王愷公開的“褒獎”，像一層薄薄的、透明的油，暫時隔絕了某些明面上的壓力，卻也讓陳沖身上本就不多的、屬於“斗食小吏”的保護色，變得更加稀薄。他走在縣寺的廨署之間，那些投來的目光，無論是掾史、令史，還是同為斗食的同僚，都帶著一種心照不宣的審視，彷彿在掂量他這個突然被縣令推到臺前的小人物，究竟有幾斤幾兩，又能在這風口浪尖上站多久。
楊家那邊，暫時沒了動靜。既無新的“自查”冊簿呈上，也沒有管事再來縣寺遞話。但這份平靜，反而讓陳沖心頭的不安愈發濃重。楊伯安那樣的人物，在碰了個軟釘子之後，絕不可能就此罷休。暴風雨前的死寂，往往比風雨本身更令人窒息。
他變得更加謹慎。每日往返於吏舍和縣寺，總是選擇人多的大路，儘量不與同僚深談，在廨署中也只埋頭於那似乎永遠也整理不完的田畝舊檔和不斷收回的、水分十足的“手實”木牘。他深知，自己唯一的價值，或者說唯一的護身符，就是把手頭這份“核籍”的差事，做得讓人挑不出大錯，至少表面上能向郡府交差。只有證明自己“有用”，並且是“按規矩有用”，王愷或許才會在壓力真正到來時，再多保他一分。
然而，有些東西，並非謹小慎微就能躲避。
這天，因著要將河灣鄉及後續幾個鄉“抽核”的情況彙總成一份簡明的彙報文書，陳沖在廨署中耽擱得比平日更晚。暮鼓早已響過，同僚們早已散去，偌大的廨署裡，只剩下他案頭一盞孤燈，映著密密麻麻的簡牘和木牘。窗外，夜色濃得化不開，縣寺中除了遠處門卒巡邏時偶爾響起的、單調的梆子聲，一片死寂。
終於將最後幾行字刻完，陳沖吹乾墨跡，揉了揉酸澀發脹的眼睛，吹熄了燈。一股深沉的疲憊湧遍全身，不僅僅是身體的勞累，更有一種精神上無時無刻不在的緊繃。他收拾好案几，將重要的文書鎖進木匣，這才輕輕拉開廨署的門。
一股帶著料峭寒意的夜風立刻灌了進來，讓他打了個寒噤。外面黑漆漆的，只有廊下零星幾盞氣死風燈，發出昏黃黯淡的光，勉強照亮幾步內的路面。遠處衙門的轅門早已關閉，他只能從側面專供吏員出入的小角門離開。
這條從廨署到角門的路，他走了無數遍，閉著眼都能數清路上的磚石。往日這個時候，他或許還會遇到一兩個同樣晚歸的同僚，互相點點頭，便沉默地各自走開。但今夜，似乎格外的冷清。只有他自己的腳步聲，在空曠的庭院和迴廊間發出單調的迴響，一下，又一下，敲在寂靜的夜裡，也敲在他自己緊繃的心絃上。
就在他快要走到通往角門的那條小巷岔口時，一種沒來由的、彷彿小動物遇到天敵般的直覺，讓他後頸的寒毛驟然豎了起來。腳步不自覺地放慢，幾乎是同時，他眼角的餘光瞥見，前方巷口那片被屋簷陰影完全籠罩的黑暗裡，似乎有極其輕微的、不同於夜風吹動雜物的窸窣聲。
不是老鼠。老鼠的動靜更瑣碎。那是一種……壓抑著的、幾乎難以察覺的移動，像是有人緊貼著牆壁，屏住了呼吸。
陳沖的心臟猛地一跳，幾乎要撞出胸腔。他沒有停下腳步，也沒有立刻轉身，強行壓制住想要扭頭確認的衝動，只是將原本就有些佝僂的腰背，彎得更低了些，彷彿只是夜風太冷，縮了縮脖子。但腳下的方向，卻極其自然地、不著痕跡地偏了偏，沒有走向那條通往角門的、此刻看來危機四伏的巷子，而是拐向了旁邊一條更窄的、平時少有人走的、堆放著些破損雜物的夾道。
這條夾道不通向角門，反而繞向縣寺後方的馬廄和柴房，是條死路。但陳沖顧不得了，他只想立刻離開剛才那個讓他感到致命危險的位置。
就在他拐進夾道的瞬間，身後巷口的方向，傳來一聲極輕微的、像是腳踩到鬆散沙土的“沙”聲。緊接著，是極其急促的、刻意放輕卻依舊能分辨出的腳步聲，朝著他原本該走的方向快速移動了幾步，隨即又突兀地停住，顯然是因為失去了目標而產生了瞬間的遲疑。
陳沖渾身的血液似乎都衝上了頭頂，又在瞬間變得冰涼。他不再掩飾，拔腿就在昏暗的夾道里狂奔！腳下是坑窪不平的土路，兩旁堆著破車軲轆、爛木桶，他跌跌撞撞，幾次險些被絆倒，粗重的喘息在胸腔里拉扯出火辣辣的痛感，卻不敢發出太大的聲音。
身後，那遲疑的腳步聲只停頓了短短一息，便再次響起，這一次，不再刻意掩飾速度，帶著明顯的追索意味，同樣衝進了夾道！
陳沖能聽到自己如擂鼓般的心跳，能聽到身後越來越近的、帶著殺意的腳步。他只是一個手無縛雞之力的文書小吏，體力本就平平，在這昏暗陌生的夾道里，根本跑不過有備而來的追蹤者。絕望像冰冷的潮水，瞬間淹沒了他。
就在他幾乎要被追上的剎那，前方出現了一堆壘得高高的、用來修補屋頂的舊葦蓆和木料，擋住了大半去路。陳沖想也沒想，用盡全身力氣，朝著葦蓆和牆壁之間那道狹窄的縫隙猛衝過去！“刺啦——”一聲，粗糙的葦蓆邊緣刮破了他的衣袖，在手臂上留下火辣辣的疼痛，但他成功擠了過去。
追兵顯然沒料到這變故，被那堆雜物略微一阻。就這短短一瞬的耽擱，陳沖已看到前方馬廄昏黃的燈光，以及一個正提著水桶、睡眼惺忪從廄裡走出來的老馬伕。
“有賊！有刺客！！”陳沖用盡平生力氣，朝著馬廄方向嘶聲大喊，聲音在寂靜的夜裡顯得淒厲而突兀。
那老馬伕嚇了一跳，水桶“哐當”掉在地上。與此同時，陳沖身後夾道里的追擊腳步聲戛然而止，隨即是快速遠去的、倉皇的窣窣聲，很快消失在另一頭的黑暗裡。
陳沖雙腿一軟，幾乎癱倒在地，全靠扶著冰冷的土牆才勉強站住。他大口大口地喘著氣，冰冷的空氣灌入肺裡，引起一陣劇烈的咳嗽，眼前陣陣發黑。手臂上被葦蓆劃破的地方，傳來清晰的刺痛，溫熱的液體正緩緩滲出，浸溼了破損的衣袖。
老馬伕提著燈，戰戰兢兢地走過來，燈光映出陳沖蒼白如紙、滿是冷汗的臉，以及衣袖上那片迅速洇開的暗色。“陳……陳書佐？你這是……”
“沒……沒事。”陳沖艱難地嚥了口唾沫，喉嚨幹得發疼，聲音嘶啞，“摔了一跤，刮破了。有勞……有勞老丈，扶我一把。”
他不能讓事情鬧大。至少不能以“遇刺”的名義鬧大。沒有抓住兇手，甚至沒看清對方的樣子，僅憑自己的說辭，除了打草驚蛇，引來更多的猜忌和危險，沒有任何好處。對方既然能在縣寺附近動手，要麼是膽大包天，要麼就是有恃無恐。他現在最需要的，是活著離開這裡，回到那間雖然簡陋卻暫時還算封閉的吏舍。
老馬伕將信將疑，但見他只是手臂擦傷，雖然臉色難看，似乎並無大礙，便也沒再多問，攙扶著他，慢慢從馬廄另一側繞到了可以通往吏舍區的偏門。
這一路上，陳沖的腦子在極度驚懼過後，反而陷入一種冰冷的清醒。是誰？楊家的人？可能性極大。但未必是楊伯安直接指使，或許只是下面想要討好主家的豪奴，自行其是。也可能是其他被他“抽核”觸動了利益的人，比如河灣鄉那片灘地真正的主人郭家，或者別的什麼隱藏在暗處、因為他這個“王田令”執行者的身份而視他為眼中釘的人。
方法很直接，也很有效。一個微不足道的小吏，深夜“意外”死於盜賊之手，在這並不太平的年月，太常見了。王愷也許會懷疑，也許會追查，但在沒有任何證據的情況下，最終很可能不了了之。他死了，核籍的差事自然會換人，楊家，或者其他什麼人，目的就達到了。
回到吏舍，反手插上門閂，陳沖背靠著冰冷粗糙的木門，緩緩滑坐在地。黑暗中，只有他自己粗重未平的喘息。手臂上的傷口還在隱隱作痛，提醒著剛才那生死一線的真實。
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