日子彷彿又回到了郡兵到來之前的節奏，卻又有些不同。壓在頭頂的高順走了，但縣寺中那股因“王田令”而起的緊繃感，並未完全消散，只是從明面的對抗，轉為了暗處的較勁和心照不宣的敷衍。陳沖依舊每日埋首於案牘，整理、核對那些似乎永無止境的田畝戶籍文書，只是如今，他眼中所見的，已不僅僅是需要交差的數字和條目。
他開始有意識地，在那些枯燥的公務間隙，收集、印證、記憶。處理田界糾紛的卷宗時，他會多問幾句關於周邊地形、水源、道路的情形，並隨手在廢棄的木牘背面勾勒簡圖；核對各鄉賦稅、徭役記錄時，他會留意哪些鄉里相對富庶或貧瘠，大致的人口流動跡象；甚至在廨署中聽同僚們閒聊某些豪強家族的“軼事”時，他也會將那些零碎的資訊，與田畝分佈、僮客數量等關聯起來，在腦中拼湊出更立體的圖景。
他知道這很慢，也很危險。任何一個看似多餘的追問，一次停留過久的審視，都可能引起旁人的注意。尤其是那個楊青，雖然不再來“請教”，但陳沖能感覺到，那雙眼睛仍在暗處，似有似無地關注著自己的一舉一動。他必須更加小心，將所有的“額外”動作，都隱藏在例行公事的表象之下。
機會，在一個看似尋常的暮春午後，悄然降臨。
那日，陳沖奉命與戶曹一名令史，前往縣城西南三十里外的黑石鄉，核查一樁涉及鄉中兩戶中等人家的田界糾紛。這種糾紛在“王田令”頒佈後尤其多，雙方都怕在未來的“度田”或“分田”中吃虧，寸土必爭。同行的令史姓吳，是個年近五旬的老吏，對下鄉頗為牴觸，一路抱怨山路難行，日頭毒辣。
黑石鄉地處伏牛山餘脈的邊緣，多丘陵山地，土地貧瘠，鄉民多以採撙、狩獵為生，農耕不盛。那兩戶人家爭執的，是一片位於山坳間的坡地，地薄石多，產出有限，但雙方依舊吵得面紅耳赤，各執一詞，都拿出了泛黃的舊契，又都指責對方偽造。
吳令史聽得不耐煩，早早定了調子，以“界石湮沒，舊契不明，各讓一步，以現有耕種痕跡為界”了事，草草畫了圖，讓雙方畫押，便急著要返回縣城。陳沖沒有異議，只是趁著吳令史與鄉嗇夫在不遠處樹蔭下歇息、抱怨的當口，獨自拿著那份剛畫好的簡陋地形圖，走到稍高處的土坡上，對照著實地，似乎是在最後確認圖上的標記。
他的目光，習慣性地越過眼前爭執的坡地，投向更遠處的山巒。暮春的山野，草木葳蕤，深深淺淺的綠意覆蓋著起伏的丘陵。遠處，伏牛山的主脈在淡淡的嵐靄中若隱若現，如同沉睡的巨獸。
忽然，他目光一凝。在東北方向，約莫七八里外，兩座饅頭狀的山包之間，似乎有一道不易察覺的、顏色略深的縫隙，像是山谷的入口。那入口被茂密的林木遮掩大半，若非他此刻站的位置稍高，又恰好對著那個方向，絕難發現。他記得縣寺的舊輿圖上，對這一片的標註極為簡略，只畫了幾道表示山巒的曲線，並未標註有此山谷。
是廢棄的獵道？還是某種山間裂隙？陳沖心中一動。他看了一眼遠處樹蔭下正拿著水囊牛飲、毫無察覺的吳令史和鄉嗇夫，又瞥了一眼手中那份剛畫完的糾紛圖。圖上，剛好標明瞭附近的一條獵人常走的、通往更深山處的小徑。
他不動聲色地收起圖，走回樹下，對吳令史道：“吳公，圖上此處似有一小徑通往東北，與方才那戶人家提及的其祖上曾於彼處設陷阱獵獐之事可印證。既已來此，不若順路略看一眼，或許可於圖上添注一筆，更為詳實，免得日後再生糾葛。”
吳令史正被日頭曬得昏昏欲睡，只想快點回去，聞言擺手道：“荒山野嶺，有什麼可看的？圖畫了，押也畫了，回去交差便是。陳書佐，你也太仔細了些。”
陳沖道：“只是順路瞥一眼，用不了片刻。否則日後若上官問起，只說‘未及細察’，怕是不美。”
吳令史猶豫了一下，大概也覺得多一事不如少一事，但陳沖說的也有道理，萬一郡裡哪天又較真呢？他不耐煩地站起身：“罷了罷了，那就快些。太陽落山前務必回去。”
三人沿著那條被荒草半掩的小徑，朝著東北方向走去。小徑蜿蜒，越走越荒僻，人跡罕至，兩旁林木漸密。走了約三四里地，前方果然出現了陳沖在坡上看到的那道山谷入口。入口處亂石堆積，藤蔓纏繞，若非走到近前，極難發現裡面別有洞天。
拔開垂落的藤蔓，側身擠過入口處幾塊交錯的山石，眼前豁然開朗。
這是一處呈口袋狀的山谷，面積不大，約莫百十畝見方。三面皆是陡峭的山崖，如同天然的城牆，唯有他們進來的這個狹窄入口。谷內地勢北高南低，一條清澈的山溪自北面崖壁縫隙中滲出，潺潺流過谷底，在南部低窪處匯聚成一個不大的水潭。山谷中陽光尚可，土壤看起來是山間常見的棕壤，夾雜著碎石，但比起外面黑石鄉那些貧瘠的坡地，似乎又要肥沃些，生著茂密的灌木和野草，間或能看到幾棵野果樹。靠近水源的平緩處，甚至有開墾過的痕跡，只是早已荒廢，重新被野草侵佔。
陳沖站在入口內，靜靜打量著這方與世隔絕的小天地。山風穿谷而過，帶著草木和泥土的清新氣息，將夏日的悶熱驅散不少。鳥鳴聲從崖壁上的樹叢中傳來，更顯山谷幽靜。這裡地勢險要，易守難攻，又有水源，土地亦可墾殖……
一個念頭，如同投入古井的石子，在他心中驟然盪開漣漪。
亂世。庇護所。退路。
若天下真的大亂，烽煙四起，像陝縣這樣的城池，必是各方爭奪、劫掠的重點。到那時，城池未必安全，反而可能成為屠宰場。而這樣的荒僻山谷，若能稍加經營，儲備些糧食物資，或許……就能成為絕境中的一線生機。
這念頭讓他心跳微微加速，但臉上卻未顯露分毫。他只是像尋常勘察地形一樣，沿著溪流走了幾步，又抬頭看了看四周的山勢，對跟進來、正四處張望的吳令史和鄉嗇夫道：“原來是一處廢谷。看這開墾痕跡，應是多年前曾有山民在此結廬，後不知何故廢棄了。地方倒還僻靜。”
吳令史用袖子扇著風，嗤道：“窮山惡水，連條像樣的路都沒有，誰願住這裡？也就逃戶或獵戶偶爾落腳罷了。看也看了，回吧回吧，日頭偏西了。”
鄉嗇夫也道：“陳書佐說的是，早年確有幾戶逃稅的山民在此躲過，後來官府清剿，就荒了。這些年，除了採藥的和獵人，少有人來。”
三人退出山谷，沿著原路返回。一路上，陳沖不再多言，只是默默走著，將方才的路徑、山谷的大致方位、周圍顯著的山形特徵，牢牢刻在腦中。吳令史和鄉嗇夫只當他年輕人體力好，沉默趕路，也未曾在意。
回到縣城，已是暮色四合。陳沖謝絕了吳令史一同用晚飯的邀請，徑直回了吏舍。關上房門，他沒有點燈，在黑暗中靜坐了許久。
那個山谷的形象，在他腦海中反覆浮現。三面環山，一徑相通，有水，有地，足夠隱蔽。這是一個天然的，甚至可能是目前陝縣境內他所知的，最適合作為亂世避禍之所的地方。它不屬於任何豪強，在官府的輿圖上幾乎不存在，只是一處被遺忘的荒谷。
然而，如何利用？他現在一無所有。沒有錢糧去儲備，沒有人手去經營，甚至連頻繁前往那裡勘察，都可能引起懷疑。楊家，或者其他什麼潛在的危險，都像陰影一樣籠罩著他。
。點力著的一了有稍稍，慮憂的劫浩來未於關、的甸甸沉份那中心他讓這。廓石礁的岸靠以可許或、的見可約，中暗黑茫茫在個一。”能可“個一了到找他，至但
。冰薄履如都，步一每這。本資的去下存生”送投“谷山個那向地點點一，下況的目注人引不在要需，手人的極怕哪、的任信以可要需，糧要需，錢要需他
。裡隙的落角最下鋪床了進塞牘木將他，後然。痕刻的短短道三了劃，地微輕其極，緣邊牘木在，甲指用是只，字寫有沒也，圖畫有沒他。牘木白空片一出拿，天點一後最外窗著就，邊几案到走他
。秘個一一唯前目是也，個一第的備準己自為他是這。地谷的山環面三個那表代這
。徑路的秘最，的向方那達到找尋，中實現的佈遍棘荊這在何如是便，的下剩。向方的定堅卻糊模個一了有，扎掙存生的”年元國建始“這在他，起刻一的谷山個那現發從，道知他。織中心他在，躁的界世面外與謐靜的谷山。眠法無久久，聲水的河黃遠著聽，上鋪板的堅在躺沖陳。縣陝了罩籠底徹夜
