協理，務必隱秘。”
“其二，糧秣！”陳沖繼續道，手指重重敲在地圖上代表南山山谷的區域，“民以食為天，軍無糧自散。阿禾，春耕必須全力保障，但目光不能僅限於此。現有公倉，需立刻進行加固、擴容、防潮防鼠處理。同時，在主谷周邊，依山勢再秘密開鑿三到五處隱蔽糧窖，地點需絕對保密，僅限我等數人知曉。所有新收糧食，除留足口糧、種子及必要週轉外，其餘盡數入庫，不輕易動用。我要南山糧儲，在明年此時，達到支撐萬餘人、兩千戰兵，一年苦戰之需！”
一年存糧！阿禾倒吸一口涼氣，這意味著需要極大的產量與近乎嚴苛的節約。但他沒有猶豫，重重點頭：“屬下明白！定當竭盡全力！”
“其三，人心與情報。”陳沖看向二人，“內部，需借‘整編’與‘新均田規’推行之機，進一步強化管控。石勇的巡察隊需擴編，對內監察需無孔不入，凡有動搖軍心、傳播謠言、勾結外敵者，寧錯抓，勿放過！但亦需注意方式，不可一味高壓，需借各里三老、里長，加強宣講，使眾人明曉，備戰非為窮兵黷武，實為亂世自保，保的是各家各戶的身家性命！”
“對外，‘遊梟’網路需全力啟用、擴充套件。不僅南陽、荊州，關中、洛陽、乃至河北、中原，皆需設法佈下眼線。無需深入險地，但求及時獲知大勢動向、重要勢力消長、乃至天災人禍訊息。所需經費，優先撥付。”
一條條指令，清晰、冷峻、不容置疑地從陳沖口中吐出，如同為南山這架龐大的機器，擰緊了最後一顆螺絲，灌注了最高標號的燃料，將其推入了一種近乎瘋狂的、全力運轉的狀態。
自那一夜起，南山谷地表面的“春耕繁忙”之下，一種截然不同的、帶著鐵與火氣息的節奏，悄然主宰了一切。匠坊區域的爐火日夜通紅，叮噹之聲徹夜不息，濃煙與熱氣扭曲了上方的空氣。新建的、更加隱蔽的炭窯冒出滾滾濃煙，砍伐樹木的隊伍深入以往人跡罕至的山林。糧倉區域被劃為禁區，由“銳士營”士卒親自把守，一車車新收的豆麥被運入加固過的倉廩，或是消失在某個新開闢的、洞口被巧妙偽裝的山坳之中。操練場上的喊殺聲更加震耳欲聾，軍官的呵斥也更加嚴厲。講武堂內，燈火常常亮到子夜，沙盤推演與戰例研討取代了往日的識字與算術。
普通屯戶的生活並未受到太大直接影響，他們依舊日出而作，日落而息，為自家的田畝與公家的勞役忙碌。但他們能清晰地感受到空氣中那股不同尋常的緊繃感，看到那些被徵調去參與“特殊工程”的鄰人歸來後諱莫如深的表情，聽到遠處山中傳來的、並非伐木或開石的沉悶聲響。大多數人在最初的困惑與隱約不安後，選擇了沉默與服從。亂世的記憶尚未遠去，南山提供的庇護與相對安穩的生活，值得他們付出更多的汗水與忍耐。當然，暗處的竊竊私語與不滿從未斷絕，尤其在那些被“新均田規”限制了未來土地擴張可能的“大戶”中，侯五的陰影依舊在悄然遊蕩。
陳沖不再頻繁出現在眾人面前，他大部分時間都待在石屋或隱秘的工地上，神色沉靜，目光卻銳利如鷹，彷彿能穿透山巒，看到那正在遠方地平線下積聚的、足以摧垮一個王朝的恐怖風暴。他知道，自己正在與時間賽跑，與天下大勢賽跑。始建國七年，只是一個開始。南山這艘剛剛完成內部修補、更換了部分船板、裝滿了壓艙石的航船，必須搶在真正的驚濤駭浪、足以吞噬一切的超級海嘯降臨之前，將風帆升至最高，將船舵握得更穩，然後，義無反顧地，駛入那片註定血火交織、但也可能孕育著前所未有機遇的、名為“亂世”的怒海。
