“家眷營”的營建章程尚在阿禾與青葦的案頭反覆斟酌、預算數字被一遍遍塗抹修改之際，一陣比料峭春風更為急促、也帶著更遠方烽煙與血腥氣的馬蹄聲，撞破了南山外圍的平靜。是張季，那個在去歲冬日被陳沖派往南陽、荊州探聽綠林軍虛實的“遊梟”頭目，再一次風塵僕僕、卻比上次更加形容憔悴、眼神中帶著一種難以言喻的驚悸與急迫，出現在了伏牛山西側的隱秘哨卡前。
他並非孤身返回，身後還跟著兩名同樣精悍卻面帶長途跋涉疲色的同伴，三人皆是行商打扮，但褡褳空空，坐騎口吐白沫，顯然是日夜兼程，不顧一切地趕回。負責那段山路警戒的“銳士營”小隊認出張季，不敢怠慢，一邊派人飛報主谷，一邊親自護送這三位彷彿從地獄邊緣掙脫出來的探子，穿過層層哨卡，直奔陳沖所在的主石屋。
訊息傳到時，陳沖正與趙破虜、阿禾商議“家眷營”首批營建材料的調配與“附屯區”部分家庭遷移的次序安排。聞聽張季緊急返回，陳沖手中正在勾畫的炭筆微微一滯，隨即放下，對趙破虜與阿禾道：“‘家眷營’之事稍後再議。先見張季。”
他心中隱隱有所預感。張季此番南下，任務本是持續觀察綠林軍動向，尤其是劉演兄弟的“舂陵兵”情況，並無明確歸期。如今不過兩月有餘，便如此倉皇急切地返回，且不走預定接應路線，而是直接闖哨，所帶訊息，絕非尋常綠林內訌或官軍剿撫那麼簡單。
片刻之後，石屋的門被推開，一股混合著汗臭、塵土與遠方烽火氣息的風隨之捲入。張季在兩名同伴的攙扶下（他的一條腿似乎受了傷，行走不便），幾乎是跌撞進來。他比去歲冬季歸來時更加瘦削，臉頰深深凹陷，嘴唇乾裂出血，唯有一雙眼睛，因極度疲憊與某種巨大的震撼而顯得異常明亮，甚至有些駭人。他身上的棉袍多處撕裂，沾染著難以辨認的汙漬，顯然經歷了難以想象的艱辛與危險。
“書佐！趙司馬！阿禾兄！”張季掙開同伴的攙扶，便要行禮，被陳沖揮手製止。
“坐下說。”陳沖示意阿禾取水，目光緊鎖張季，“不必虛禮。發生何事？何以如此倉促返回？”
張季接過水碗，也顧不得許多，咕咚咕咚猛灌了幾口，嗆得連連咳嗽，喘息稍定，才用嘶啞得幾乎破音的聲音急聲道：“書佐！綠林軍那邊……暫無大變，然則，東方……東方出了天大的事！比綠林更兇、更悍、更要命的流寇起來了！”
“東方？”陳沖眉頭一皺，“仔細說，何處？何人？”
“山東！琅琊郡，莒縣一帶！”張季語速極快，彷彿要將胸中塊壘一吐為快，“去歲秋冬，便有零星傳言，說那裡饑荒尤甚，人相食。今歲開春，有一琅琊人，名叫樊崇，糾合亡命饑民，揭竿而起。其部與眾流寇截然不同，不立名號，不設官爵，唯以言語相約束，最奇者，是其部眾皆以硃砂塗紅眉毛，以為標識，故外人稱其為——‘赤眉軍’！”
“赤眉軍？”趙破虜目光一凝，“塗紅眉毛？倒是邪性。”
“不止是邪性！”張季臉上露出心有餘悸的神色，“屬下本在南陽邊緣探聽綠林訊息，聽聞東方有變，且傳言愈演愈烈，便與兩位兄弟商議，決定向東探查一番。我們扮作販運漆器的行商，冒險進入兗州地界，尚未到琅琊，便已覺風聲鶴唳，官道斷絕，流民塞途，所言皆是赤眉兇殘。我們不敢再深入，只在兗州西部幾處剛遭過兵燹的縣城廢墟外圍打聽，所見所聞，簡直……簡直是修羅地獄！”
他深吸一口氣，努力平復激動的情緒，繼續道：“這赤眉軍，與綠林軍大不相同。綠林軍雖也劫掠，然其大頭目如王匡、王鳳，乃至劉演，多少有些佔地、聚眾、甚至僭號的心思，行事偶有章法。可這赤眉軍，全然不同！他們沒有固定地盤，亦無明確建制，就是一股龐大無比的、純粹由最絕望的饑民與亡命徒組成的洪流！動輒數萬、十數萬人，扶老攜幼（但多為精壯），如同鋪天蓋地的蝗蟲，席捲而過！”
“他們不分官民，不辨貧富，凡有城池、塢堡、富戶莊園，攻破之後，必是洗劫一空，雞犬不留！糧食、財物、婦女、牲畜，能帶走的全帶走，帶不走的便一把火燒光！其性兇殘，尤好虐殺，往往將官吏、富戶、乃至稍有抵抗者，剖腹挖心，懸首示眾，以儆效尤。所過之處，真正是‘白骨露於野，千里無雞鳴’！其破壞之徹底，遠非綠林軍可比！”
石屋內一片死寂，只有張季因激動而略顯粗重的喘息聲，以及油燈燈芯燃燒的輕微噼啪聲。趙破虜面色沉凝，阿禾則是聽得臉色發白。
“其戰力如何？”陳沖的聲音依舊平靜，但眼神已變得無比銳利。
“極為強悍！”張季肯定道，“赤眉軍眾，皆為活命而戰，且久經飢餒，性情早已扭曲，悍不畏死。其作戰，毫無陣法可言，就是純粹的人海衝鋒，前仆後繼，不計傷亡。官軍往往被其無邊無際的人潮與那種同歸於盡的瘋狂氣勢所懾，一觸即潰。更兼其飄忽不定，今日在東，明日可能便流竄至西，官軍追之不及，防不勝防。屬下聽聞，兗州刺史、青州牧已屢派兵進剿，皆是大敗虧輸，損兵折將。如今赤眉之勢，已蔓延數郡，有不可遏制之象！”
“可曾探知其首領樊崇為人？有何主張？”陳沖追問。
“樊崇此人，出身貧賤，據聞力大無窮，性豪俠，然目不識丁，並無遠圖。赤眉軍亦無甚政治主張，口號無非是‘吃大戶’、‘均衣食’，實則全憑本能燒殺搶掠。其內部亦無比綠林更復雜的派系，全憑樊崇個人勇力與幾個大頭目的兇威懾服。一旦搶掠受阻，或內部生亂，頃刻間便會分裂、潰散，然其潰散之後，又會形成新的、更小的劫掠團伙，為禍更烈。此軍……猶如疫病，無藥可治，只有等待其自身消耗殆盡，或……”張季頓了頓，低聲道，“或出現一個能將其收束、引導的可怕人物。”
陳沖緩緩站起身，走到那幅巨大的、已標註了綠林軍大致活動範圍與朝廷兵馬調動的天下形勢圖前。他凝視著地圖東方，代表青、徐、兗的大片區域，那裡目前還是一片空白，只有簡單的山川城池標記。
他沉默良久，石屋內落針可聞。張季的彙報，彷彿在綠林軍這團南方燃燒的烈火之旁，又點起了一堆更加狂野、更加不可控、也更具毀滅性的東方野火。而且，這堆野火，似乎離弘農，離南山，更近了一些。
終於，陳沖伸出手，從筆架上取下一支沾了硃砂的細筆。他的手穩定得沒有一絲顫抖，筆尖準確地落在地圖上“琅琊”附近，然後，緩緩地、用力地，畫下了一個醒目的、血紅色的圓圈。圓圈不大，卻異常刺目。
他凝視著那個紅圈，彷彿能透過地圖，看到那支以硃砂塗眉、毀滅一切的瘋狂洪流。然後，他用一種低沉而清晰、彷彿是在對自己，也是對屋內所有人宣判般的語氣，緩緩說道：
“綠林軍，雖亂，尚有脈絡可尋，有劉演這般異數，或有轉化之機。即便不能為友，亦未必不能周旋。”
他頓了頓，筆尖從紅圈上移開，懸在空中，指向更廣闊的東方。
“然此赤眉軍……不同。此乃純粹之破壞力量，無根之浮焰，飢餒所化之惡鬼。其所求者，唯生存與毀滅，無妥協之餘地，無道理可講。其勢若成，必如燎原之火，吞噬所經之一切秩序、文明、乃至人倫。朝廷糜爛，諸侯觀望，恐無人能制其兇鋒。”
他轉過身，目光如寒冰，掃過趙破虜、阿禾，最後落在張季那猶帶驚悸的臉上，一字一句，斬釘截鐵：
“將來，我南山若有出頭之日，縱橫於這亂世棋局，所需面對之最大敵人，或許非是朝廷衰兵，非是地方豪強，亦非綠林群醜……”
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