秋意一日深過一日，伏牛山餘脈的層林漸次染上赭黃與暗紅。黑石嶺南麓那處無名山谷，在經歷了近三個月的喧囂擴張後，似乎也隨著季節的變換，沉澱下幾分與山外世界不同的、帶著沉重憂慮的生機。
陳沖再次踏入谷中，已是在一場連綿秋雨之後。雨水沖刷過的山崖更顯蒼黑，谷中那片新墾田地裡的粟菽，大部分已收割完畢。田壟間堆著些低矮的秸稈垛，空氣中瀰漫著泥土、禾稈和一絲淡淡煙火混合的氣息。收穫的喜悅是有的，但遠不足以衝散瀰漫在谷中人心頭的陰雲。
穀場（那片被清理出來的東側空地）上，石勇正帶著十幾個漢子，用簡陋的木連枷拍打著最後一片晾曬的豆莢。豆粒細小，算不得飽滿，噼啪落下的聲音也顯得有氣無力。旁邊，幾個婦人正仔細地將打下的粟米、豆子，用破舊的陶甕、木盆盛裝起來，每裝一盆，便有人用一根削尖的木棍，在旁邊的泥地上劃下一道深深的刻痕。每個人的臉色都繃得很緊，眼神不時瞟向那些越來越少的糧食堆。
陳沖的到來，讓眾人停下了手中的活計，紛紛圍攏過來，臉上擠出笑容，但那笑容裡帶著難以掩飾的疲憊和對未來的茫然。石勇抹了把臉上的汗水（或許還有雨水），快步迎上，低聲道：“恩公，您來了。”
陳沖點點頭，目光掃過穀場上那些收穫物，心中已然有數。他示意石勇跟他到“公所”棚下說話。所謂公所，不過是個稍大些的草棚，四面透風，中間擺著幾塊當座椅的石頭和一段粗大的樹幹當桌子。
“收成……如何？”陳沖開門見山，聲音壓得很低。
石勇臉上的肌肉抽動了一下，從懷裡掏出一塊用炭筆畫得密密麻麻的粗糙木片，上面是些歪歪扭扭的符號和劃痕，這是他自創的“賬本”。“最早開的那三十來畝粟，收了……大約四十石。豆子二十畝，收了不到十五石。後來開的那一百多畝，種的晚，又是生地，粟只收了六十多石，豆子三十石不到。還有些菜蔬，勉強夠日常吃用，不算在內。”他每報一個數字，聲音就低沉一分。
陳沖默默心算。總計粟約百石，豆約四十五石。聽起來不少，但谷中現在實有丁口一百二十三人（又新增了幾戶），每日僅最基本的粟米消耗，即便按最低口糧算，也需近兩石。這還不算豆類（主要用作副食和飼料）、鹽、以及其他必需品的消耗。這些糧食，就算加上狩獵、採集的補充，勒緊褲腰帶，最多也只能支撐到明年開春，而且必然會出現春荒。這還是在沒有任何意外，比如疾病、嚴寒、或者外部侵擾的情況下。
“狩獵和採集呢？”陳沖問。
“入秋後，山裡能採的果子、塊莖少了。獵物也狡猾，不好打。最近半月，只打到兩隻鹿，幾隻野兔山雞，分到每人嘴裡，沒幾口肉。”石勇嘆了口氣，“眼下還能勉強對付，等入了冬，大雪封山，那才叫難熬。”
陳沖沉默。他預料到糧食緊張，但實際數字比想象中更嚴峻。這還只是生存問題。更大的隱患在於，山谷沒有任何儲備。所有的產出，立刻就被消耗掉，沒有任何抵禦風險的能力。一場突如其來的疫病，一次嚴重的霜凍，或者……一群不懷好意的闖入者，都能輕易摧毀這脆弱的平衡。
“防禦呢？”陳沖換了個話題，語氣更沉。
石勇指了指谷口方向：“按您的吩咐，入口那一片的刺藤又多種了些，也設了幾處暗哨，日夜輪流看著。但……”他苦笑，“真要有人硬闖，或者人多，就憑我們手裡這幾把柴刀、鋤頭，還有幾副自制的木弓竹箭，怕是……擋不住。谷里老弱婦孺佔了一半，真有事，跑都沒處跑。”
陳沖看向棚外。幾個半大孩子正在追逐玩耍，幾個老人坐在窩棚門口，眯著眼曬太陽，縫補著破爛的衣物。一派安寧景象，卻建立在毫無保障的流沙之上。他想起史書中那些亂世景象，塢壁自守的豪強，嘯聚山林的流寇，甚至只是飢餓的潰兵、逃難的流民潮，都能輕易將這樣毫無防禦和組織的聚落碾碎、吞噬。
“武器……必須想辦法弄一些，至少要有幾把像樣的刀，幾桿矛。”陳沖像是在自言自語，又像是在對石勇說，“還有，要儲糧。哪怕從牙縫裡省，也要攢下至少能支撐一兩個月的糧食，以備萬一。”
石勇面露難色：“恩公，不是我們不想。實在是……眼下這些糧食，能吃到開春就不錯了，哪裡省得出來？武器更是……鐵器金貴，官府管得又嚴，私下買賣刀劍，那可是大罪。我們這點人，又藏在深山裡，到哪裡去弄？”
錢。陳沖知道，說到底，是錢，是資源。他一個斗食小吏，俸祿微薄，又要維持自己在縣寺中的體面（不能顯得太窮，否則惹人疑心），能擠出接濟山谷的已屬不易。而山谷自身，目前只有最基本的產出，沒有任何可以對外交換的多餘物資。至於武器，更是禁忌中的禁忌。
他感到一種前所未有的無力。知道危險將至，知道需要做什麼，卻困於現實，寸步難行。他像是一個預知了洪水方向的人，卻只有一雙徒手，連堆砌一道矮矮的土壩都無能為力。
“鹽還有多少？鐵器損壞情況如何？”陳沖強迫自己冷靜，問起細節。
“鹽快見底了。上次您帶來的，省著用，也只夠半月。鐵器……鋤頭崩了口子三把，鐮刀捲刃了五把，都需要修。自己沒法弄，得找鐵匠。”石勇一一稟報，每一項都是壓在心頭的大石。
陳沖從懷中取出一個小布包，裡面是他這個月的全部俸祿（大半已換成實物），以及上次藉口“購買辦公用品”從縣寺公賬中稍稍挪用的幾串五銖錢（他記了賬，打算日後設法補上，但風險極大）。“這些，你先拿著。鹽我會想辦法再弄些來。鐵器……我想辦法找信得過的鐵匠，修一修，或者……看能不能淘換點舊的。”
石勇接過那輕飄飄卻又重如千鈞的錢袋，手有些發顫：“恩公，您……您也不易。這……”
“別說這些。”陳沖打斷他，目光掃過棚外那些默默勞作、不時向這邊投來期盼一瞥的流民，“現在最難的是你們。熬過這個冬天，等明年春耕，或許能好些。但有些事，必須提前打算。”
他頓了頓，聲音壓得更低，幾乎微不可聞：“石勇，這些人裡，你最信得過，身手也好的，挑出十個來。不要聲張，平時該幹什麼幹什麼，但你要私下裡，教他們些合擊、警戒、躲避的法子。不需要多精，但要知道怎麼聽動靜，怎麼傳遞訊息，怎麼利用這山谷的地形。萬一……萬一真有事，至少能抵擋一陣，給老弱婦孺爭取點躲藏或逃散的時間。”
石勇眼神一凜，重重點頭：“我明白。人選我有數，都是最早跟著我的老兄弟，嘴嚴，也機靈。”
“還有，”陳沖猶豫了一下，還是說道，“留意一下，後來的人裡，有沒有心思特別活絡的，或者……和外面有聯絡的。不用打草驚蛇，心裡有數就行。”
石勇眼中閃過一絲厲色，顯然也注意到了某些苗頭：“恩公放心，我心裡有桿秤。那個侯五……”
“侯五怎麼了？”陳沖心頭一動。
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