陳沖的“挨戶自陳、抽核查實”之法，並未在陝縣引起想象中的軒然大波。倒不是這法子多麼精妙，足以化解“王田令”帶來的結構性矛盾，而是它更像一劑藥力溫和的安撫劑，暫時緩解了最直接的對抗。
對於那些佔田不多的自耕農和半自耕農來說，朝廷要重新“核籍”，雖然令人不安，但既然說了“並非即刻分田”，又允許“自陳”，還拉上了“鄰里共證”，觀望和僥倖心理便佔了上風。對於豪強而言，這法子似乎也留有餘地——“自查自報”，聽起來比官府直接派人拿著繩尺闖入莊園丈量，要體面得多。尤其楊家，在縣令王愷親自登門，傳達了郡府“望著姓表率”的意思，並允諾其“自查”後，那位少主楊伯安雖未明確表態，但至少沒再放出“死敵”之類的狠話，算是默許了縣寺的“核籍”可以開始。
這微妙的平衡，讓王愷和陳沖都暫時鬆了口氣。縣寺上下也像是上了發條，開始運轉起來。刻寫“手實”木牘，分派下鄉宣講的吏員，劃定抽核的鄉、裡……陳沖這個“總司其責”的斗食小吏，驟然間成了縣寺裡最忙碌的人之一。他擬定的“手實”格式儘可能簡單，只要求填寫戶主、丁口、田畝坐落（大致方位）、畝數（自報）、等次（自估），以及“有無抵押典當”等關鍵項。他知道，要求越細，反彈越大，填寫的阻力也越大，先拿到一個粗糙的基數，總比什麼都沒有強。
然而，平衡是脆弱的。當“手實”木牘雪花般發下去，回收來的自陳結果，卻讓縣寺中稍有經驗的人都心頭一沉。
隱瞞、漏報是普遍現象。許多自耕農明顯少報了田畝，將中田報為下田，靠近水源的良田報為旱地。至於那些依附豪強的佃戶、徒附，交上來的“手實”更是整齊劃一得可疑——要麼是“無田”，要麼是極少量的、位於貧瘠之處的“薄田”，彷彿陝縣的土地一夜之間都集中到了最不適宜耕種的角落。而幾家豪強，包括楊家，遞上來的“自查”冊簿，倒是厚厚一摞，格式工整，但仔細看去，田畝數目與縣寺舊檔相差懸殊，且多將上等水澆地登記為“中田”甚至“下田”。
王愷看著彙總上來的初步數目，臉色鐵青。這結果，用腳指頭想都知道水分有多大。可限期將近，郡府督郵李某人，像影子一樣在縣寺裡晃盪，不時“關切”地詢問進度。若以此敷衍上報，一旦郡府較真，派員下來抽核，立刻就會露餡。
“陳沖，”王愷將陳沖召至二堂，指著那堆問題明顯的“手實”和豪強冊簿，聲音裡帶著壓抑的火氣，“‘抽核’之議，是你所提。如今自陳已畢，這‘核’，該如何‘抽’？抽誰？如何核？”
陳沖知道，真正的難關來了。自陳可以糊弄，抽核卻不能不做樣子，而且必須做出能“發現問題”的樣子，至少要讓郡府看到縣寺是在“認真辦事”。但抽核誰？抽核那些明顯謊報的自耕農？於事無補，反而可能激化與普通民戶的矛盾。抽核豪強，尤其是楊家？那無異於直接點燃火藥桶。
“下吏以為，”陳沖謹慎地開口，“抽核，當有側重。若泛泛而查，恐難見實效。不若……先易後難，由外及內。”
“何謂先易後難？由外及內？”王愷追問。
“先查‘無田’、‘少田’之戶。”陳沖緩緩道，“‘手實’之中，有諸多佃戶、流民，自陳‘無田’或僅有‘薄田’數畝。此等人戶，最是盼‘王田’以得生計。抽核他們，一則可驗其自陳是否屬實——或許有那膽大貪心，本有田而詐稱無田者；二則，若其果真無田或少田，則正可彰顯朝廷‘王田’之本意，為後續‘授田’張本。且核查此類人戶，阻力最小，不易生變。”
王愷眉頭微皺，思索著。這思路有些道理，先從最弱勢、也最可能配合（或最不敢反抗）的群體入手，既能做出“核查”的姿態，積累“成果”，又能安撫一部分人心，甚至為將來可能的“授田”打下基礎，至少能堵住郡府質疑縣寺“不作為”的嘴。
“那……豪強之田，又當如何？”王愷最關心的還是這個。
“豪強田畝，牽扯甚廣，需慎重。”陳沖道，“可先核查其與普通民戶田畝交界、或有爭議之地。一則，此類地界不清，易生糾紛，核查乃分內之責；二則，可藉此窺其田畝虛實，又不至立刻觸及核心。楊家……可暫緩，待其他處有些眉目，再擇其邊緣、零散之地，以‘釐清界至’為名，稍作試探。”
這是典型的“農村包圍城市”思路，只不過用在了田畝核查上。避開豪強最核心、最敏感的大片莊園，從其勢力範圍的邊緣、從那些無地少地的貧民入手，慢慢滲透，製造既成事實，積累壓力。
王愷沉吟良久，眼下似乎也沒有更好的辦法。“便依你之議。你先帶人，擇一兩處‘無田’、‘少田’者眾，且與豪強田地交界不明之處，試行抽核。記住，務必穩妥，不可激起民變！”
“下吏明白。”
三日後，陳沖帶著兩名縣寺指派的差役——一個年近四旬、滿臉油滑的老吏叫趙三，一個二十出頭、愣頭愣腦的新丁叫韓武——離開了陝縣城。他們的目的地，是城東二十里外的河灣鄉。選擇這裡，一是因此地瀕臨黃河灘塗，土地貧瘠且易受水患，是縣中有名的窮鄉，無地、少地的佃戶和流民聚集；二是因為此地大片灘地，與縣城豪強郭家的一處田莊接壤，地界歷來有些模糊不清。
河灣鄉的鄉嗇夫是個乾瘦的老頭，聽說縣裡來人“抽核”，還是為“王田”之事，臉色就像苦瓜一樣。他不敢怠慢，領著陳沖三人，先去了鄉里最窮的幾戶人家。
第一家，是黃河潰堤後逃荒來的流民，在灘塗邊搭了個窩棚，開墾了不到兩畝沙地，種些菽豆，收成還不夠餬口。戶主是個瘸腿的老漢，帶著個面黃肌瘦的孫子。看到穿著皂衣的官吏，嚇得渾身哆嗦，話都說不利索。陳沖溫言問了幾句，對照“手實”，又讓趙三和韓武簡單用步丈量了一下那兩畝沙地，與自陳基本相符。老漢囁嚅著，渾濁的眼睛裡滿是驚恐，彷彿下一刻就要被捉去下獄。
陳沖在簡牘上記錄下來，對鄉嗇夫道：“此戶確實無餘田，且地薄，可記為‘下下’，將來若有授田，當予考慮。”
鄉嗇夫唯唯諾諾。那老漢卻愣住了，似乎沒聽懂“授田”是什麼意思，只是不住磕頭。
接著又走了幾家，情況大同小異。都是赤貧戶，田少地瘠，核查起來很快。陳沖一記錄下來，並特意讓鄉嗇夫和同裡的裡魁畫押作證。訊息很快在鄉里傳開，不少窮苦人家從窩棚裡、從田間地頭探出頭，遠遠望著這群官吏，眼神里有畏懼，有好奇，也有一絲極微弱的、連他們自己都不太敢相信的期盼。
陳沖知道，真正的考驗在後面。他帶著人，逐漸靠近那片與郭家田莊接壤的灘塗地。這裡的土地稍好一些，有些低窪處還能存住水，可以種點糜子。幾戶佃戶在這裡耕作，但“手實”上，他們都自稱是“無田”的郭家傭客。
果然，當陳沖表明要核查這片灘地的歸屬和畝數時，一個管事模樣、穿著體面些深衣的中年人，帶著幾個膀大腰圓的莊客，攔住了去路。
“幾位上官，”那管事臉上堆著笑，眼神卻沒什麼溫度，拱了拱手，“這片灘地，歷來是我家郭君（指郭家主人）的產業。這些佃戶，都是郭家的傭客，在此耕作罷了。地嘛，自然是郭家的地，畝數……田冊上都有記載，何勞上官親自丈量？風沙大，日頭毒，莫要辛苦了。”
話說得客氣，但阻攔之意明顯。趙三立刻縮了縮脖子，往後退了半步。韓武握緊了腰間的木棍，有些緊張地看著陳沖。
陳沖沒有硬來，也沒有退縮。他拿出那幾戶佃戶“自陳無田”的手實木牘，平靜地說：“非是丈量郭君田產。只是縣寺核籍，凡有田地，無論歸屬，皆需註明坐落、四至、約數。這幾戶自陳無田，卻又在此耕作，此中情由，需得釐清。若是郭家之地，他們便是佃種，需在手實上註明；若非郭家之地，他們便是隱田不報。按制，隱田者，田畝沒官。還請管事先行方便，讓我等略作勘驗，記下四至約數即可，並非要重新丈量分割。”
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