次日的午後，天色依舊陰鬱，鉛灰色的雲層低垂，彷彿隨時要壓垮宛城那些高矮不一的屋脊。北風穿過空曠的街道與荒廢的坊市，捲起塵土與碎屑，也送來城外各營隱約的喧囂與更遠處淯水沉悶的流淌聲。宛城西門，那座昨日還透著倨傲與疏離的城門，今日卻有了些不同。戍守計程車卒明顯增加了，且神情肅穆，將圍觀的好奇人群與閒散軍漢驅趕得遠了些。城門口，數名身著嶄新號衣、腰佩環刀的“舂陵兵”士卒按刀肅立，目光銳利地掃視著城外官道。
約莫未時三刻，一隊約二十餘騎的人馬，自城內緩緩馳出。為首者，年約三旬，面容剛毅，膚色微黑，頜下短髯修理得整整齊齊，未著朝服，只一身藏青色深衣，外罩擋風的玄色大氅，腰懸長劍，雖作便裝，但顧盼之間自有一股久居人上的沉穩氣度與行伍中人的剽悍精幹。正是大司徒、更始政權名義上的丞相，劉演，劉伯升。其身後，跟著數名文吏打扮的屬員，以及十餘名頂盔貫甲、眼神精悍的親隨護衛。一行人馬出了城門，並不停留，徑直向著西面十里外那片旗幟鮮明、營壘森嚴的“革軍”營地而去。
這個舉動，在宛城內外引起了不小的騷動。大司徒親自出城，前往一支新來投效、僅有兩千人的隊伍營地？這在更始政權草創以來，尚屬首次。往日那些前來投靠的豪強、渠帥，多是自己入城拜見，運氣好的能得個低階軍侯、縣令的空頭官職，運氣差的連城門都進不去，便被隨便打發到某個雜牌將軍麾下聽用。何曾有過上公宰輔親自出迎的道理？一時間，猜測、議論、乃至各種陰暗的揣度，在城牆上下、各營之間迅速流傳開來。
劉演對此恍若未聞。他控馬緩行，目光平靜地掠過道旁荒蕪的田畝與遠處那些雜亂喧囂的綠林營寨，最終落在視野盡頭那片規整得有些刺目的“革軍”營盤上。隨著距離拉近，營盤的細節越發清晰：筆直的壕溝，整齊的柵欄，按顏色分割槽、排列有序的帳篷，營門處挺立如松的哨兵，以及營中隱約可見的、正在進行著某種操練的陣列。一切都在無聲地訴說著這支軍隊的紀律與組織性。劉演的眼神，變得更加專注，也更加深沉。
“革軍”營門早已得到哨探急報。當劉演一行人馬抵達營前一箭之地時，營門緩緩開啟。沒有大隊人馬湧出迎接，只有約十餘人迎出。為首一人，年歲與劉演相仿，或許稍長一二歲，面容清癯，膚色因常年居於山谷而略顯白皙，眼神沉靜平和，穿著一身半舊的靛青深衣，外罩擋風的玄色裘氅，與周圍頂盔貫甲的將領形成鮮明對比，正是陳沖。他身側，按刀而立、面色冷硬的是趙破虜，稍後是阿禾、石勇等數名核心僚屬。眾人皆未著甲，以示非以軍禮相見。
陳沖上前數步，對著已然下馬的劉演，依禮深深一揖：“弘農南山草莽陳沖，見過大司徒。司徒親臨鄙營，衝不勝惶恐。”
劉演快步上前，雙手虛扶，朗聲道：“陳統領不必多禮！演聞統領率義師遠來，襄助大義，心甚慰之。昨日瑣務纏身，未能親迎，已是失禮。今日特來拜會，一為慰勞將士跋涉之苦，二為與統領一敘。”
他語氣誠懇，姿態放得頗低，既給了陳沖面子，也表明了自己此行的目的——非以宰輔之尊巡視，而是以同道身份敘談。
“司徒言重了。營中簡陋，恐汙尊目，請。”陳沖側身相讓，舉止從容，不卑不亢。
兩人並肩步入營門。劉演帶來的親隨與文吏被石勇引至一旁帳中款待，趙破虜、阿禾等人也識趣地沒有緊緊跟隨，只遠遠綴著。劉演帶來的那十餘名護衛想要跟進，被劉演以目光制止，只留兩名貼身親隨遠遠跟著。
陳沖引著劉演，並未前往中軍大帳，而是走向營地一側一處地勢稍高、背風向陽的土坡。坡上已簡單清理，鋪了一張粗糙的草蓆，設了兩張馬紮，一張簡陋的木几上，擺著兩隻陶碗與一壺粗茶。視野開闊，既可俯瞰大半營區，又能遠眺宛城方向。
“營中無佳釀，唯有山野粗茶，聊以解渴，望司徒勿嫌簡慢。”陳沖請劉演坐下，親自提起陶壺斟茶。茶水色澤渾濁，熱氣嫋嫋。
劉演毫不在意，端起陶碗，飲了一口，只覺茶味苦澀，卻別有一股質樸之氣。他放下茶碗，目光再次掃過坡下井然有序的營壘，以及更遠處那些仍在認真操練計程車卒陣列，讚道：“陳統領治軍，果有法度。演一路行來，見各營雜亂，唯貴部壁壘森嚴，號令分明，士卒皆有肅殺之氣，實乃難得之勁旅。更難得者，一路行來，竟能秋毫無犯，此等軍紀，縱是朝廷經制之師，亦未必能及。不知統領何以教之？”
陳沖神色平靜，緩緩道：“司徒過譽了。衝本弘農一介書佐，去歲大旱，流民洶洶，郡府無力，衝受命權宜安置，於南山聚民墾荒，唯求活命而已。後郡府見疑，屢次相逼，不得已而擁兵自保，非敢稱勁旅。至於軍紀，無非是使士卒明白，我等起兵，非為劫掠，乃為求生，進而求一片能安居樂業之土。劫掠可逞一時之快，然失人心，斷根基，終是死路。唯有約束部眾，保境安民，方能立足長久。此乃形勢所迫，不得已而為之，豈敢言教？”
這番話，既說明了南山武裝的由來（非主動造反），點明瞭與郡府的矛盾（被迫自衛），又闡述了自己的治軍理念（立足長遠，爭取人心），姿態放得很低，但內裡的原則與邏輯卻異常清晰堅韌。劉演聽得微微頷首，眼中欣賞之色更濃。這與他“舂陵兵”的治軍理念，頗有相通之處。
“立足長遠，爭取人心……統領所言，深得治軍安民之要。”劉演感慨道，“如今天下板蕩，群雄並起，然多如蝗蟲過境，只知破壞，不知建設。似統領這般清醒者，寥寥無幾。”
陳沖搖頭：“天下滔滔，衝僻處山谷，不過苟全性命，何談清醒。倒是司徒，身處漩渦中心，執掌機衡，更能洞察時局。不知司徒以為，當今天下，大勢如何？更始新立，前程何在？”
他將話題引向了更廣闊的天下大勢，這也是他判斷劉演此來真正用意之一——試探他的見識與格局。
劉演精神一振，這正是他今日想談的。他略一沉吟，神色變得凝重：“王莽篡漢，改制失敗，天怒人怨，其敗亡之兆已顯。然百足之蟲，死而不僵，朝廷在關中、河北，猶有相當實力。更始新立，雖有南陽一勝，然根基未穩，內部……派系紛雜，號令難一。北有洛陽莽軍重兵，東有赤眉百萬流寇，皆虎視眈眈。此誠危急存亡之秋也。”
他頓了頓，看向陳沖：“不知陳統領，對東面赤眉，如何看待？”
終於問到了赤眉。陳沖心中微動，知道這才是劉演此行最關心的核心問題之一。他面色不變，緩緩道：“赤眉軍……衝略有耳聞。其眾皆以硃砂塗眉，剽悍亡命，轉掠青、徐、兗、豫，所過殘滅，雞犬不留。其勢如野火，看似無根，然其破壞之力，遠非尋常流寇可比。”
“司徒以為，赤眉與綠林，孰強孰弱？”陳沖反問。
劉演苦笑：“若論人數聲勢，赤眉或更勝一籌。其裹挾饑民，動輒十數萬，數十萬，官軍莫能御。然綠林……如今更始，內部整合，百端待舉，戰力參差。且赤眉行事，全無章法，只知破壞，此其短也；然亦正因其無章法，無牽掛，故難以羈縻，難以理喻，此其可怕之處。”
陳沖點了點頭，沉聲道：“司徒所見極是。赤眉之可怕，正在於其‘無’。無建制，無主張，無土地，無後方。其如同一股純粹為飢餓與絕望所驅動的毀滅洪流，吞噬一切，不留餘地。與之戰，非但與‘軍’戰，更是與‘天災’、與‘人禍’凝結成的怪物戰。綠林……更始，雖有不足，然畢竟有建制，有旗號，有佔據州郡之心。兩相比較，赤眉或許更難以對付，因其無法以常理度之，無法以利益誘之，更無法以道義說之。一旦其勢大成，掉頭西向，無論朝廷，還是更始，恐皆難以獨善其身。”
他頓了頓，語氣更加低沉：“更可慮者，赤眉內部，如今看似全憑樊崇等渠帥兇威懾服，然亂世之中，英傑輩出。若有一二奸雄，窺得其虛，稍加整頓，導其兵鋒……屆時，這百萬饑民所化之惡鬼，便將不再是漫無目的的蝗蟲，而是一柄有明確指向、足以摧垮任何現存秩序的恐怖利刃。其禍之烈，恐十倍於今日！”
這番話，將對赤眉軍的分析，從簡單的“流寇兇殘”，提升到了對其本質（純粹破壞力量）、潛在威脅（可能被整合引導）的戰略層面。尤其是最後關於“奸雄整頓、導其兵鋒”的預言，更是直指劉演內心最深處的隱憂。他之所以對赤眉如此關注，正是因為在南陽慶祝小勝的同時，東方不斷傳來的關於赤眉肆虐、官軍屢敗的訊息，讓他寢食難安。他隱約感覺到，那支塗著赤眉的軍隊，或許才是將來決定天下歸屬的最可怕變數。而陳沖這番鞭辟入裡的分析，竟與他自己反覆思量、卻未曾與人深談的看法，驚人地契合，甚至更為透徹、冷峻！
劉演霍然抬頭，目光灼灼地盯住陳沖，彷彿要重新認識眼前這個看似文弱的“書佐”。他沉默了許久，方才緩緩吐出一口氣，聲音帶著一絲難以抑制的激動與凝重：“陳統領……真知灼見！演心中所思，竟被統領一語道破！赤眉之患，確在心腹，而非疥癬！然則，以統領之見，當如何應對？”
不知不覺，兩人間的談話，已從最初的客套與試探，轉入了真正的、關乎天下大局的深入探討。夕陽的餘暉，終於掙扎著穿透厚重的雲層，將一縷黯淡的金紅色，塗抹在兩人對坐的土坡，與坡下那片肅穆的“革軍”營壘之上。遠處的宛城，輪廓漸漸模糊在暮靄之中，而坡上關於赤眉、關於天下、關於未來的對話，卻愈發清晰、深入，直至暮色四合，親隨不得不上前提醒，方才暫告一段落。兩個多時辰的傾談，茶水添了數回，陳沖對天下大勢的洞察，尤其是對赤眉軍本質與威脅那冷靜到近乎冷酷的剖析，已讓劉演徹底收起了最初的、因劉玄輕視而帶來的那點“俯就”心態，真正將陳沖視為了一個可以平等論交、甚至在某些方面需要虛心請教的、極為難得的“同道人”。而這次會面所奠定的基礎，也將深刻地影響“革軍”在南陽的未來，乃至更久遠的將來。
