將石勇等十七人送入那處無名山谷，只是萬里長征的第一步，也是最危險的一步。陳沖回到縣寺，表面一切如常，但心頭那根弦卻繃得更緊了。十七個大活人，消失在了官方視野中，必須有一個“合理”的去向，否則一旦被有心人追查，立刻就是滔天大禍。
他需要為這十七人，也為那片山谷，編織一層薄薄的、卻能暫時應付檢查的“合法”外衣。這需要利用他作為田籍文書吏員的職權，更需要鑽新朝初期官僚體系混亂、文書管理粗疏的空子。
接下來的幾天，陳沖將大部分精力，都投入到了浩如煙海的故紙堆和繁瑣的日常公務中。他做得比以往更加勤勉，也更加“細緻”。
首先，是那片山谷的土地屬性。在縣寺的田畝圖冊和戶籍地界檔案中，那片位於黑石鄉以南、伏牛山餘脈深處的谷地，要麼未被標註，要麼就是一筆帶過的“荒山”。陳沖需要將其“正式”納入管理，但又不能引起注意。他選擇了最不起眼的方式——在整理一批前朝遺留的、關於“山林川澤”歸屬的陳舊簡牘時，“發現”了一處記載模糊的“黑石嶺南坡廢地，約百畝，久荒”。
他“如獲至寶”，將這份簡牘抽出，謄抄在新的木牘上，並在備註中，用那種標準的、不帶任何感情色彩的公文筆調寫道：“據舊檔及鄉老口述，該處確有無主荒谷，荊棘遍佈，間有野獸，歷無人居。按新制‘王田’之法，無主之地當歸‘王田’，然地僻土瘠，暫難墾殖。宜錄檔存查，俟後處置。”然後，他將這份新的木牘，歸入了“待墾荒田”一類文書中。這類文書堆積如山，鮮少有人認真查閱，不過是應付上峰“清查荒地”要求的紙面文章。
這樣一來，那片山谷至少在縣寺的檔案裡，有了一個“合法”的、不起眼的身份：一片登記在冊、歸屬“王田”、但條件惡劣、暫無價值的“待墾荒田”。未來若有人問起，他可以拿出這份記錄，證明自己並非“私佔官地”或“隱匿田畝”。
其次，是石勇等十七人的身份。他們現在是“黑戶”，是脫離了原籍的流民。陳沖利用協助登記流民的便利，在彙總上報給戶曹的“流民安置情況”簡冊上，做了手腳。他沒有將石勇等人列入“已遣返”、“已就地編戶”或“領粥就食”的任何一類，而是單獨列了一項，人數、姓名與石勇等人相符，但在“處置去向”一欄，寫的是：“經查，該夥流民自言願往南山採撙墾荒自活，已予放行。按其所述方向，應為宜陽、新城交界之野嶺，已出本縣轄境。”
這是一個非常狡猾的寫法。既承認了這夥人存在過，也給出了一個“去向”——去南山裡自謀生路，並且暗示他們可能已經離開了陝縣地界。如此一來，即使郡府或上級某天抽查流民安置情況，看到這份記錄，也只會認為這是一夥自行離開、難以追蹤的普通流民，不會深究。而“宜陽、新城交界之野嶺”這個模糊指向，更是將可能的追查視線引向遠方。
當然，這套說辭漏洞百出。流民自行進山“墾荒自活”，在官方層面幾乎不被允許，也缺乏監管。但正因為其不合常規，在眼下流民問題突出、各級官府焦頭爛額、只求表面數字“好看”、別在自己轄區鬧出大事就行的氛圍下，反而成了一種被默許的“處置”方式——眼不見為淨。陳沖賭的，就是這種官僚體系底層執行時的惰性和敷衍。
然而，這還不夠。最大的風險在於，石勇等人並非真的去了遙遠的“宜陽、新城交界”，而是近在咫尺的黑石嶺南谷。一旦有人——無論是縣寺中多事的同僚，還是黑石鄉的鄉嗇夫、裡魁，甚至是進山的獵人、採藥人——發現山谷中突然多了十幾口人在開荒居住，立刻就會產生疑問：這些人從哪來？有沒有在官府登記？是不是逃戶或匪類？
陳沖必須未雨綢繆。他再次利用了“公務”的便利。幾天後，他主動向王愷提及，前次“核籍”中，發現黑石鄉等地山民、獵戶的“手實”多有疏漏，且山地邊界不清，易生糾紛，建議趁夏日農閒（其實山民無所謂農閒），派人再做一次簡要的巡檢視，一來可完善山地戶籍，二來也可宣諭朝廷“王田”之政，安撫山民。理由冠冕堂皇。
王愷對“完善戶籍”、“宣諭朝政”向來有興趣，尤其在高順走後，他需要一些“積極作為”的政績來沖淡之前的被動，便同意了，讓陳沖與熟悉山情的賊曹一名老卒同行，去黑石鄉等處“巡視”，限期五日。
這給了陳沖一個正當理由前往黑石鄉，並有機會“偶遇”鄉嗇夫和當地裡魁。在“巡視”過程中，他狀似無意地對鄉嗇夫提及：“近日郡府又有文書，言及流民安置之事。有流民擅入山林，各縣需加強巡查，以防其聚眾為患，或隱匿開荒，逃避賦役。黑石鄉山深林密，尤需留意。若有發現生人聚集，需立即報官。”
鄉嗇夫唯唯諾諾，抱怨山大地廣，人手不足，難以周全。陳沖便道：“非常之時，行非常之法。鄉中獵戶、採藥人，常入深山，可囑其留意，若有發現，及時報知鄉亭，查明是否為本鄉逃戶或外來流民。若確係無籍流民擅自墾居，按律當驅離或收押。此亦是為鄉里安寧計。”
他這話說得滴水不漏，既傳達了上級（雖然是假借郡府名義）精神，又將巡查的責任部分推給了民間，同時強調了“無籍流民擅自墾居”的非法性。鄉嗇夫自然記下，表示會通知各里。
陳沖要的就是這個效果。他並非真的要鄉嗇夫去抓石勇他們，而是要預先埋下一個“說法”：萬一將來山谷之事洩露，鄉嗇夫和裡魁會記得，陳書佐早就提醒過要留意“無籍流民擅自墾居”，那麼石勇等人就會被順理成章地歸為此類。而作為最早“發現”並“提醒”此事的吏員，陳沖自己反而能撇清一部分嫌疑——他可是盡職盡責地傳達了上級指示，是下面的人巡查不力，或者那些流民太狡猾。
當然，這是險棋。一旦鄉嗇夫較真，派人進山仔細搜尋，石勇等人暴露的風險極大。但陳沖權衡過，以鄉嗇夫那怕事、懶政的性子，以及黑石鄉的人力，大規模搜山的可能性極小，最多是叮囑一下獵戶。而獵戶通常不願多事，只要石勇他們足夠隱蔽，不主動招惹，短期內應該安全。
完成“巡視”回到縣寺，陳沖將一份措辭嚴謹、內容空洞的“巡視簡報”交給王愷，其中提到了“已宣諭鄉老，嚴查無籍入山者”，算是交了差。王愷看了，覺得陳沖辦事妥帖，還特意勉勵了幾句。
至此，陳沖完成了一套極其脆弱、卻環環相扣的“移花接木”。他用幾份精心措辭、歸檔在不起眼處的文書，給山谷和流民都披上了一層若有若無的“官面”色彩；又用一次公務巡視和一番官話，提前為可能的暴露鋪設了退路。每一步都走在規則的邊緣，利用的是體系的混亂和官吏的惰性。
夜深人靜，陳沖在吏舍中，就著如豆燈火，再次檢視自己這些天留下的所有文字痕跡。田畝登記、流民安置、巡視簡報……每一處可能引起疑問的地方，他都反覆推敲過。他知道，這些文書中的任何一份，若被有心人——比如楊青，或者郡府某個較真的官吏——單獨拿出來深究，都可能發現其中的牽強附會、時間矛盾乃至邏輯漏洞。但將它們分散在浩瀚的公文之中，藉著“王田令”推行初期普遍的混亂和敷衍，或許就能矇混過關。
這是一場危險的賭博。賭的是官僚機器的遲鈍，賭的是時局的混亂，賭的是在真正的風暴來臨前，沒有人會去認真審視這些微不足道的細節。
他吹熄了燈，躺在黑暗中。窗外夏蟲啁啾，遠處黃河水聲隱隱。石勇等十七張面黃肌瘦卻又帶著希冀的臉，與縣寺中那些或冷漠、或算計、或茫然的面孔交替浮現。他感到一種前所未有的孤獨與壓力。他撒下了一張網，網住的不僅是那十七個流民和一片山谷，也是他自己未來的命運。
現在，網已張開，種子已埋下。他能做的，只有小心翼翼地維護這脆弱的偽裝，等待那顆種子在無人知曉的角落裡，艱難地生根發芽，同時，繼續在這縣寺的方寸之地，如履薄冰地前行，為自己，也為那遙遠的山谷，積蓄哪怕一絲一毫的養分和可能。前路茫茫，危機四伏，但他已無退路。
