發現那處山谷後，陳沖的心境並未輕鬆多少，反而添了另一重焦灼。目標有了，如何抵達，卻滿是荊棘。他像一個懷揣著寶藏圖卻身無分文、且被無數眼睛暗中盯著的旅人，每一步都需慎之又慎。
直接向縣令王愷提議“開荒授田”？無異於自尋死路。“王田令”本身已讓官府與豪強關係緊繃，任何涉及土地的新舉動都會觸動最敏感的神經。更何況，私自聚民於荒僻山谷，哪怕是以“開荒”為名，在律法森嚴、對人口流動控制極嚴的漢代，也極易被扣上“聚眾”、“圖謀不軌”的帽子。楊家若得知，更不會放過這個置他於死地的機會。
他必須找到一個看似合理、至少短期內不會引人懷疑的藉口，並且，行動必須極其隱秘，規模要小，人要可靠——或者說，要足夠絕望，以至於不會輕易出賣他。
機會，伴隨著“王田令”及後續一系列改制帶來的副作用，悄然浮現。
進入夏季，陝縣乃至整個弘農郡的氣氛，並未因郡兵高順的離去而真正緩和。相反，一種更深沉的不安，像緩慢上漲的河水，開始在底層瀰漫。“五均六筦”的市易管制開始在城中推行，小商販怨聲載道；頻繁更改的貨幣（王莽屢次改幣，造成極大混亂）讓市面交易更加困難；而“王田令”在經歷了初期的喧囂和郡兵的“督察”後，似乎陷入了僵局，豪強們陽奉陰違，真正的“度田”和“授田”遙遙無期，反而因之前的“核籍”、“手實”等舉措，讓許多普通農戶額外承擔了胥吏的騷擾和潛在的賦稅壓力。
天公亦不作美。春夏之交，黃河中游一帶雨水偏少，陝縣附近一些陂塘水位下降，靠近山地的坡田已現旱象。對於本就掙扎在溫飽線上的貧戶和佃戶而言，這無疑是雪上加霜。
陳沖在縣寺中，開始頻繁聽到關於“流民”的零星彙報。起初只是賊曹、戶曹的掾史抱怨，說城外流民漸多，偷盜、乞食之事時有發生，增加了治安壓力。後來，連王愷在議事時，也面帶憂色地提及，郡府有文書要求各屬縣“妥善安置流徙之民，勿使釀成禍亂”。
這些流民，大多來自鄰近郡縣，或因天災，或因地方豪強借“王田”之名加緊盤剝，或因不堪日益沉重的賦役而逃亡。他們拖家帶口，衣衫襤褸，聚集在城郭之外、官道之旁，像無根的浮萍，等待著渺茫的生計，或者……死亡的降臨。
陳沖敏銳地意識到，這些被官府視為“麻煩”和“隱患”的流民，或許正是他目前唯一可能接觸到、並且有可能被“招募”的人群。他們一無所有，走投無路，對官府既有畏懼又有不切實際的期盼，只要能給他們一口飯吃、一片瓦遮頭，他們或許願意去任何地方，做任何事情，而且嘴巴相對容易守住——畢竟，他們本身就是脫離戶籍的“黑戶”，見不得光。
但如何接觸？如何招募？又如何將他們送入那個隱秘的山谷而不被察覺？
陳沖再次將目光投向了公務。他主動向王愷請纓，表示願意協助戶曹，參與對流民的“臨時登記與安置”工作，理由是“核籍之事暫告段落，可分擔同僚之勞，亦能體察下情，或有助將來‘授田’之參詳”。王愷正為此事頭疼，見陳沖主動攬事，且理由正當，便答應了，讓他配合戶曹一名老吏，負責對流民進行簡單的“問詢登記”，瞭解其來源、人口、有無技藝等，以便“酌情賑濟或遣返原籍”。
這給了陳沖一個光明正大接觸流民的機會。他每日帶著兩名指定的差役（仍是趙三和韓武），在城外臨時劃出的流民聚集區，擺上一張破案几，進行登記。他刻意保持著一副公事公辦、甚至有些冷漠的官吏面孔，問話簡短，記錄潦草，與那些滿臉疲憊、眼神麻木的流民並無太多交流。趙三樂得清閒，常躲到一邊樹蔭下打盹；韓武則年輕，對這份差事沒什麼興趣，只是木然地維持秩序。
陳沖在觀察，在等待。他需要找到那些真正走投無路、家庭成員相對簡單（最好是青壯年為主）、且看起來尚有幾分力氣、不是完全麻木的流民。同時，他必須極其小心，不引起趙三、韓武，以及其他可能存在的眼線的懷疑。
幾天下來，他大致摸清了這群約百餘流民的情況。多是從東郡、陳留一帶逃荒而來，也有本郡其他縣逃役的。拖家帶口者眾，老弱婦孺佔了多半，真正可用的青壯男丁並不多，且多數面有菜色，體力不濟。
直到第三天下午，一夥約莫十七八人的流民，被韓武驅趕著，來到陳沖案前登記。這夥人有些不同。他們雖然同樣衣衫破爛，面黃肌瘦，但其中青壯年男子佔了十一個，而且眼神尚未完全死寂，眉宇間殘留著一股被生活摧折後仍未完全磨滅的硬氣，彼此間似乎也以其中一個三十出頭、臉頰有道淺疤的漢子為首，站在一起，與周圍那些渙散的流民家庭隱隱隔開。
陳沖心中一動，面上不動聲色，按例詢問。為首那疤臉漢子自稱姓石，名勇，本是東郡濮陽的佃戶，因主家借“王田”清丈之名，強行加租奪佃，活不下去，又不願賣身為奴（“私屬”不得買賣，但變相壓榨更甚），便帶著同村幾戶交好、同樣遭難的佃戶一起逃荒出來。一路輾轉，原有二十餘人，病餓死了幾個，又有幾家途中投了別的去處，只剩眼下這十七人，九男八女，其中三個是半大孩子。
“打算去往何處？可有投奔？”陳沖一邊在簡牘上記錄著“石勇，濮陽佃戶，丁二，口五……”之類的資訊，一邊淡淡問道。
石勇苦笑，露出一口黃牙：“能去哪？走到哪算哪，尋條活路罷了。聽說這邊官府在‘授田’，才想來碰碰運氣……”他聲音低了下去，顯然自己也知希望渺茫。
陳沖記錄完畢，抬起眼皮，看了他一眼，又掃過他身後那些眼巴巴望著、卻不敢靠前的同伴，語氣依舊平淡：“授田？朝廷是有此令。然則田從何來？如何授法？非旦夕可成。爾等流離於此，非長久之計。縣寺雖有賑濟，不過每日兩碗薄粥，吊命而已。”
石勇等人眼神黯淡下去，默然不語。
陳沖停頓片刻，彷彿只是隨口一提，聲音壓得低了些，只讓案前幾人能聽清：“倒是……南邊山裡，有些早年逃戶廢棄的零星薄地，官府鞭長莫及。若有人願去，墾出幾分，種些菽黍，或可勉強度日。只是地僻路險，野獸出沒，且……算不得官府正籍，無有田契。”
石勇猛地抬頭，眼中驟然爆出一絲精光，死死盯住陳沖：“官爺的意思是……？”
“我沒什麼意思。”陳沖打斷他，低下頭，繼續整理案上簡牘，彷彿剛才的話只是自言自語，“只是按制，流民需得安置。或遣返原籍，或就地編戶，或……自行尋些野地謀生，總比聚在城外生事強。你等既是從東郡來，遣返路途遙遠，就地編戶，城中亦無閒田。自行謀生……倒也是一條路。”
他不再看石勇，只是將登記他們資訊的木牘單獨放到一邊，提高聲音對韓武道：“這一夥，登記完了。下一批。”
石勇等人被韓武趕開，他們聚在不遠處，低聲急促地商議著，目光不時瞥向陳沖這邊。
傍晚收工時，陳沖像往常一樣，獨自收拾東西。石勇覷了個空子，趁趙三、韓武先走一步的間隙，快步湊到陳沖身邊，手裡緊緊攥著半個又黑又硬的麥餅，那是今日官府的賑濟。
“官爺……”石勇聲音乾澀，帶著孤注一擲的祈求，“您白日里說的那山裡的地……當真……能去？”
陳沖停下動作，看了他一眼，又警惕地看了看四周，低聲道：“你想清楚了？那是荒山，什麼都沒有，去了就得從頭開始，與野獸爭食，而且……一旦進去，短時間恐怕出不來，也未必真能墾出夠吃的糧。”
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