始建國二年的春天，似乎比往年來得更遲一些。陝縣城外黃河灘頭的殘冰尚未化盡，料峭的寒風依舊能刮透單薄的深衣。但縣寺庭院中那幾株老槐樹的枝頭，已迫不及待地萌發出點點鵝黃的嫩芽，透著一股倔強的生氣。
對陳沖而言，這個春天並無多少暖意。整個冬天，他都如履薄冰。縣寺中，他依舊是那個沉默寡言、埋頭于田畝戶籍文書的斗食小吏，只是因著去年“核籍”之事在郡兵高順督察下“順利完成”，他在同僚眼中的分量，似乎又重了那麼一絲絲——是忌憚，是疏離，也有一星半點難以言說的複雜佩服。王愷對他越發倚重，許多涉及賦稅、田畝的疑難文書，常點名讓他參詳，雖未升遷，但隱隱已是田曹、戶曹幾位掾史之下，最為得用的文書吏了。
山谷那邊，則是在飢餓與寒冷的夾縫中艱難熬過。陳沖幾乎傾盡所有，加上石勇等人拼死狩獵、採集，甚至冒險用獸皮、草藥與山外少數信得過的獵戶交換，才勉強讓那一百多口人沒有在冬天減員。糧食始終是懸在頭頂的利劍，開春後，存糧已見底，全靠著早發的野菜和去年預留的一點種子續命。防禦方面，石勇按照陳沖的囑咐，從最早的核心成員中挑出了十二個機警忠勇的，以“巡山護糧、防備野獸”為名，暗中教習些簡單的配合與警戒，並利用山石、林木，在谷口及幾處可能的薄弱點，設定了些簡陋的障礙和警示機關。進展緩慢，但總算是有了點雛形。
至於那個侯五，依舊“勤懇本分”，甚至因著“熱心助人”，在部分後來者中有了點口碑。石勇暗中盯著，也向陳沖彙報過兩次，侯五曾“無意”間問起，陳沖在縣寺中具體任何職，權力如何，又“好奇”打聽外面世道，尤其是各家豪強動向。陳沖只讓石勇繼續觀察，按兵不動。
日子就在這種表面平靜、內裡緊繃的狀態中一天天滑過。陳沖幾乎將全部精力都耗在了維持這脆弱的平衡上，對縣寺之外的局勢變化，雖有關注，卻因資訊渠道有限，所知多是零碎模糊。只隱隱感覺，自去年郡兵督察後，關於“王田”的喧囂似乎淡了些，但郡府乃至長安的文書往來卻更加頻繁，內容也越發讓人看不懂，又是改官制，又是更幣制，還有關於“五均六筦”市易的種種補充細則，條文繁瑣古奧，執行起來更是一團亂麻。市面似乎更蕭條了，流民也並未減少。
然而，一場完全出乎他意料的波瀾，就在這個春寒料峭的午後，驟然降臨。
這日，陳沖正在廨署角落，核對一批去歲各鄉“算賦”（人頭稅）的徵收賬目，數字混亂，漏洞百出，看得他眉頭緊鎖。忽然，廨署門口一陣不同尋常的騷動。只見張功曹陪著一名穿著簇新深青色官服、頭戴進賢冠、面白微須的中年官吏，快步走了進來。那中年官吏氣度沉穩，目光掃過廨署時，帶著一種郡府上官特有的、不經意的審視。
所有人都停了手中事務，愕然望向來人。郡府的人？這個時候來，所為何事？
張功曹臉上帶著一種混合著恭敬與複雜的神情，清了清嗓子，朗聲道：“郡府有令！著陝縣斗食吏陳沖，即刻至二堂聽宣！”
陳沖心中猛地一跳。郡府有令？直接點名找他一個斗食小吏？他壓下瞬間湧起的無數猜測，放下手中的簡牘，起身，整理了一下衣冠，垂首應道：“下吏在。”
在滿廨署同僚驚疑、探究、羨慕、忌憚交織的目光注視下，陳沖跟著張功曹和那郡府來人，走出了廨署。他能感到背後那些目光，如同實質，刺在他的背脊上。
二堂內，縣令王愷已冠帶整齊，面色肅然地跪坐在主位。那郡府來人徑直走到王愷側前方，從懷中取出一卷用黃綾繫著的簡冊，雙手捧起，朗聲道：“弘農郡大尹府令：陝縣斗食吏陳沖聽宣！”
陳沖上前數步，在堂中跪拜下去：“下吏陳沖，恭聆上令。”
那郡吏展開簡冊，用一種平直而清晰的聲調念道：“惟始建國二年，歲在庚午。朕紹天明命，稽古同天，更制改物，以新百姓。方今‘王田’‘私屬’之制初行，郡縣有司，宜擇勤勉幹練之員，悉心推行，以副朕望。查陝縣斗食吏陳沖，前署縣田籍，於‘度田’‘核籍’之事，頗悉原委，勤謹有加，所呈文書，條理稍具。今郡府倉曹，總司錢穀，事劇責重，需員佐理。著即擢陳沖為郡府倉曹屬吏，秩比二百石，即日赴郡治履職，不得延誤。欽此。”
堂上一片寂靜，只有那郡吏唸完後捲起簡冊的輕微聲響。
陳沖伏在地上，腦中有一瞬間的空白。擢升？郡府倉曹屬吏？秩比二百石？這訊息來得太過突然，毫無徵兆。他去年那點“核籍”的功勞，或許在縣裡還算顯眼，但何至於驚動郡府，並且直接越級提拔？倉曹屬吏，負責協助管理一郡的錢糧、倉儲、轉運，看似是掌管實物的“肥差”，但在這個“五均六筦”、經濟管制日趨嚴酷、錢糧排程牽動各方神經的時期，這絕對是個燙手山芋，是置身於風口浪尖的位置。
是賞識？是重用？還是……別有深意？
他迅速抬眼，瞥向上方的王愷。只見王愷臉上並無多少下屬得擢的喜色，反而眉頭微蹙，眼神複雜，有驚訝，有一絲不易察覺的失落（得力干將被調走），更有一種深沉的憂慮。見陳沖看來，王愷幾不可察地輕輕搖了搖頭，示意他先接令。
陳沖按下心頭翻湧的疑雲，以最恭謹的姿態，再次頓首：“下吏陳沖，謝郡府擢拔之恩！定當竭盡駑鈍，以報上命！”
那郡吏將調令簡冊交給陳沖，臉上露出程式化的笑容：“陳屬吏年輕有為，得蒙大尹賞識，日後前程不可限量。恭喜了。還請儘快交接縣中事務，三日內需至郡府倉曹報到。”
“是，下吏遵命。”
郡吏又對王愷客套了幾句，便告辭離去，顯然不欲久留。王愷親自送到二堂門口，迴轉來時，臉上已恢復了平靜，只是眼神依舊深沉。
“子進啊，”王愷嘆了口氣，示意陳沖起身，走到一旁，“此事……著實出乎意料。郡府倉曹，非同小可。你能得此擢升，足見上官……嗯，對你此前所為，是認可的。”他頓了頓，語氣有些飄忽，“只是，郡府不比縣寺，人事複雜，牽涉更廣。倉曹一職，關乎錢糧命脈，尤需謹慎，步步留心。你此去……要好自為之。”
陳沖聽出王愷話中未盡之意，這“擢升”背後恐怕並不簡單。他拱手道：“縣尊教誨，下吏謹記。此番驟得升遷，實出意外。下吏年輕識淺，驟然赴郡，心中實是惶恐。不知……郡府此番調令，是倉曹主動提請，還是大尹直接……”
王愷看了他一眼，沉吟片刻，低聲道：“調令是大尹府直接下達。據郡府來人所言，似是因你去年所擬關於‘核籍’、流民安置的幾份文書，條理尚算清晰，大尹覽後，覺得……是個可用之才。又值倉曹原有屬吏出缺，故而……”他搖了搖頭，“其中詳情，本縣亦不甚了了。總之，是福是禍，猶未可知。你且去準備吧，縣中事務，儘快與田曹、戶曹交接清楚。”
“是。下吏告退。”陳沖再次行禮，退出二堂。
走出二堂，午後清冷的陽光有些刺眼。陳沖手中握著那捲尚帶餘溫的調令簡冊，心中沒有半分升遷的喜悅，只有一股寒意，從腳底緩緩升起，蔓延至四肢百骸。
郡府大尹……因幾份文書就注意到他？這理由太過牽強。他在縣寺中的文書，能直達郡府的，只有王愷上報的那幾份，包括那份暗指楊家阻撓新政的“稟陳”。難道是因為那個？楊家？不對，若是楊家要對付他，用不著如此大費周章將他“升”到郡府，在陝縣他們有更多手段。那是……有人看中了他處理繁瑣文書、在“王田”亂局中勉強維持“不出錯”的能力，想把他弄到郡府倉曹那個爛攤子裡去當棋子，甚至……當替罪羊？
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