日子在一種表面平靜、內裡暗潮洶湧的狀態中滑入盛夏。陳沖的生活似乎又回到了固定的軌道：白日里在縣寺廨署處理那些似乎永遠也整理不完的田畝賦稅文書，偶爾應對一下戶曹或賊曹關於流民、治安的諮詢；傍晚散值，回到那間狹小清冷的吏舍。唯有每隔二十餘日，他才會尋個由頭——或是“複核山地田界”，或是“巡查陂塘蓄水”——獨自或帶著不言不語的韓武，往黑石鄉方向去一趟，繞道進山，給山谷中的石勇等人送去些辛苦籌措的糧食、鹽巴、粗糙的農具，以及瞭解開墾的進展。
石勇等人沒有讓他失望。求生的意志和對他這份“活命之恩”的感激，化作了驚人的勤勉。短短兩月，靠近溪流的那片相對平緩的谷地，已被清理出約三十畝，雖然土中碎石多，但撒下的菽豆和蔬菜種子，總算在夏日的雨水和陽光下，頑強地探出了嫩芽。幾間簡陋的窩棚也搭了起來，雖然遮風擋雨都勉強，但總算有了棲身之所。陳沖每次去，都能看到明顯的變化，山谷中的人雖然依舊瘦削，但眼神里的死氣已被一種忙碌的生氣取代，見到他時，那份恭敬裡也多了幾分真切的依賴。
陳沖每次進出都十分小心。他從不固定時間，路線也時有變化，儘量避開可能有獵戶或採藥人活動的區域。與石勇等人的接觸也儘量簡短，交代完事情，瞭解完情況，留下物資便走，絕不久留。他深知，哪怕最微小的疏忽，都可能招來滅頂之災。然而，他千算萬算，卻漏算了一點：人心之複雜，尤甚於山巒溝壑。
流民十七人，並非鐵板一塊。他們因著共同的苦難和石勇的帶領聚在一起，但各自的背景、心思，卻非陳沖短時間內能夠完全摸清。石勇是核心，為人講義氣，有擔當，確是可靠的領頭人。他帶來的同村幾戶，也大多樸實肯幹。但還有幾人，是途中陸續加入的，其中有一個叫侯五的，便是半路上在澠池附近遇到，自稱也是被主家逼得活不下去的佃戶，哀求著一同逃荒而來。此人三十出頭，相貌普通，沉默寡言，幹活也算賣力，並無什麼特別之處。石勇見他孤身一人可憐，又自稱是同道，便收留了。
侯五確實是個佃戶，也曾受過豪強盤剝。但他並非無主之人。他原是弘農郡另一大縣湖縣一戶中等豪強家的佃客，因主家與楊家有生意往來，他年輕時曾在楊家莊園幫過短工，認得楊府一個外院管事。逃荒路上，在陝縣附近與家人失散，又病餓交加，恰被楊府下鄉催租的莊客遇見。那莊客見他身形還算結實，又是湖縣口音，盤問幾句，知是逃荒的佃戶，便起了別樣心思。
莊客將他帶至僻靜處，給了他兩個麥餅，壓低聲音道：“給你條活路。楊家少主正需人留意縣寺裡一個叫陳沖的小吏動靜，尤其是他下鄉去了何處，見了何人。你若願意，混進流民堆裡，尋機接近，將所見所聞報來，不僅管你飯吃，若能探得有用訊息，還有賞錢。若是不願……”莊客掂了掂手中的短棍，眼神兇狠。
侯五本就是走投無路，又懼楊家勢力，稍一猶豫，便應下了。那莊客便教了他一套說辭，又指點他去流民聚集處，設法混入看起來比較齊整、可能被官府注意的隊伍。侯五運氣不錯，沒多久便遇到了石勇一夥，順利加入。
當陳沖出現，並以“官府開荒”名義，將石勇等人帶入深山時，侯五心中既驚且疑。他本能地覺得這事不尋常，官府開荒，何須如此鬼祟？選址又這般隱秘？但他不敢多問，只是默默記下路徑、山谷位置。第一次陳沖送糧來，他躲在人群后，仔細觀察陳沖的言行舉止，愈發覺得這個年輕吏員，與尋常下鄉敲詐勒索或敷衍了事的胥吏不同，有種說不出的謹慎和疏離。
他嘗試過向石勇或其他人旁敲側擊，但石勇等人得了陳沖叮囑，對山谷之事諱莫如深，只說是陳書佐好心給條活路，其餘一概不知。侯五不敢深問，怕露了馬腳。
直到第二次陳沖來，留下物資準備離開時，侯五覷了個空，假裝去溪邊打水，遠遠尾隨了一小段，親眼看見陳沖在出谷後，並未直接下山，而是繞到東側一面陡峭的山崖下，撥開一片茂密的藤蔓，似乎將一個用油布包裹的小東西，塞進了崖壁的一道石縫裡，然後仔細將藤蔓恢復原狀，這才匆匆離去。
侯五心頭狂跳。他不敢立刻去檢視，等到陳沖走遠，又過了兩日，才藉口尋找可食的野菜，摸到那處山崖下。果然，在藤蔓後的石縫裡，他摸到了一個硬硬的油布包。開啟一看，裡面是幾片寫滿字的木牘，還有一小串零散的五銖錢。木牘上的字他認不全，但依稀能看到“黑石嶺南谷”、“丁口十七”、“墾荒三十畝”、“需糧種鹽鐵”等字樣，似乎是記錄山谷情況和需求之物。另一片木牘上，則畫著些曲折的線條，像是對周圍山勢路徑的標註。
侯五不識字，但知道這必定是緊要東西。他將木牘上的內容和圖形死記硬背，又將油布包原樣放回。下一次藉口出山“用獸皮換鹽”（陳沖允許他們偶爾用獵物皮毛與山外可靠獵人物物交換必需之物），他悄悄去了與楊家莊客約定的、黑石鄉外一處廢棄的窯洞，將所見所聞，尤其是那處藏物地點和木牘上的大概內容，一五一十告訴了等在那裡的莊客。
訊息很快傳回了楊府。
楊伯安正在書房鑑賞一方新得的漢瓦當，聽罷楊福的稟報，他放下瓦當，用細絹緩緩擦拭著手指，臉上看不出什麼表情。
“黑石嶺南谷……無主荒地……私自招募流民，隱匿墾殖……”他低聲重複著這幾個關鍵詞，嘴角慢慢勾起一絲玩味的弧度，“這位陳書佐，果然不簡單。明面上在縣寺裡兢兢業業，推行他那套不痛不癢的‘核籍’，暗地裡，卻玩起了養寇自重、開闢私產的把戲。而且，挑的地方還真不錯，易守難攻，又有水源。”
“少主，此子膽大妄為，竟敢私蓄人口，隱匿田畝，此乃大罪！我們是否立刻報官，或者……”楊福眼中閃過厲色。
“報官？”楊伯安輕笑一聲，搖了搖頭，“報給誰？王愷？他如今正倚重這位‘能吏’，且那陳沖既然敢做，必定在文書上做了手腳，有恃無恐。報給郡府？高順剛走，郡府眼下關心的，怕是秋後的賦稅和更宏大的改制，未必有暇理會一處深山荒谷里的十幾口流民。何況……”
他走到窗邊，望著庭院中盛放的夏花，眼神幽深：“直接揭發，固然能讓他吃官司，甚至掉腦袋。但那樣一來，這處山谷，這些開墾出的田地，這些被他聚攏的人心……可就都白白浪費了，說不定還會落入官府或他人之手。”
楊福不解：“少主的意思是？”
“他既然選了這麼個地方，花了這般心思，必然是有所圖謀。或許是為自己留條後路，或許是另有所圖。”楊伯安轉過身，目光銳利，“不管他圖什麼，這地方，這些人，現在是他陳沖的軟肋，也是他最大的把柄。掌握在我們手裡，豈不比直接毀掉更有用？”
“少主是想……”
“那個侯五，讓他繼續待著，留心一切動靜，尤其是陳沖與他們聯絡的方式、送來的物資清單、谷中開墾的具體方位和規模。另外，讓楊青在縣寺裡，多加留意陳沖經手的、與黑石鄉、流民、荒地相關的所有文書，看看他到底是如何在紙面上掩蓋此事的。”楊伯安吩咐道，語氣從容，彷彿在佈置一盤棋，“至於那處山谷……先讓他繼續開著，墾著。等到時機成熟，那裡的一草一木，一人一畜，自然都會姓楊。至於陳沖……”
他頓了頓，眼中閃過一絲冰冷的笑意：“他喜歡玩火，我便讓他先玩著。玩得越大，將來引火燒身時，才越有趣，也越……由不得他。眼下，我們只需看著，記著，必要時，再輕輕推上一把便是。”
楊福恍然大悟，躬身道：“老奴明白。還是少主思慮周全。”
楊伯安揮了揮手，楊福悄聲退下。書房內重歸寂靜，只有窗外隱約的蟬鳴。楊伯安重新拿起那方瓦當，指尖摩挲著上面古樸的紋飾，目光卻彷彿已穿透重重屋宇，看到了黑石嶺深處那處隱秘的谷地，看到了陳沖那張平靜而疏離的臉。
“陳沖啊陳沖，”他低聲自語，聲音輕得只有自己能夠聽見，“你可知，螳螂捕蟬，黃雀在後？你想在亂世將至前，給自己尋個窩？想法不錯。只可惜，這陝縣的天，這弘農的地，有些東西，不是你想碰，就能碰得的。既然你伸了手，那這窩，最終為誰而建，可就由不得你了。”
他放下瓦當，鋪開一張素帛，提筆蘸墨，卻並非書寫，只是隨意勾勒著山巒的輪廓。筆下漸漸顯出兩山夾一谷的地形，與侯五描述、乃至他記憶中黑石嶺南麓的大致地貌，隱隱重合。
