郡府的夜晚，似乎比陝縣更加漫長，也更加寒冷。那捲盤點總錄和初步摘錄出的觸目驚心的數字，像一塊寒冰，壓在陳沖心頭，輾轉反側，難以成眠。天剛矇矇亮，他便起身，用冰冷的井水抹了把臉，強迫自己清醒，揣著滿腹疑懼和那捲要命的簡冊，再次踏入了倉曹廨署。
廂房裡，那兩位同僚已然在座。年長的那位依舊埋頭於算籌，年輕的則正慢條斯理地磨墨。見陳沖進來，年輕些的屬吏抬起頭，臉上擠出一絲算是打招呼的笑容：“陳兄來了，昨日可還安頓好？”
“勞李兄掛懷，尚可。”陳沖記得引路胥吏提過，這位姓李，另一位姓趙。他在自己的案几後坐下，將盤點總錄放在一旁，看似隨意地問道：“李兄，趙兄，下吏初來乍到，於倉曹事務諸多不明。昨日掾史吩咐梳理賬目，尤其郡兵糧餉部分，只是這賬冊記錄……似乎頗為簡略，許多支出去向不明。不知以往，是如何核對的？”
那李姓屬吏磨墨的手微微一頓，與對面的趙屬吏交換了一個極快的眼神。趙屬吏依舊沒抬頭，只是鼻子裡似乎輕輕哼了一聲。李屬吏放下墨錠，笑容淡了些，打著哈哈道：“陳兄是能吏，掾史既將重任託付，想必自有章法。這賬目嘛，歷年如此，收支龐雜，經手人多，有些疏漏也是常事。前任王兄……便是太過較真，反而誤了事。陳兄只需依據現有記錄，大致釐清條目，按時報於掾史及都尉府即可，不必……過於深究細末。”
不必過於深究細末。這話裡的意思，再明白不過。陳沖心頭更沉，臉上卻露出困惑之色：“李兄指點的是。只是下吏愚鈍，若賬實不符，將來上官問起，或都尉府追索，該如何應對？譬如這去歲冬餉，賬面撥付與兵冊所載額數，似乎……頗有出入。”
李屬吏臉上的笑容徹底消失了，他端起案上的水碗喝了一口，眼神飄向窗外，語氣變得有些含糊：“這個嘛……軍中事務，自有規制。或有戰損補充、臨時徵調、功勳賞賜等項，未必盡數載於常例賬目。都尉府那邊，自有計較。陳兄但按掾史吩咐，整理現存記錄便是，其他的……非我等屬吏所能過問。”
戰損補充？臨時徵調？陳沖心中冷笑。去歲秋冬，郡中並無大規模戰事，何來需要瞞報賬目的鉅額“戰損”？這分明是推諉之詞。但他知道不能再問了，再問下去，就是不知好歹，自尋麻煩。
他沉默下來，重新攤開簡冊，做出一副認真查閱的樣子，耳朵卻豎著，留意著廂房內的動靜。那趙、李二人也不再言語，各自忙著手頭那點不知所謂的活計，空氣中瀰漫著一種令人窒息的沉默和敷衍。
一上午就在這種詭異的氛圍中度過。午後，陳沖藉口要核對幾筆存疑的撥付，需要檢視對應的原始令文或回執，向李屬吏詢問此類文書存放何處。李屬吏指了指廨署後院角落一間更加低矮昏暗的屋子：“歷年舊檔，雜亂堆於彼處，若需查證，可自去翻檢。只是塵灰甚大，且多有蟲蛀缺失，未必能尋到。”
陳沖道了謝，走向那間庫房。推開吱呀作響的木門，一股濃重的黴味和塵土氣撲面而來。屋內沒有窗，極其昏暗，地上、架子上，胡亂堆放著無數捆紮的、散落的竹簡木牘，有些已經朽壞，字跡漫漶。這分明是個被遺忘的角落，所謂的“存放”，不過是丟棄。
他心知在此地難有收穫，但依舊耐著性子，就著門口透進的天光，在門口一堆相對整齊些的簡牘中翻找。大多是數年前甚至前朝的陳年舊賬，與他眼下要查的毫不相干。就在他幾乎要放棄時，手指碰到一卷用麻繩捆紮得格外緊實、顏色也較新的簡冊。他抽出，解開繩索。
這不是正式的賬冊，更像是一份私人筆記或草稿。字跡潦草，用的是市井間流通的俗體字，夾雜著許多隻有經手人才懂的符號和縮寫。陳沖仔細辨認，心頭猛地一跳。這似乎是一份關於去歲夏秋之際，幾批糧食“非常規”出庫的流水記錄！記錄中沒有明確說明去向，只用“東市”、“西營”、“北倉兌”等暗語代替，但數目不小，且時間與郡兵常規撥餉的日期交錯。
更重要的是，在這份草稿的末尾，有幾個模糊的、像是計算總數的數字，旁邊用極小的字批註了一句：“合前虧，計約粟四千石，錢百萬。孫公允，劉、李經手。”
孫公？倉曹掾孫弼？劉、李？難道是眼前這兩位？陳沖的手有些發抖。這卷草稿，像是一把偶然窺見黑暗內幕的鑰匙，雖然破碎，卻指向明確。虧空高達四千石粟，百萬錢！而且似乎得到了孫掾史的默許（“允”）！
他迅速將草稿上的關鍵資訊強記於心，然後將簡冊原樣捆好，塞回那堆故紙的最深處，又胡亂撥弄了些灰塵覆蓋其上。做完這一切，他才發現自己後背已被冷汗溼透。
不能慌。他告誡自己。這草稿未必是真的，也可能是有人偽造或別有用心。但結合趙、李二人的態度，這訊息恐怕八九不離十。這倉曹的爛攤子，根本不是某個屬吏貪墨那麼簡單，而是從上到下，心照不宣的系統性蛀空！前任王屬吏，或許就是那個不夠“懂事”，或者試圖掀開蓋子的人。
他需要更多的資訊，需要更瞭解這個體系的運作規則，尤其是……那位孫掾史，和郡都尉府的態度。
傍晚散值，陳沖沒有立刻回廨舍。他在郡府官署區外圍慢慢踱步，看似熟悉環境，實則留意著那些行色匆匆的胥吏、低階軍官。他需要找到一個可能願意開口，又不會立刻將他的話傳出去的人。
機會出現在暮鼓將響之時。一個穿著半舊皂衣、鬚髮花白、腰背佝僂的老吏，抱著一摞顯然是廢棄的簡牘，顫巍巍地走向官署後牆一處專扔廢簡的角落。看其衣著年紀，像是在郡府中服役多年、地位卑微、行將退役的老文書。
陳沖快走幾步，上前幫忙托住那摞快要散落的簡牘：“老丈，我幫你。”
老吏嚇了一跳，抬眼看到陳沖身上嶄新的深青色屬吏服飾，連忙躬身：“不敢勞煩上官，老朽自己來便是。”
“無妨，順路。”陳沖幫他一起將廢簡倒入牆角的深坑，狀似隨意地攀談：“老丈在府中當值多年了吧？真是辛勞。”
老吏嘆了口氣，臉上皺紋更深了：“勞碌命罷了。混口飯吃，四十三年啦，眼看就能歸家抱孫子嘍。”
四十三年！陳沖心中一動，這絕對是郡府的“活字典”了。他壓低聲音，帶著幾分後輩請教前輩的誠懇：“不瞞老丈，下吏陳沖，新擢至倉曹任職。今日初看賬目，只覺千頭萬緒，規矩不明，心中實在惶恐。不知老丈可否指點一二，這倉曹賬目，尤其涉及郡兵糧餉，歷來……是如何個章程？為何賬實常常難符？”
老吏渾濁的眼睛看了陳沖一眼，又警惕地四下張望，見左右無人，才壓低嗓音，幾乎是用氣聲說道：“上官新來，有所不知。這倉曹的賬……早就是一攤爛泥了。豈止是難符？根本就是一筆糊塗賬！”
“這是為何？”陳沖追問。
“為何？”老吏苦笑，聲音更低，“歷任倉曹掾史，哪個不想做出政績，討好上官，尤其是……都尉府那位爺？可錢糧就那麼多，朝廷稅賦收不上來，地方開支卻年年增加。都尉要練兵，要剿‘匪’，要賞賜部下，錢從哪來？俸祿要發，日常用度要支，迎來送往要體面，錢又從哪來？可不就得從這倉曹的賬上打主意？”
他頓了頓，彷彿在回憶：“拆東牆，補西牆。以陳換新，以少報多。虛報損耗，隱匿結餘。手段多了去了。一任留個窟窿，下一任接著挖，窟窿就越滾越大。大家都這麼幹，成了慣例。只要面上過得去，按時能把該發的（至少是明面上的）發下去，別鬧出剋扣軍餉激起兵變這樣的大事，上頭也就睜隻眼閉隻眼。畢竟，水至清則無魚嘛。”
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