弘農郡的春天，在連綿的陰雨和遲遲不肯回暖的寒意中，顯得格外滯重。陳沖在倉曹廨署那間昏暗的廂房裡，已埋頭“梳理”了近一月的賬目。他像一隻小心翼翼踏入蛛網的飛蟲，每一根絲線的顫動，都可能意味著致命的危險。
賬自然是“理”不清的。他按照趙、李二人的“指點”，將那些混亂的收支儘量歸攏成條目，對明顯的矛盾與缺口，或標註“待核”，或依據“舊例”（往往是趙、李隨口提供的模糊說法）進行“合理”調整，做出了一份勉強能看的、表面光鮮的季度彙總簡冊，呈給了孫掾史。孫弼看後，未置可否，只淡淡說了句“尚可，繼續”，便將他打發回來，繼續與那堆永遠也理不完的爛賬為伍。
陳沖知道，這只是暫時的平靜。他利用整理舊檔的機會，更加仔細地搜尋、記憶那些可能透露內情的碎片資訊；在與趙、李二人有限而謹慎的交談中，旁敲側擊地瞭解郡府各曹、尤其是郡都尉府的人事關係和行事風格；他甚至藉著“核對倉廩位置以利調撥”的名義，在胥吏陪同下，大致檢視過幾處主要官倉的外圍。所見所聞，無不印證著老吏所言——這是一個從上到下都已習慣在漏洞中謀利、維持表面運轉的龐大機器，而倉曹，正是這臺機器潤滑（或者說吸血）的關鍵部位之一。
真正的風暴，比他預想的來得更快，也更為猛烈。
這日，陳沖正在廨署中，對著幾卷關於去歲“平準”市易（五均六筦內容之一）中，官倉與民間交易糧食的混亂記錄頭疼不已，忽聞正堂方向傳來一陣急促的腳步聲和壓抑的談話聲。聲音來自孫弼的公務房，似乎不止一人。很快，孫弼身邊那名親近的胥吏匆匆來到廂房門口，神色凝重：“陳屬吏，掾史有請，速來正堂議事。”
陳沖心中一凜，放下簡牘，整衣肅容，快步走向正堂。一進門，便感到氣氛異常。孫弼依舊坐在主位，但臉色比往日更加沉鬱，眉頭緊鎖。下首坐著兩人，一人年約四旬，面容精悍，皮膚黝黑，穿著武官常服，未著甲，但坐姿筆挺，眼神銳利，正是郡都尉府的一名軍司馬，姓吳。另一人則是郡府戶曹的一名掾史，姓鄭，此刻也是面有憂色。
見陳沖進來，孫弼略一頷首，示意他在末位坐下，然後沉聲開口：“陳沖，今日召你，是有緊要公務。朝廷近日有詔，為備邊患，安地方，令各郡國‘擴軍實邊’，徵發流民、贅婿、賈人及一切可充行伍者，編練新軍，以補戍卒。我弘農郡奉詔，需於兩月內，徵發丁壯三千，編為一軍，赴北地駐防。”
陳沖心頭一跳。擴軍實邊？徵發流民？這確實是王莽時期曾推行的政策之一，往往與嚴酷的吏治和頻繁的徵調相結合，成為激化矛盾的導火索。他垂下眼，靜聽下文。
孫弼繼續道：“徵發之事，由都尉府與戶曹主理。然則，人既徵發，便需糧餉、軍械、被服。按制，新軍初立三月之糧草、安家之資，當由郡府先行支應，而後報請朝廷撥補。此乃倉曹職責所在。”
他看向陳沖，目光中帶著不容置疑的壓力：“吳司馬、鄭掾史估算，三千新軍，兩月之糧，至少需粟米六千石，另需鹽、醬、被服、部分軍械及安家錢帛若干。都尉府已開始著手徵發，旬日之內，首批丁壯便將集結。倉曹需即刻籌辦糧草物資，確保接應，不得有誤！”
六千石粟米！還有鹽、被服、錢帛！陳沖只覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂。他現在比任何人都清楚郡倉的底細——那賬面上的存糧，至少有三分之一是虛數，剩下的也多為陳糧，且分佈混亂，實際可緊急調動的，能有賬面的一半就不錯了。還要加上其他物資？這簡直是天方夜譚！
“掾史，”陳沖強迫自己保持鎮定，聲音卻依舊有些發乾，“下吏近日梳理賬目，各倉存糧，恐……恐未必能即刻湊足此數。且新糧未下，陳糧轉運亦需時日，六千石並非小數，驟然調撥，恐……”
“恐什麼？”孫弼打斷他，語氣嚴厲起來，“此乃朝廷詔命，軍國大事！豈容推諉？賬目是你理的，存糧虛實，你當最清楚！有多少，便先調多少！不足之數，立時設法籌措！”
籌措？如何籌措？陳沖看向那位吳司馬。吳司馬面沉如水，介面道：“陳屬吏，軍情如火。都尉有令，新軍集結在即，糧草必須跟上。若因糧秣不濟，延誤成軍，乃至激起兵變，這個責任，莫說倉曹，便是郡府也擔待不起！你既掌倉曹出納，便需拿出辦法來。郡中富戶甚多，或可勸捐？又或，加緊催徵今春賦稅？”
勸捐？催稅？陳沖心中冷笑。勸捐豪強？那些豪強不借此機會兼併土地、隱匿人口就算好了，豈會輕易出血？至於催徵賦稅……“王田令”和一系列改制早已讓普通農戶不堪重負，許多地方已有小規模抗稅事件，此時再加徵，無異於火上澆油。
那位戶曹鄭掾史也苦著臉道：“吳司馬所言雖是，然勸捐之事，非一日之功，且需郡尊、大尹出面方可。至於催稅……今春天時不佳，夏收未卜，強徵恐生民變，亦需時日。眼下最急的，是這新軍立等要的糧草啊！”
孫弼的目光再次釘在陳沖臉上，那目光裡有逼迫，有焦慮，也有一絲難以言喻的、彷彿在說“這就是你的差事，你看著辦”的冷酷。“陳沖，你年輕，有急智。前番賬目梳理，也見條理。如今事急，正需你等盡力。我不管你用什麼法子，或從各倉騰挪，或與各縣協調，或……從市面採買，總之，十日之內，首批三千石糧，必須運抵城北大營！後續三千石及一應物資，亦需儘快落實。此乃死命，若有延誤，軍法從事！”
軍法從事！四個字，如同冰錐，刺入陳沖耳中。他知道，這不是虛言恫嚇。在“擴軍實邊”這樣的大政面前，任何阻礙都可以被冠以“貽誤軍機”的罪名。前任王屬吏只是賬目不清便下獄，他若在軍糧上出了岔子，下場只會更慘。
這是一個死局。徵糧，則必然進一步盤剝本已困苦的百姓，甚至可能逼出民變，而首先被推出去頂罪的，很可能就是他這個具體操辦的“小吏”。不徵，或籌措不力，無法滿足軍方要求，則是“貽誤軍機”，同樣是死路一條。孫弼將這道難題拋給他，與其說是信任，不如說是找替罪羊——成了，是他孫掾史領導有方；敗了，便是陳沖辦事不力。
陳沖感到喉嚨發乾，胸口發悶。他彷彿看到，陝縣山谷中石勇等人面黃肌瘦的臉，與郡城外那些即將被強徵入伍、同樣食不果腹的流民面孔重疊在一起。而他自己，則被夾在朝廷荒謬的政令、郡府空虛的倉庫、軍方冷酷的要求和豪強貪婪的算計之間，進退維谷。
“下吏……遵命。”半晌，陳沖才從牙縫裡擠出這幾個字。他垂下頭，避開孫弼逼視的目光，也避開吳司馬那銳利而漠然的審視。
“好！”孫弼似乎鬆了口氣，語氣稍緩，“你即刻去辦。所需人手、文書，可呼叫。趙、李二人亦會協助。但有進展，隨時報我。吳司馬，鄭掾史，倉曹已領命，還望都尉府與戶曹亦加緊徵發、協調事宜。”
吳司馬與鄭掾史起身，又交代了幾句關於糧草質量、交接地點等細節，便告辭離去。孫弼對陳沖揮了揮手，示意他也退下。
走出正堂，春日慘淡的陽光照在身上，陳沖卻感覺不到絲毫暖意。他站在廊下，看著郡府官署森嚴的屋簷，遠處軍營隱約傳來的操練聲，以及更遠處市井間模糊的喧囂，只覺得這一切都像一張正在收緊的大網，而自己，正是網中那徒勞掙扎的獵物。
他慢慢走回廂房。趙、李二人早已得知訊息，見他進來，神色各異。趙屬吏依舊沒什麼表情，只低頭撥弄算籌。李屬吏則湊過來，低聲道：“陳兄，此事……著實棘手。掾史將此重任交託，是信重，也是……考驗啊。不知陳兄有何打算？”
打算？陳沖看著案上那堆永遠也理不清的爛賬，心中一片冰冷。他能有什麼打算？硬著頭皮，在這死局中，尋找那幾乎不存在的縫隙。
“還需與二位兄長商議。”陳沖強迫自己冷靜，開始思考。硬徵肯定不行，那是自尋死路。勸捐豪強？或許可以嘗試，但絕不能由他這個小吏出面，也絕非旦夕可成。從市面採買？錢從何來？倉曹賬上那點錢，連填補舊窟窿都不夠。
或許……可以利用這“徵發流民充軍”的由頭本身？流民最缺的是糧食，如果以“入伍即發安家糧”為誘餌，或許能吸引部分流民，暫時減少對郡城糧食的直接壓力？但這需要軍方配合，而且安家糧本身又是一筆支出。
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