霜比昨日又重了三分，踩在城根下的凍土上，能聽見冰碴子被踩碎的細響。莽軍打掃戰場的什長王承縮著脖子，手裡的鐵鍬都凍得粘手，他踢了踢腳邊一塊焦黑的木頭，是昨夜從天上飛下來的柴捆殘骸，浸了油的麻布還沾在上面，燒過之後硬邦邦的，硌得鞋底發疼。他參加圍城快半個月了，前幾日還跟著衝過兩次雲梯，親眼見昆陽城的箭都快射光了，守軍連滾木都扔得只剩零碎，怎麼一夜之間就能扔出這種會著火的玩意兒？那柴捆不是用弓射的，也不是人站在城頭上扔的，是憑空劃了道歪歪扭扭的弧線，直接砸進前營的馬槽，火竄起來三丈高，驚得戰馬亂跑，踩死了好幾個自己人，連他認識的那個同鄉趙虎，都被驚馬踩斷了兩根肋骨，躺在營裡哼唧了半宿。
“哎，你說這事兒邪乎不邪乎？”王承湊到旁邊同伍的劉二身邊，壓著嗓子說話，哈出來的白氣瞬間結成了冰碴子掛在鬍子上，“前兒個斥候還回來說昆陽箭盡糧絕，怎麼突然就能扔出這火球？還他孃的自己會飛，連個拋的人影都沒見著。”
劉二本來膽子就小，上次攻城的時候被滾木擦著頭皮飛過去，嚇得尿了褲子，現在一聽這話，臉都白了，哆嗦著說：“我、我哥去年在潁川守城，說更始軍裡有個陳校尉，會妖法！能把普通的柴捆點著了扔出來，沾到人就燒，水都澆不滅！當時我還說我哥瞎吹，現在看來……媽的，真是妖術啊！我哥說那陳校尉還會呼風喚雨，能讓城牆自己長高，咱們這牆本來就矮，說不定就是他施了法……”
這話沒一會兒就傳遍了整個前營。先是幾個傷兵在伙房門口嘀咕，後來連站崗的哨兵都偷偷說，說昨夜看見城頭上有青光閃，肯定是妖人作法，扔的火球就是引魂的，沾著誰誰就得下地獄。軍侯劉延接到手下報告的時候，正蹲在帳裡喝粥，氣得把陶碗直接摔在地上，粥濺了一地，他跳著腳罵：“都是些沒卵子的孬種！那是賊人的投石機！跟咱們自己用的投石機一樣，不過是扔了柴捆而已！什麼妖術，全是胡沁！再敢有人傳這種話，我先砍了他的頭！”
他嘴上罵得狠，心裡卻也犯嘀咕。昨夜他也在高坡上督戰，親眼看見那柴捆飛出來的軌跡，根本不像他們自己用的投石機——他們的投石機都是扔磨盤大的石頭，用來砸牆，哪有人扔浸了油的柴捆的？而且那柴捆飛出來自己就著火，這玩意兒他打了十幾年仗都沒見過。可他是軍侯，是管幾百號人的頭兒，不能露怯，只能硬著頭皮壓，還特意派了親兵在各個營帳裡轉悠，聽見誰傳謠就直接捆起來打軍棍。
可這事兒哪是打軍棍能壓得住的。訊息傳到統帥王尋大帳的時候，王尋剛摔了第三個茶盞，青瓷碎片濺得滿地都是。他昨夜也被那火球嚇了一跳，一開始還以為是守軍垂死掙扎放的火箭，後來才反應過來是簡易投石機扔的柴捆——他懂這玩意兒，早年在新朝太學裡學過兵法，知道投石機的原理，陳沖那廝無非是用城裡的房梁做了架子，用桑木做梢杆，靠彈力把柴捆丟擲來，算不得什麼新鮮玩意兒，可壞就壞在，他們的投石機從來都是扔石頭砸牆，士兵的認知裡投石機和石頭是繫結的，現在突然看見扔著火的柴捆，自然覺得是妖術。
“傳我將令！”王尋的臉黑得像鍋底，手指捏著令旗都捏得發白，“再有敢傳妖術謠言的，立斬不赦！把那幾個帶頭傳謠的逃兵抓來，砍了頭掛在營門！再出告示，說那是賊人的投石機，不是什麼妖術！誰再敢胡說，連同什長、軍侯一起問罪！”
不到半個時辰，營門就掛了五顆血淋淋的人頭，是那幾個帶頭說“妖術”計程車兵，還有告示貼得滿天都是，白紙黑字的“投石機”三個字格外刺眼。可這招反而起了反作用，士兵私下裡傳得更厲害了：“你看，大司馬自己都心虛了，不然為啥要殺那些弟兄？他就是想掩蓋妖術的事！不然好好的投石機，為啥不扔石頭扔柴捆？為啥咱們的投石機扔石頭，他們的就能扔火球？”甚至有不少士兵偷偷把家裡的護身符拿出來戴，還有人趁著夜色偷偷在營門口燒紙，祈求昆陽的妖術不要落到自己頭上，督戰隊的裨將張普抓了好幾個燒紙的，砍了頭，可還是壓不住，恐懼像野火一樣，在四十萬大軍裡悄悄蔓延。
昆陽城頭上，小六子蹲在北牆根下，正用破袖口擦矛杆上的紅線頭——那是他媳婦臨走前給他纏的，昨夜被煙燻得發黑，他擦得很仔細，像在擦什麼寶貝。他看見莽軍營門掛的人頭，不知道咋回事，只看見營裡亂鬨鬨的，像被捅了的馬蜂窩。老周拄著捲刃的刀走過來，啐了一口帶冰碴子的唾沫，罵道：“狗日的王尋，殺自己人呢！肯定是咱們的投石機把他們嚇破膽了！你看他們營裡那慫樣，連個整齊的號角都吹不出來了！”
趙破虜拄著刀走過來，左臂上綁著的黑紅色布條又滲了血，傷口裂開的疼讓他皺了皺眉，可眼睛亮得很：“王尋這下騎虎難下咯。他越壓，士兵越怕，因為大夥兒都知道他在撒謊——明明那火球是憑空飛出來的，他非說是投石機。咱們的投石機扔的是柴捆，他們的投石機扔的是石頭，這玩意兒根本不一樣，他越解釋，大家越覺得他在掩蓋真相。等他們的膽都碎了，這昆陽城，就守住了。”
阿禾抱著那本邊角磨毛了的花名冊走過來，鼻尖凍得通紅，眼淚吧嗒吧嗒往下掉，把紙頁都洇溼了，他一邊用硃筆飛快地記，一邊抽抽搭搭地說：“今日莽軍逃亡二十餘人，斬首五人，謠言遍及全營，王尋出告示嚴禁，然私下的恐懼壓不住……將軍說得對，這投石機不光殺人，還殺心……”他記完，把花名冊緊緊抱在懷裡，像抱著什麼稀世珍寶，對著北牆根下那塊刻著二狗名字的城磚小聲說：“二狗哥，你看，莽子都怕了，咱們肯定能贏，等贏了，俺給你立長生牌位，天天給你燒紙，告訴你這仗是怎麼贏的。”
陳沖從城樓裡走出來，手裡攥著那枚小六子之前給他的銀角子，銀角子被他焐得發燙，上面的“革”字硌著掌心，像某種不會熄滅的火。他看著莽軍營裡的騷亂，看著那些掛著人頭的營門，看著士兵們偷偷燒紙的背影，嘴角的笑很淡，像霜地裡漏出來的一點晨光：“王尋以為斬幾個人就能壓住謠言，殊不知恐懼這東西，越壓越瘋。咱們扔的不是柴捆，是他們的膽。等他們的膽都碎了，連刀都握不住的時候，這昆陽城，就真正守住了。”
風颳過來，吹得城頭上的“革”字旗獵獵作響，破了好幾個洞的旗面漏出灰濛濛的天光，像撒在凍土上的星子。老槐樹的葉子嘩嘩響，樹洞裡張秀才臨走前塞的半塊雜糧餅晃了晃，沒掉下來。小六子摸了摸磚縫裡的銀角子，攥得死死的，矛杆上的紅線頭被他擦得發亮，他知道，這仗，贏定了。而王尋那邊，更多的恐懼還在後頭呢。
