弘農郡的郡治，位於黃河與洛水交匯處的險要之地，城池規模、官署氣象，遠非陝縣小邑可比。當陳沖揹著簡單的行囊，踏入那高達三丈、門洞幽深的郡城時，撲面而來的是一種混合著喧囂、森嚴與某種無形壓力的氣息。寬闊的街道上，車馬粼粼，行人衣著明顯光鮮些，市肆也更多，叫賣聲此起彼伏，但仔細看去，許多商販臉上並無多少喜色，眼神飄忽，帶著警惕。往來巡弋的郡兵甲士，數量明顯多於縣城，雖佇列不算特別嚴整，但皮甲環刀，自有一股行伍的悍氣，目光掃過街面時，帶著慣常的審視與漠然。
陳沖沒有心思細看這郡城的繁華表象。他按著調令上的指示，一路詢問，找到了位於城東北隅的郡府官署區。相比縣寺，這裡的建築更加高大規整，黑瓦灰牆，廊廡相連，轅門外持戟衛士肅立，氣氛肅穆得讓人喘不過氣。通報、驗看文書、等待……一套繁瑣的程式後，他才被一名面無表情的胥吏引著，穿過數重門戶，來到了倉曹所在的廨署院落。
倉曹的廨署佔地頗大，是數進相連的屋舍。前院是辦理公務的廳堂和吏員們處理文書的廨署，後院則是龐大的倉庫區，高聳的倉廩一座連著一座，黑沉沉的，散發出陳年穀物的黴味和一種難以言喻的、屬於大量物資積聚的沉悶氣息。
引路的胥吏將陳沖帶到前院正堂側旁一間稍小的廂房，裡面已有兩名吏員在伏案書寫。胥吏指了指靠門一個空著的、堆著些舊簡牘的案几，淡淡道：“陳屬吏，這便是你的位置。倉曹掾大人此刻正與郡丞議事，稍後會召見你。這些是近半年的部分糧秣出入賬冊副本，你先熟悉著。”說完，便轉身離開，彷彿只是完成一件再尋常不過的差事。
陳沖道了聲謝，在那張冰冷的木案後跪坐下來。案几上積著薄灰，簡牘堆放得雜亂無章。他看了看另外兩名同僚，一人年約四旬，面皮焦黃，正皺著眉頭撥弄算籌，對陳沖的到來恍若未聞；另一人年輕些，約莫三十出頭，抬眼瞥了陳沖一下，眼中閃過一絲難以捉摸的神色，隨即又低下頭去，繼續抄寫。
陳沖定了定神，開始整理案上的簡牘。這些簡牘大多是關於郡兵糧餉、軍械撥付，以及郡府官吏俸祿、日常支用的記錄。時間從去歲秋收到今年開春。他隨手拿起一卷，展開。
墨跡尚新，但記錄的方式卻混亂不堪。同一項支出，前後記載的數目時有出入；發放物件有的寫官職，有的寫人名，有的甚至只有一個模糊的稱謂；時間順序也顛三倒四，顯然是不同人、不同時間隨意記錄後草草歸攏。更讓陳沖心頭一沉的是，許多關鍵條目旁，本該有的經手人畫押或印章，要麼模糊不清，要麼乾脆空缺。
他強壓下心頭的不安，又連續翻看了幾卷。情況大同小異。賬目如同一團亂麻，數字似乎只是隨意填寫上去，經不起任何推敲。他試著心算了幾筆較大的郡兵糧餉支出，與旁邊記錄的庫存減少數目粗略比對，發現完全對不上，差異大得離譜。
就在他越看越覺心驚時，門外傳來腳步聲，先前那引路胥吏去而復返，對陳沖道：“陳屬吏，倉曹掾大人召見，隨我來。”
陳沖連忙起身，整了整衣冠，跟著胥吏走出廂房，來到正堂。正堂比陝縣二堂寬敞高大得多，但陳設同樣簡樸。上首漆案後，跪坐著一人，年約五旬，面容清癯，三縷長髯，頭戴進賢冠，穿著象徵新朝“土德”的黃色深衣，正是弘農郡倉曹掾，姓孫，名弼。孫掾史面色有些疲憊，眉頭微蹙，正看著案上一卷攤開的簡冊，見陳沖進來，抬起眼，目光在他身上停留片刻。
“下吏陳沖，拜見掾史。”陳沖依禮參拜。
“陳沖……嗯，坐。”孫弼的聲音不高，帶著久居官場的沉穩，也有一絲揮之不去的倦意，“調令你看過了。陝縣斗食，擢為郡曹屬吏，秩比二百石，雖是越級，卻也足見大尹對你期許。你前番在陝縣，於‘王田’核籍之事，聽聞條理尚可。”
“下吏惶恐，只是盡分內之責，幸得縣尊與郡府上官錯愛。”陳沖謹慎答道。
孫弼擺了擺手，似乎不想多聽這些套話，直入主題：“倉曹之職，總司一郡錢穀、倉廩、軍實、俸餉，事繁責重，尤在當下。”他頓了頓，語氣微沉，“去歲以來，朝廷推行‘五均六筦’，更易幣制，加之‘王田’等新政並舉，郡中錢糧排程，倍於往昔。而近來天時不正，收成難料，流民漸增，郡兵戍守、剿撫，用度日增。倉曹賬目，牽一髮而動全身。”
他拿起案上那捲簡冊，示意了一下：“這是去歲秋收後，郡中主要糧倉的盤點總錄。你先拿去看看。前任王屬吏……”孫弼說到這裡，停頓了一下，臉上掠過一絲極淡的陰霾，“因賬目不清，稽核有虧，已下獄待勘。如今倉曹賬目，亟待釐清。你既以‘條理’見稱，便先從梳理近年糧秣收支細目入手，尤其關乎郡兵糧餉、軍械部分，需得儘快理出個頭緒。郡都尉府那邊，催要得緊。”
前任屬吏已下獄！陳沖心中劇震，背後瞬間沁出一層冷汗。他終於明白這“擢升”背後的兇險意味。這哪裡是重用，分明是把他扔進了一個剛剛炸過、餘火未熄的雷坑！倉曹賬目混亂至此，前任因此下獄，現在讓他來“釐清”，簡直是要他赤手空拳去排雷。
“下吏……定當盡力。”陳沖的聲音有些乾澀，雙手接過那捲沉重的簡冊。
“嗯。”孫弼似乎對他的反應並不意外，也並無多少鼓勵之意，只是淡淡道：“郡府不比縣寺，賬目關乎重大，務求詳實，有疑必究。若有不明之處，可來問我，或詢問趙、李二位屬吏（指廂房中那兩位）。但切記，賬目之事，涉及軍國，不得外洩，亦不得稽延。都尉府……脾氣不大好。”
最後一句，語氣平淡，卻讓陳沖感到一股寒意。郡都尉，掌一部軍事，手下有三千郡兵，是實權人物。連倉曹掾都忌憚三分，可見這糧餉賬目牽扯之深。
“下吏明白。”
“去吧。你的廨舍在官署後巷丙字號院，自有人帶你去。明日便需開始釐賬。”孫弼揮了揮手，重新將目光投回案上的文書，結束了這次簡短的召見。
抱著那捲彷彿有千鈞重的盤點總錄，陳沖退出了正堂。領路胥吏將他帶到官署區後面一條僻靜的巷子，指了一間狹小但還算乾淨的單人廨舍給他，便離開了。
陳沖關上門，將行囊扔在簡陋的床鋪上，也顧不得收拾，立刻在唯一的案几前坐下，就著窗外漸暗的天光，迫不及待地展開了那捲盤點總錄。
簡冊很長，記錄著郡治及下轄各縣主要官倉的去歲秋收後儲糧數目。陳沖逐行看去，眉頭越鎖越緊。賬面上的數字，看上去似乎龐大，維持郡兵三千、郡府官吏以及必要賑濟，按說應該綽綽有餘。但結合他剛才在廂房看到的那些混亂的支出細目，這賬面數字，簡直像沙灘上的城堡。
他強迫自己冷靜，從行囊中找出自備的空白木牘和筆墨，開始摘錄關鍵資料，尤其是關於郡兵糧餉撥付的彙總。他要先弄清，賬面說應該有多少糧，實際又支出了多少，差額在哪裡。
這項工作極為枯燥繁重，又需全神貫注。直到夜幕完全降臨，廨舍內漆黑一片，陳沖才疲憊地放下筆，揉了揉酸脹的眼睛。就著窗外鄰舍透進的微弱燈火，他看著木牘上自己初步列出的幾組對比數字，心一點點沉入谷底。
僅以去歲秋冬兩季、郡兵額定三千人的糧餉計算，賬面顯示從大倉調撥的糧食，與實際按照（混亂的）支出記錄推算應發放的數額，就存在一個巨大的、令人觸目驚心的缺口！這還沒算官吏俸祿、其他雜支的虧空。而盤點總錄上顯示的各倉“現存”糧食，若按此缺口推斷，恐怕早已是空中樓閣。
賬實嚴重不符！而且缺口大得驚人！
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