夜風從漳河對岸吹來，帶著水汽和腐葉的氣息，拂過平恩屯的土牆，吹得門簾嘩啦作響。陳沖坐在屯倉的簷下，手裡捏著半塊烙得焦黃的餅，咬一口，麥香混著柴火味在嘴裡散開。丫蛋蜷在他腿邊，小手攥著草繩，眼睛盯著遠處那片被火光映紅的河岸，嘴裡喃喃：“叔叔，他們真的來了嗎？那火光……是不是真的在燒浮橋？”
陳沖沒抬頭，只輕輕拍了拍她的背，聲音低沉卻穩：“燒的是浮橋，不是他們的人。他們來了，是真來了。”
話音未落，遠處的天際線突然炸開一片紅雲，不是夕陽，是火光。那火不是星星點點，而是連成一片，像一條赤色的龍，自漳河對岸蜿蜒而上，直撲平恩屯的西面。緊接著，鼓聲響起，不是銅鑼，是戰鼓，沉重、急促，像鐵錘砸在石板上，震得地皮都在顫。
“是謝祿的主力！”趙破虜猛地從屯倉門口衝出來，手裡還拎著那把磨得發亮的環首刀，刀鋒在火光下閃著冷光，“他們沒在渡口停留，直接從南面的山道殺過來，三萬人，全是步兵，腰間插著長矛，背上扛著盾牌，陣型嚴整，像鐵牆一樣壓過來！”
陳沖站起身，沒穿鎧甲，只披了件舊羊皮襖，走到城樓邊，望向那片火海。他看見赤眉軍的隊伍在夜色中緩緩推進，隊伍中間插著一面巨大的赤色幡旗，旗上繡著兩個大字——“赤眉”。那旗子在風中獵獵作響，像一頭猛獸的嘶吼，直撲人心。
“他們不是來搶糧的。”陳沖低聲說，“他們是來打一場硬仗的。”
張老蔫從後院跑出來，臉上還帶著汗，手裡提著一盞油燈，燈芯在風裡搖晃，照出他滿是溝壑的臉：“我剛從南面的村口回來，看見他們已經到了臨丘南口，把那裡的糧倉圍住了，連門都沒拆，就在外面紮了三道營寨，每道營寨都有五千人，中間用鐵鏈連著，像鐵網一樣，堵死了所有退路。”
“他們要圍點打援。”杜延年站在他身後，手指在算盤上敲得飛快，“謝祿不是來搶地的，他是來打我們防線的。他要逼我們出兵，逼我們暴露兵力，然後一舉殲滅。”
“可我們有二十萬屯民，”趙破虜咬牙，“他們能打，可他們打不過我們二十萬百姓的意志。”
“意志？”陳沖冷笑一聲，“他們打的是我們的糧，我們的地，我們的命。他們不是打百姓，他們是打我們賴以生存的根。”
夜更深了，風更大了。赤眉軍的營地在夜色中逐漸顯形，火堆連成一片，像一片燃燒的森林。他們沒有立刻進攻，而是緩緩推進，每一步都踩在田埂上，每一步都踩在百姓的麥苗上。他們不搶糧，不燒屋，只是在村口站定，用長矛指向屯倉的方向，嘴裡喊著：“你們的糧，是我們的命！你們的土地，是我們的根！你們的百姓，是我們的兄弟！”
陳沖站在城樓頂，聽著那聲音，忽然覺得心口發緊。這不是流民的蠻橫，這是職業軍人的冷酷與理性。他們知道，一旦攻下平恩，就能切斷魏郡與河北之間的糧道，就能逼迫更始政權放棄對河北的控制。他們不是來劫掠的，他們是來決戰的。
“他們要我們投降。”杜延年低聲說，“他們要我們交出糧草、武器、屯區地圖，否則就燒了整個魏郡。”
“那我們就讓他們看看，什麼叫真正的根。”陳沖緩緩轉身，望向屯倉的方向，“讓百姓知道，他們搶不走的，是麥種；他們殺不死的，是人心。”
第二天清晨，赤眉軍果然發動了進攻。
他們沒有選擇正面強攻，而是繞開屯倉，從南面的山道突入，直撲平恩屯的南門。南門是屯區最薄弱的一處，防禦工事簡單，只有兩堵土牆和幾根木柵。赤眉軍一擁而上，用長矛刺穿木柵，用盾牌擋住箭雨，很快便突破了防線。
“他們來了！”張老蔫在村口大喊，“他們真的來了！”
百姓們驚慌失措，有人想逃，有人想躲進地窖，可陳沖已經下令：“所有人，原地不動！誰敢亂跑，就地斬首！”
“為什麼？”有人問。
“因為一旦亂跑，他們就會知道我們有弱點，就會趁虛而入。”
百姓們愣住了。
這時，趙破虜帶著五百重騎從西面殺出，直撲赤眉軍的右翼。她騎著一匹烏騅，刀光一閃，砍翻了三名赤眉士兵，隨後又策馬衝入敵陣，用刀背砸碎敵人的盾牌，逼得敵軍後退十步。
“她們是職業軍人，”杜延年分析，“但他們沒有指揮官，沒有陣型，沒有後援。他們打的是情緒，不是戰術。”
果然，赤眉軍在正面突破後，發現後方空虛，便立刻調整陣型，試圖從西面包抄。可就在他們準備行動時，小六子的輕騎突然從北面殺出，放響箭，扔石灰包，把敵軍的視線完全遮蔽。
“他們不是來打我們的，他們是來試探我們的。”陳沖站在城樓頂，望著那片混亂的戰場，“他們知道，我們有二十萬百姓，有二十萬個家，有二十萬個孩子在等飯吃。他們打不過我們，因為他們打的不是戰場，而是人心。”
赤眉軍在混亂中被迫撤退，退到南面的山坳裡，紮了營。他們沒有繼續進攻，而是點燃了三座糧倉，火光沖天，映紅了整片天空。
“他們燒的是我們的糧！”張婆抱著孩子哭喊，“他們燒的是我們的命！”
