第六日的晨霧裹著松針的苦香往鼻子裡鑽，李崇踩著沒過腳踝的積雪摸到路口的時候，臉黑得像鍋底。昨夜陳沖留下的半袋乾糧早被凍得硬邦邦，旁邊插著那面用松枝扎的“革”字旗，旗面被風颳得只剩幾根破布條，在晨霧裡晃得人眼暈。他彎腰抓起那半袋乾糧，凍得發硬的餅邊硌得掌心發疼，氣得他胳膊上的舊傷一陣抽痛，昨夜剛結痂的傷口又滲了血，染得破棉襖的袖口發黑。
“將軍，不能再追了。”校尉張猛搓著凍得通紅的手湊過來，聲音裡帶著壓不住的疲憊，“糧草只夠兩日了，馬匹大半瘦得肋骨都露出來，前幾日踩了碎瓷片，折了二十多匹，現在能跑的不到三百匹。弟兄們連日遭騷擾，三天沒睡囫圇覺，今早已經有什長抱怨，說再追下去要譁變。”
李崇沒說話，只把那半袋乾糧狠狠摔在雪地上，餅塊濺得四處都是。他身後的親兵都低著頭，沒人敢吭聲——這五日他們被陳沖耍得團團轉，白天被小股伏擊折了近百人，夜裡被銅鑼擾得睡不著，馬沒草料，人沒幹糧，連斥候都被引到了懸崖邊折了二十三個，現在連陳沖的衣角都沒摸到。更要命的是半個時辰前剛到的八百里加急，朱鮪的親筆信上字字帶血：“河北劉秀已收攏銅馬、青犢數十萬眾，洛陽告急，即刻率部回防，不得延誤。陳沖一介流寇，不足為慮，若再耗兵力，提頭來見！”
他咬著牙，把插在雪地裡的“革”字旗拔出來，撕得粉碎，碎片被風颳得滿天飛。最後還是張猛壯著膽子勸：“將軍，朱大司馬的命令不能違，再說陳沖那夥人滑得像泥鰍，再追也抓不住，不如先回洛陽，等河北的事平了，再找他算賬不遲。”
李崇盯著東北方向看了半晌，那裡除了茫茫雪霧啥都沒有，他知道陳沖肯定是往黃河渡口去了，可自己的兵已經累得走不動路，馬也沒了草料，就算追上去，五千革軍以逸待勞，自己這一千多殘兵還不夠塞牙縫的。他恨得把牙都咬碎了，最後還是從牙縫裡擠出來兩個字：“撤兵。”
撤兵的隊伍走得比來時慢了三倍，兵士們怨聲載道，有的扔了兵器，有的馬走不動了，被人拖著韁繩往前拽，雪地上留下一道道歪歪扭扭的痕跡。李崇走在最後，每走幾步就回頭望，恨不得把那片雪地盯出個洞來，直到伏牛山的輪廓徹底消失在視野裡，他才啐了口帶血的唾沫，罵道：“陳伯昭，你給老子等著！等老子從河北迴來，非把你碎屍萬段不可！”
十里外的背風山坳裡，陳沖正蹲在篝火邊烤凍硬的乾糧，聽見斥候回來報信的時候，老周剛用石頭把餅砸開，硬邦邦的餅渣子濺了他一臉。他啐了口帶冰碴子的唾沫，罵罵咧咧的：“狗日的也有今天！前幾日不是罵得歡嗎？現在跟霜打的茄子似的，滾得比兔子還快！”旁邊的張栓老兵，就是之前從莽軍裡被俘的那個，手凍得通紅，攥著半塊餅，眼淚吧嗒吧嗒掉在餅上，說：“俺還以為要死在這山裡了，俺娘還在南陽等著俺回去種地呢……”陳沖拍了拍他的肩膀，把自己的半塊餅塞給他，破棉襖的袖口蹭過張栓凍得皸裂的手背，硬邦邦的：“到了河北，就能種地了，讓你娘也過來，咱革軍的田，夠一家人種的。”
他沒敢多耽擱，立刻下令出發。今天是第六日，跟趙破虜約的是七日後在黃河渡口匯合，必須趕在日落前到。山路上的積雪沒過腳踝，弟兄們的草鞋早磨破了，就用破布裹著腳，走一步疼得咧咧嘴，但是沒人吭聲，都知道早到一刻，主力就少一分危險。有個叫王石頭的小兵，才十七歲，腳後跟磨了個大血泡，走一步就抽冷氣，卻咬著牙不肯說。陳沖看見了，把他拉到自己馬上，自己踩著積雪步行，王石頭嚇得要往下跳，陳沖按住他的肩膀，說：“你年紀小，腳傷了走不動，我走慣了山路，沒事。”王石頭趴在馬背上，眼淚把馬鬃都打溼了，半天憋出來一句：“將軍，俺以後肯定給你納雙最結實的鞋底，走多遠都不磨腳。”
走到中午的時候，他們爬上了一處高地。斥候指著東北方向喊了一嗓子，眾人望去，只見遠處地平線上，一條銀白色的帶子蜿蜒而過，那就是黃河。冰凌在陽光下閃著光，像無數片碎銀子，風從那邊吹過來，帶著水汽的腥氣，混著新翻泥土的味道。老周把卷刃的刀往天上拋，接住的時候手滑了，刀“哆”地插在雪地裡，他也不撿，就站在那笑，露出被煙燻黃的牙：“俺活了四十年，第一次見黃河，這水看著就帶勁！等過了河，俺要喝三大碗！”旁邊的弟兄們都跟著笑，笑聲混著風聲，在山谷裡飄得很遠。
下午的時候，他們遇到了之前幫他們渡河的老漁民。老頭拄著個磨得發亮的船槳，看見陳沖就咧嘴笑，缺了顆門牙，說話漏風：“我就知道你能回來！你家那幫弟兄在渡口等了你一天一夜了，粥都熬了三鍋了，熱乎著呢！趙營長說，你要是不到，他就把革軍的旗一直打下去，等一輩子都行！”陳沖趕緊下馬，拱手道謝，老頭擺擺手，船槳往雪地上杵了杵，濺起幾點雪沫子：“謝啥？你們是給咱莊戶人辦事的隊伍，俺們漁民不謝恩人，只認良心。對岸的地都給你們留著呢，一馬平川，種啥長啥，比這伏牛山的坡地強十倍！”
快到渡口的時候，就看見遠處飄著一面破“革”字旗，在風裡獵獵作響。旗面是之前小六子的媳婦用粗布縫的，補丁摞著補丁，有好幾個破洞，但是“革”字還清晰，被風颳得嘩嘩響。趙破虜拄著刀站在最前面，左臂的傷裹著厚厚的破布，滲著暗褐色的血，但是他站得筆直，看見陳沖過來，嘴角的笑扯得傷口疼，卻還是笑得眼睛發亮。小六子扛著長矛，第一個衝過來，矛杆上媳婦纏的紅線頭晃得人眼暈，他嘿嘿笑著，露出一口白牙，眼淚順著臉頰往下掉，砸在雪地上，砸出一個個小坑：“將軍！俺就知道你能回來！俺媳婦納的十雙鞋底都留著呢，還有給狗娃的那隻，我也沒敢動，就等著你回來交給你！”陳沖接過那隻納了一半的鞋底，粗布的鞋底上針腳密得能砸死人，邊緣還沾著乾涸的血，硬邦邦的，硌得掌心發疼，他說：“辛苦你了，小六子。”小六子抹了把眼淚，把鞋底揣進懷裡，說：“不辛苦！只要將軍回來，俺們啥都不怕！”
阿禾抱著那本包著藍布的花名冊跑過來，鼻涕凍成了冰溜子，掛在下巴上，他一邊抽搭一邊說：“將軍！你終於回來了！俺每天都記著，你帶出去的五百弟兄，折了七個，我都記在副本上了，正本在俺懷裡揣著呢，一個都沒漏！”他翻開花名冊，最後一頁工工整整寫著七個名字，硃筆洇開的紅印像朵小小的花，旁邊還畫了個歪歪扭扭的鞋底，是狗娃沒納完的那隻。陳沖摸了摸花名冊的封皮，上面還沾著之前濺到的血漬，硬邦邦的，他點點頭，說：“做得好，阿禾，等過了河，給這七個弟兄立個碑，燒點紙，告訴他們，我們到河北了。”
趙破虜走過來，把那枚刻著“革”字的銀角子還給陳沖，銀角子被他焐得發燙，硌著陳沖的掌心。他說：“將軍，你交代的事，我都辦了，主力沒折多少人，鄉親們都安好，渡口的船都準備好了，就等你們來了，立刻就能過河。這幾日更始的兵沒敢過來，附近的漁民都幫著我們，說只要是革軍的隊伍，渡河不收船資。”陳沖接過銀角子，揣進懷裡，和那隻納了一半的鞋底放在一起，硌得掌心發暖。他抬頭望了望黃河對岸，河北的平原在夕陽下泛著金紅色的光，風從對岸吹過來，帶著泥土的腥氣，還有新翻土地的味道，他知道，那裡有他們要的地，有他們要的糧，有他們要的，能讓莊戶人吃飽飯的日子。
老周湊過來，捲刃的刀往黃河裡指了指，刀刃上結的薄霜被他的體溫化了一點，滴進水裡，盪開小小的漣漪：“將軍，等過了河，俺要先喝三大碗黃河水，這水看著就比伏牛山的泉水甜！”旁邊的弟兄們都笑了，笑聲混著黃河的濤聲，在渡口上空飄得很遠。陳沖也笑了，嘴角的笑很淡，卻比夕陽還暖，他說：“好，過了河，大家都喝三大碗，然後咱們在河北，種最好的麥子，打最結實的鞋底，讓所有莊戶人，都能吃飽飯。”
夕陽慢慢沉下去，黃河的水泛著金紅的光，渡口的篝火點起來了，熱粥的香氣飄得很遠。弟兄們圍著篝火，喝著熱粥，笑著，鬧著，沒有人提這幾日的艱險，沒有人提犧牲的弟兄，因為大家都知道，他們贏了——贏了追兵，贏了命運，贏了往後的希望。陳沖坐在篝火邊，摸著懷裡的銀角子和那隻納了一半的鞋底，抬頭望了望河北的方向，那裡的星星很亮，像無數雙不肯閉上的眼睛，看著他們，護著他們，等著他們。而伏牛山的霜霧，還有李崇的罵聲，都已經成了身後的舊事，前方的河北平原，才是他們要紮根的地方，是革軍的旗要飄一輩子的地方。
