盛夏的酷熱，在幾場突如其來的暴雨和秋風的催促下，悄然退去。當陳沖再次踏入黑石嶺南麓那處山谷時，已是草木初黃的初秋。距離他第一次將石勇等十七人帶入此地，已悄然過去近三個月。
山谷的面貌，與初次所見已大不相同。
入口處，那道狹窄的石縫依舊，但兩旁的荊棘和亂石已被稍作清理，雖未築牆設障，卻巧妙地移栽了些帶刺的灌木，形成一道天然的、不顯眼的屏障。撥開垂落的藤蔓進入，眼前不再是荒草萋萋的景象。
靠近北面山崖、溪流兩側相對平緩的谷地，已被大片開墾出來。土壤雖然仍夾雜著碎石，但已被細細翻過，阡陌縱橫，劃分出大小不等的田塊。大部分田裡，粟（小米）和菽（豆類）的植株已近成熟，沉甸甸的穗子在秋陽下泛著青黃相間的光澤，雖然植株算不上特別茁壯，但在這片新墾的土地上，已是一派令人欣喜的生機。靠近水源的低窪處，還辟出了幾畦菜地，種著些葵（冬莧菜）、韭、蔥等耐活的蔬菜，綠意蔥蘢。
沿著溪流向上游，可以看到一道新挖的、不算深但頗為規整的引水渠，將溪水引入更高的坡地，澆灌著那裡新開出的十幾畝田。水渠旁，還簡單壘了個小石壩，抬高了水位，以便取水。這些都是陳沖上次來時，根據記憶裡一些粗淺的水利和農業知識，結合山谷地形，與石勇等人商議後定下的。他不懂高深的工程技術，只提了“挖淺溝引水，高處田也能沾溼”、“在平緩處壘石緩水，方便取用”等最樸素的道理。石勇等人是種田的好手，一點就通，立刻付諸實施，現在看來，效果不錯。
窩棚的數量也增加了，沿著西側山崖下一溜排開，有二三十間之多。雖然仍是草木結構，頂上苦著茅草，但搭建得明顯比最初的草率窩棚要結實規整些，有些還用夯土做了矮牆。窩棚之間，留出了狹窄的通道，甚至還用石塊簡單鋪了地面，以防泥濘。東側崖下，則清理出了一片較為空曠的場地，堆放著柴草、農具，旁邊還搭了個簡陋的棚子，似乎是用來議事和吃飯的“公所”。
最讓陳沖感到意外和壓力的，是人口。當初的十七人，如今已增至百餘口！除了最初石勇帶來的同鄉，以及途中加入的侯五等寥寥數人，這三個月裡，竟陸陸續續又有七八十人，透過各種途徑，來到了這處山谷。
這些人，大多仍是走投無路的流民。有些是聽說了“南山裡有地方能墾荒活命”的模糊傳言，在附近州縣輾轉尋來；有些則是石勇等人在山中狩獵、採集時，偶然遇到的零散逃荒者，見其可憐，又考察了品性，經陳沖默許後帶回；還有少數，是黑石鄉甚至更遠鄉里實在活不下去的貧苦農戶，被同鄉或親戚偷偷告知，冒險舉家遷入。人員構成複雜，有拖家帶口的佃戶，有失了田產的自耕農，也有少數手藝粗糙的鐵匠、木匠，甚至有兩個略識草藥的採藥人。
人口的暴增，帶來了糧食、住所、管理的巨大壓力，但也帶來了更多的勞動力和不同的技能。山谷能在短時間內開墾出近三百畝田地（雖然其中近半是今秋才開，只能趕種一季越冬作物或蔬菜），初步建起一個聚居點的雛形，離不開這些新加入者的汗水。石勇在眾人中威信很高，加上陳沖這個“官府背景”（雖然模糊）的主心骨，勉強維持著秩序，按照勞力強弱、技能分工，安排墾荒、建房、狩獵、採集等活計。
陳沖這次帶來的，除了慣例的鹽、鐵（幾把急需的鋤頭、鐮刀）、少量粟種和越冬菜種，還有幾卷他在縣寺中，利用整理舊檔的機會，偷偷抄錄、並加入自己一些理解的、關於農時、土宜、簡單水利的零散知識。他不敢寫得太明白，更不敢用任何後世術語，只是用最淺顯的語言，結合陝縣本地的氣候，提及“坡地宜挖淺溝分水，免澇”、“粟菽輪作，或可養地”、“草木灰、畜糞可肥田”等常識。這些對專業農官或老農而言或許不值一提，但對石勇這些主要靠經驗耕作、又面臨新墾生地挑戰的農民來說，不啻於雪中送炭。他們圍坐在“公所”棚下的粗糙木墩上，就著天光，聽陳沖低聲講解，眼神專注，彷彿在聆聽聖賢教誨。
然而，表面的生機背後，隱患也在滋長。百餘人的聚落，每日消耗的糧食就是一個巨大的數字。陳沖帶來的那點接濟，杯水車薪。主要的口糧，依賴於狩獵、採集和最早開墾那幾十畝地的收成，目前尚能勉強維持，但隨著冬季來臨，山林物產減少，壓力會驟增。新墾地的收成至少要等到明年夏天，而且第一年產量絕不會高。
人心也開始出現微妙的變化。最初十七人因著絕境和恩情，對陳沖和石勇幾乎是無條件信任和服從。但後來加入的幾十人，想法就複雜了。有人感激這處安身之所，幹活賣力；有人則覺得此地偏僻艱苦，心裡打著其他算盤；更有人暗中打聽，這位“陳書佐”到底有多大能耐，能否真的庇護他們長久，還是僅僅利用他們開荒，最終土地仍要歸“王田”？
侯五混跡其中，變得更加沉默寡言，只是幹活格外“賣力”，尤其熱心於幫助新來者安頓，漸漸在部分後來者中有了點人緣。他曾“無意”間對兩個看起來有些心思浮動的青年抱怨過山中清苦，暗示“陳書佐似乎也艱難，每次只帶那麼點東西來”，又“不經意”提及“聽說外面有些豪強大戶，也在暗中招攬流民墾荒，給的待遇還好些”，只是立刻被旁人喝止，說“休要胡言，陳書佐是官府的人，豈是那些豪強可比？”侯五便訕訕住口，但種子已然播下。
陳沖能感覺到這些暗流。石勇私下裡也向他隱晦地提過，人多了，嘴雜了，有些新來的不像老兄弟那麼一條心。但眼下，陳沖沒有精力，也沒有足夠的手段去徹底整肅。他只能反覆叮囑石勇，務必掌握好最早的那批核心人手，公平分配活計和口糧，對新人既要接納，也要留心，尤其要提防有人煽動鬧事或與外勾結。同時，他必須加快“輸血”的速度——不僅要弄來更多糧食、工具，最好還能搞到一些可以快速變現或交換物資的東西，比如鹽、鐵器，或者……從縣寺那龐大而低效的體系中，漏出一點點資源。
離開山谷時，陳沖的心情比來時更加沉重。山谷的“發展”超出了他的預期，這既是好事，意味著他可能擁有一個更具規模的“基地”；但也是巨大的風險，目標變大，消耗劇增，內部管理複雜化，被外界發現的機率也隨之飆升。而且，他對這百餘人，已然負有了一種難以推卸的責任。這些人將身家性命，都繫於他這脆弱而隱秘的安排之上。
秋風吹過山樑，帶來遠處黑石鄉方向模糊的雞鳴犬吠。陳沖站在谷口高處，回望那片在暮色中升起裊裊炊煙（雖然只是煮野菜的薄煙）的谷地。三個月，從十七人到百餘口，從一片荒蕪到阡陌初現。這速度，快得讓他有些心驚，也快得讓他對未來的局勢，產生了更強烈的緊迫感。
楊家的按兵不動，縣寺表面的平靜，都像暴風雨前的死寂。而山谷中這不合常理的聚集與擴張，就像平靜水面上一個越來越明顯的漩渦。他知道，自己必須更快地積蓄力量，也必須更加小心地隱藏這個漩渦。否則，不等那場預知中的天下大亂到來，眼前的這點微小火苗，就可能被輕易掐滅。
他深吸一口清冷的山間空氣，轉身，朝著陝縣的方向，步履匆匆地沒入漸濃的暮色之中。身後，山谷的燈火（幾盞松明）在越來越暗的天色中，如同風中殘燭，微弱，卻固執地亮著。
