陳沖抱著睡熟的丫蛋，在城樓上站了半宿。北邊的風比前幾天更冷，卷著平翁縣城裡飄出來的、混雜著腐草和餓殍的氣味，颳得人臉生疼。丫蛋的小臉埋在他羊皮襖的毛領裡，只露出半截紅撲撲的鼻尖，睡夢裡還咂了咂嘴，像是夢見了張婆給的烤紅薯。探子就是這時候回來的，鞋上沾著清漳河灘的凍泥，一進門就跪下來，牙齒打顫：“主公，謝祿把所有能動彈的兵都拉到清漳水畔了，拆了民房的門板搭浮橋想渡河，可渡船早被小六子將軍燒乾淨了，現在他們被困在河灘上，昨夜凍死了兩百多，今天早上又有三十多個逃兵被謝祿砍了頭，掛在浮橋邊上示眾……”
陳沖沒說話，只把懷裡揣的半塊烤紅薯掰了一半，塞進探子凍得僵硬的手裡。紅薯還帶著餘溫，探子狼吞虎嚥地嚥下去，才接著說：“董憲和楊音又打了一架，董憲被砍傷了左胳膊，現在躺在床上哼哼，張猛和李通各帶一部，互不往來，士兵們都在搶最後那點煮皮帶的湯，有個小卒餓得啃了自己死去的戰友的耳朵，被眾人打了一頓，現在縮在角落裡哭。”
天剛矇矇亮，陳沖就讓人把諸將都叫到公府的議事廳。老周是踹開門進來的，卷著袖子，那把卷刃刀往肩上一扛，震得房樑上的灰都掉下來：“主公！是不是要幹大的了？老子這刀等得都生鏽了！天天打那些掉隊的龜孫子，不過癮！”小六子跟在後面，矛杆上的紅線頭晃得人眼暈，憨笑著撓頭：“俺昨天去清漳那邊踩過點，河灘開闊得很，馬能放開跑，就是風大，吹得人睜不開眼，俺扔了幾個石灰包過去，他們連盾牌都舉不動，趴在地上半天沒起來。”趙破虜最後一個進來，鐵甲上凝的霜在暖和的屋子裡慢慢化開，順著甲片往下滴水，她坐下時金屬摩擦的聲音格外清晰，只說了句：“重騎已整備完畢，八百匹馬都餵了黑豆，能衝三輪，矛頭都按李鐵蛋的標準磨過，夠利。”
杜延年佝僂著背坐在角落，麥稈眼鏡滑到鼻尖，他撥了下算盤，噼啪聲在安靜的屋子裡格外清楚：“現存赤眉可戰之兵，不足一萬八，每日逃亡超過五百，糧草最多撐三天。若再拖十日，他們要麼餓極了一鬨而散，禍害周邊屯區，要麼燒了清漳沿岸的樹林，明年春種百姓就沒柴火燒。這一仗，現在打，最划算。”第五倫蹲在他旁邊，結結巴巴地翻考核冊，筆尖在紙上劃得飛快：“投、投誠士兵言，謝祿已無退意，只想背水一戰，若勝則搶渡河，若敗則……則自盡。臘月初八，清漳水畔，風向西北，利我騎兵衝鋒。”
陳沖把睡醒的丫蛋放在膝上，小丫頭揉著眼睛，伸手去抓他小拇指上的草戒指。他低頭蹭了蹭丫蛋的發頂，才開口，聲音不高，卻壓過了所有人的動靜：“決戰就定在臘月初八，清漳水畔。選那兒有三個緣由：一是河灘開闊，重騎能衝開他們的散陣，二是背水，他們沒退路，要麼死要麼降，省得追著他們跑，禍害其他地方，三是離咱們的屯區遠，打完不會踩了麥苗。老周你帶一千二百輕騎，先把渡口的浮橋拆了，扔石灰包，放響箭，把他們攪亂了，再讓重騎衝。趙司馬你帶八百重騎，別衝正面，專衝他們的側翼，砍馬腿就行，他們餓得連刀都舉不動，不用硬拼。步兵結陣往前壓，按《練兵手冊》的陣型來，前排蹲盾，中排捅矛，別放跑一個，尤其是謝祿，能抓就抓，不能殺，留著給樊崇送個信，告訴他魏郡不是他想來就來，想走就走的地方。”
老週一聽要拆浮橋，急得直跺腳：“那謝祿要是淹死在河裡咋辦？老子還想砍他一刀解恨呢！”陳沖笑著拍了拍他的肩膀：“清漳現在凍了半尺厚的冰，淹不死人，你放心，他跑不了。就是冰滑，你讓兵士的馬掌都釘上防滑的鐵刺，別摔著。”小六子憨笑著點頭，摸了摸懷裡裝石灰包的布袋，說“俺這次多帶點，燻得他們睜不開眼，跑都跑不動”。趙破虜沒說話，只把腰間的環首刀拔出來半寸，寒光映著她冷硬的側臉，又插了回去，算是應下了。
這時候劉三進來了，就是之前投誠的那個什長，他穿著新發的青色短衣，手裡攥著一把剛領的環首刀，眼睛紅紅的：“主公，俺熟悉清漳水畔的地勢，願意帶路。謝祿前天殺俺弟弟，就因為他偷了半塊餅，俺要親眼看著他被抓，給俺弟弟上墳用。”陳沖看著他，把丫蛋手裡攥著的半塊麥芽糖拿過來，塞進劉三手裡：“打完這仗，給你分五畝地，種麥子，明年收了，給你弟弟上墳用。別想著報仇，咱們不是殺人的，是護家的，他要是肯降，就留他一條命，讓他也種地去。”
會議散了的時候，太陽已經升起來了，暖融融的照在人身上。張婆正帶著幾個婦女在公府門口烙餅，麥香飄得滿街都是，丫蛋從陳沖懷裡掙下來，跑過去拿了一塊熱乎的，回頭喊：“叔叔！打完壞人，我就能去清漳邊採野花了對不對？”陳沖笑著點頭，伸手接過小六子遞過來的馬鞭，鞭梢的紅線和小六子矛杆上的一模一樣。他抬頭望向清漳的方向，風裡已經能聞到淡淡的硝煙味，但他知道，這一仗之後，魏郡的天，就真的晴了。那些飄了快兩個月的腐臭氣味，那些百姓提心吊膽的日子，那些半夜驚醒的噩夢，都會在清漳的冰面上，被馬蹄踏碎，被長矛挑破，被這滿街的麥香蓋過去。杜延年還在撥算盤，噼啪聲混著遠處鐵匠鋪的打鐵聲，第五倫還在結結巴巴地記考核冊，老周已經扛著刀去校場點兵了，吼聲震得屋頂的瓦都晃。陳沖摸了摸懷裡的草戒指，青草的澀味混著麥香，他知道，這二十二萬人的安穩，不是靠躲出來的，是靠這一場場仗，靠這些敢打敢拼的兵，靠這些支援他們的百姓，一點點拼出來的。臘月初八的太陽，一定會很暖和，暖得足夠讓麥苗在凍土裡，悄悄拱出一點嫩黃的芽。
