河灣鄉的“抽核”如同一顆投入深潭的小石子，看似波瀾不驚，甚至有些虎頭蛇尾——陳沖最終只是記錄下“約數”和歸屬，並未觸動郭家田產分毫，更遑論“分田”。然而，在陝縣這個已然繃緊的棋局上，這看似微不足道的一步，卻讓某些棋子感受到了不同尋常的意味。
訊息很快傳回縣寺。王愷聽了陳沖的回報，沉吟許久。陳沖的做法，與他之前所言的“先易後難、由外及內”完全吻合，甚至比他預想的還要謹慎。沒有激化矛盾，卻也確實“核”出了些東西——至少明確了那片灘地的歸屬，也記錄了幾戶赤貧無田者的實情。更重要的是，這算是一份可以寫進上報文書的、實實在在的“工作進展”。
“嗯，穩妥些好。”王愷最終點了點頭，眉宇間的愁緒並未消散，但看陳沖的眼神，似乎多了一絲複雜的認可。這個沉默寡言的小吏，辦事倒是頗有些章法，懂得分寸。在眼下這潭渾水裡，懂得分寸，比什麼都重要。
然而，王愷和陳沖都低估了楊家，或者說，低估了楊伯安對此事的敏感。
在楊伯安看來，陳沖在河灣鄉的舉動，絕非“穩妥”或“懂分寸”那麼簡單。那是一種試探，一種極其危險的試探。從最窮困、最邊緣的無地流民入手，看似避開了豪強的核心利益，實則是在編織一張無形的網。今天可以核查郭家邊緣的灘地，記錄佃戶的“無田”實情，明天就可能以“釐清界至”為名，觸碰到楊家田莊的邊界。更關鍵的是，陳沖的做法，隱隱指向“王田令”中那個最具煽動性的核心——將土地分給無地少地者。儘管他目前只是記錄，並未分配，但這“記錄”本身，就像在乾柴堆旁點燃了一簇小小的火苗，雖然微弱，卻散發著危險的熱度。
楊伯安不允許任何人，在他楊家的地盤上，玩這種火。哪怕只是可能。
兩日後，一個穿著錦緞深衣、頭戴高冠、面白無鬚的中年人，帶著兩名隨從，出現在了陝縣縣寺。他並未直接求見縣令王愷，而是先找到了縣丞。來人姓楊名福，是楊家的一位外府管事，也是楊伯安的遠房族叔，常代表楊家與官府打交道，為人圓滑，在縣寺中頗有些人緣。
楊福與縣丞在廨署內閉門談了約莫一刻鐘。出來時，縣丞的臉色有些微妙，親自將楊福送至轅門。隨後，縣丞便去了二堂，面見王愷。
“縣尊，”縣丞斟酌著詞句，“方才楊府的楊福管事來過。”
王愷正在翻閱陳沖草擬的全縣“核籍”階段彙總簡冊，聞言抬頭，眉頭微蹙：“楊家？所為何事？可是為‘自查’冊簿之事？”
“倒不全是。”縣丞低聲道，“楊管事言道，楊家對朝廷新政，自是鼎力支援。近日府中正加緊自查，不日便可呈上更詳盡的田畝丁口清冊。只是……”他頓了頓，觀察著王愷的臉色，“只是楊管事提及，近日縣寺派員下鄉‘抽核’，聽聞是由一位名叫陳沖的斗食小吏主理？”
“確有此事。”王愷放下簡冊，心中隱約感到一絲不悅，“陳沖熟稔田籍，行事也還穩妥。河灣鄉一行，並未生出事端。楊府對此有何指教？”
“指教不敢當。”縣丞忙道，“只是楊管事隱約提及，這位陳小吏，似乎……年資尚淺，威望不足。這‘核籍’之事，牽連甚廣，尤其涉及田土界至、民戶生計，非老成幹練、通達情理之吏，恐難勝任。若因處事不當，引發鄉民誤會，甚或激生事端，不僅於新政推行有礙，亦恐傷及縣尊清譽，更讓楊家這等‘奉詔表率’的著姓難做啊。”
話說到這個份上，意思再明白不過：楊家對陳沖不滿意，認為他資歷淺，壓不住陣，可能會壞事，希望縣裡換人。
王愷的臉色沉了下來。他性格中確有迂腐軟弱的一面，否則也不會被“王田令”和郡府督郵逼得焦頭爛額。但他同樣有文人的執拗和一絲未曾完全泯滅的、屬於“皇親”與“縣令”的尊嚴。楊府一個管事，透過縣丞遞話，就要他撤換自己指派、並且剛剛做出點“成績”的屬吏？這手伸得未免太長了。更何況，陳沖是他目前手下，在“王田”這潭渾水裡，少數還能按他意思、勉強做點實事的人。若就此撤換，豈不是向楊家，也向全縣胥吏表明，他王愷這個縣令，對豪強唯命是從，連用個小吏都做不了主？
一種混合著被冒犯的惱怒和維護自身權威的本能，讓王愷壓下了心中的那絲畏難。他沉默片刻，看著縣丞，緩緩道：“陳沖雖為斗食，然勤於職守，熟知文書。此番核籍，所擬章程，所行之事，皆稟報於本縣，並無逾越。河灣鄉之行，亦知進退，未聞有不妥之處。楊家自查，本縣樂見其成。然縣寺用人，自有考量。陳沖之事，本縣心中有數，不勞楊府掛心。你轉告楊管事，楊家但將自查冊簿早日呈上，便是最好之配合。”
縣丞沒料到王愷這次態度如此明確，甚至有些強硬。他張了張嘴，還想再勸，看到王愷已然重新拿起簡冊，一副不欲多談的樣子，只得將話嚥了回去，拱手退下。
楊福得到縣丞的回覆，臉上那職業化的笑容絲毫未變，只是眼神微微冷了冷。他不再多言，客氣告辭，乘著馬車回了楊府。
當日下午，王愷或許是覺得需要進一步表明態度，或許是真覺得陳沖可用，在又一次召集各曹掾史商議“核籍”後續事宜時，特意當著眾人的面，提到了河灣鄉之事，並說道：“陳沖雖位卑，然處事有法，秉公而斷，於窮僻之處亦能體察下情，記錄詳實。此等務實之員，方是推行新政所需。諸位當以此為勉，盡忠職守，勿存推諉畏難之心。”
這番話，等於公開肯定了陳沖，也間接回應了楊家試圖施加的影響。
訊息像長了翅膀，飛快傳開。縣寺諸吏反應各異，有幸災樂禍覺得陳沖要倒黴的，有暗自佩服王愷這回硬氣了幾分的，更多的則是冷眼旁觀，看這出戲如何往下唱。而陳沖本人，從同僚們異樣的目光和竊竊私語中，隱約得知了事情大概，心下並無多少被“褒獎”的欣喜，反而湧起一股更深的寒意。他知道，自己徹底被推到了風口浪尖，成了楊家與王愷，乃至與“王田令”角力中的一個顯眼符號。
楊府，後園書房。
楊伯安聽著楊福的回報，手中把玩著一枚溫潤的玉韘（扳指），臉上沒什麼表情。直到楊福說完，他才輕輕“呵”了一聲，將玉韘套回拇指。
“王縣尊……這是要拿我楊家立威，還是要保他手下那個不知天高地厚的小吏？”楊伯安語氣平淡，聽不出喜怒。
“少主，王愷此人，迂腐而少決，然畢竟是一縣之尊，又有那層宗室身份，此次如此明確迴護陳沖，恐怕……”楊福小心道。
“恐怕什麼？”楊伯安打斷他，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“正面要他撤人，他若立刻服軟，反倒顯得我楊家跋扈，也讓他這縣令顏面盡失。他如今硬氣一回，不過是維護他那點可憐的官威罷了。也好，他既要保，便讓他保著。”
楊福有些不解：“少主的意思是？”
“王愷要保陳沖，是保他‘秉公辦事’，保他‘勤於職守’。”楊伯安站起身，走到窗邊，望著庭院中初綻的桃花，眼神卻無半分暖意，“可若這陳沖……自己出了問題呢？若他行事不再‘秉公’，甚至觸犯律條，聲名狼藉呢？王愷還能不能保？還敢不敢保？”
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