夜慢慢深了，臨丘的炊煙飄得很遠，而三十里外的平恩縣城，只剩下斷斷續續的呻吟和絕望的嘆息。陳沖知道，明天，後天的太陽昇起時，這樣的小仗還會繼續，直到那片火光徹底熄滅。而他，只需要站在城樓上，看著，等著，就夠了。畢竟，真正的勝利，從來都不是靠一場決戰贏來的，是靠無數個這樣的清晨和黃昏，靠無數次這樣的小勝，慢慢堆出來的。
阿禾抱著花名冊從功曹室出來，鼻涕凍成的冰溜子晃得啪啪響，看見陳沖就抽搭：“主公，探子剛回來，平恩那邊……打起來了。”
丫蛋立刻從他懷裡探出頭，羊角辮掃過他的下巴：“是壞人自己打自己嗎？張婆說惡人自有惡人磨！”
陳沖笑著捏了捏她凍得通紅的小臉，沒說話，只把阿禾手裡的花名冊接過來翻。粗麻紙的邊角磨得起了毛，最新的一頁是今早記的：“平恩城內赤眉軍營，夜有喧譁，聞刀兵相擊聲，傷數人。探子混在近處，聞‘董憲殺我兄弟’‘楊音誤我’等語。”字歪歪扭扭，是阿禾的狗爬字，卻比任何文書都真實。
平恩縣衙裡此刻確實亂得像鍋煮沸的粥。謝祿坐在主位上，腰刀擱在案几上，刀鞘上的赤色漆掉了一大半，露出裡面發白的木頭。他三天沒正經吃東西了，只喝了半碗煮皮帶的水，此刻頭暈得厲害，看著底下吵成一團的幾個副將，只覺得耳朵裡嗡嗡響。
先鋒董憲把桌子拍得震天響，臉上的刀疤漲成了紫紅色，唾沫星子噴了楊音一臉：“都是你出的餿主意！說什麼魏郡沃野千里，糧草堆積如山，來了連個麥糠都搶不到！當初你說堅壁清野是小伎倆，現在呢？五萬人餓得前胸貼後背，你楊音倒好，還能站著說話不腰疼！”
楊音是謝祿的軍師，以前讀過幾天書，此刻鬍子亂蓬蓬的，沾著幹了的粥漬，反嗆回去：“當初是誰拍著胸脯說三天拿下臨丘，活捉陳沖？現在連革軍的輕騎都追不上，放個石灰包就跑，你倒怪我？要我說，就是你董憲輕敵，不然怎麼會折了那麼多馱馬！”
“你放屁！”董憲猛地拔出腰刀，刀刃缺了好幾個口，在昏暗的油燈下泛著冷光，“老子輕敵？你看看外面！士兵們餓得啃樹皮，你讓我怎麼打？昨天有個什長偷了半袋石灰糧，被我砍了頭，結果今天又跑了三十多個！再這麼下去，不用陳沖打，我們自己就散了！”
裨將張猛是跟著謝祿從山東出來的老人，此刻也紅了眼，把手裡的長矛往地上一杵，矛杆撞在青石板上，哐噹一聲：“吵什麼吵！要我說直接衝臨丘！拼個你死我活，總比餓死強！陳沖那點輕騎，老子不怕！大不了拉幾個墊背的！”
另一個裨將李通卻冷笑一聲，他以前是更始軍的降將，此刻瘦得顴骨高聳，佩刀上都有了鏽斑：“衝？你拿什麼衝？馬都餓得走不動路，兵都拿不動刀，衝過去給革軍送人頭？我昨天看見斥章的弟兄們，為了搶一碗煮草根湯，把自家兄弟的胳膊都打斷了！還衝？衝個屁！”
謝祿想拍桌子罵人，可手抬到半空，卻沒力氣拍下去。他喉嚨幹得冒煙，發出的聲音像破鑼：“都……都閉嘴！”
可沒人聽他的。董憲和楊音還在對罵，張猛和李通也扭打在一起，旁邊的親兵嚇得縮在牆角，不敢上前。謝祿看著這亂糟糟的場面，心裡一陣發涼——才半個月前，這五萬人還是喊一聲能震塌城牆的勁旅，現在卻成了烏合之眾，為了一口吃的就能反目成仇。他想起樊崇在關中給他五萬人馬時，拍著他的肩膀說“河北根基在你手裡，站穩了，日後平分天下”，現在看來，這“天下”沒摸到邊，連命都要搭進去了。
親兵隊長王大悄悄進來，手裡捧著個破瓦罐，裡面是半罐煮得發黑的草根湯，低聲說：“大將軍，喝點吧，再不喝，涼了。”
謝祿接過瓦罐，指尖碰到王大的手，冰涼得像塊石頭。他抬頭，看見王大的眼睛紅紅的，像是剛哭過，剛要問，就聽見外面傳來一陣哭聲。王大撲通跪在地上，磕頭如搗蒜：“大將軍，俺弟弟……俺弟弟快不行了，俺偷了您半袋炒麵給他，您殺了我吧！”
謝祿愣住了。他想起那半袋炒麵，是自己最後的口糧，本來想留著關鍵時刻吃，沒想到被王大偷了。他站起來，走到門口，看見王大的弟弟縮在牆角，瘦得只剩一把骨頭，嘴唇乾裂得滲血，手裡還攥著半塊沒吃完的炒麵。周圍計程車兵看著，眼裡沒有憤怒，只有羨慕——那半塊炒麵，夠他們活兩天了。
謝祿張了張嘴，想罵王大，可話到嘴邊，卻變成了嘆息。他走過去，把瓦罐裡的草根湯倒了一半在王大弟弟的破碗裡，又從懷裡摸出最後半塊乾糧，塞進那孩子手裡：“快吃吧，別餓死了。”
王大都傻了，愣了半天才反應過來，抱著弟弟嚎啕大哭，周圍計程車兵也跟著抹眼淚。謝祿轉身走回縣衙，聽見身後的哭聲，只覺得心口像被挖了個洞，冷風呼呼地往裡灌。他知道，自己的威望，已經隨著這半塊乾糧，徹底沒了。
探子把這些事一五一十報回了臨丘。第五倫蹲在城樓的角落裡，結結巴巴地記在考核冊上：“赤眉……內訌，本月二十七次，傷四十三人，逃亡投誠一百一十二人，謝祿斬逃兵……從每日八人，降至每日一人。威望……衰減。投誠者言，軍中傳‘投革軍，有飯吃’。”杜延年蹲在他旁邊，撥著算盤，噼啪聲混著遠處的馬蹄聲：“現存可戰之兵……不足三萬，每日因飢餓、內鬥減員約三百，無外援，二十日……自行潰散。”
趙破虜踩著石階上來，鐵甲上凝了層白霜，坐下時發出輕微的金屬摩擦聲：“主公，赤眉亂成這樣，要我帶重騎衝一波嗎？一衝就散，省得他們再禍害百姓。”
陳沖搖頭，摸了摸懷裡丫蛋的小腦袋：“急什麼？讓他們自己咬，咬死了我們再撿便宜，省得費刀。現在衝，逼他們抱成團，反而難打。你沒看見嗎？他們現在連殺逃兵的力氣都沒了，威望散了，比刀砍管用十倍。”
小六子正好從外面回來，矛杆上的紅線頭晃得人眼暈，憨笑著說：“俺昨天看見好玩的！赤眉的兩個裨將打架，一個把另一個的鬍子扯下來了，疼得嗷嗷叫，旁邊的人都笑，沒人勸，亂得很！俺扔了個石灰包過去，他們嚇得趴在地上，半天不敢動，哈哈！”
張婆拄著酸棗木柺杖從下面上來，瞎了一隻的左眼對著平恩的方向，聽見小六子的話，咧嘴笑了，露出沒剩幾顆的牙：“老天爺開眼！這幫搶糧的惡人，自己打自己，比俺們拿鋤頭砸他們還解氣！俺昨天還跟王二說，惡人自有惡人磨，果不其然！”
王二扛著鋤頭跟在後面，鋤刃是之前繳獲的赤眉矛頭磨的，亮得能照見人：“可不是嘛！俺昨天看見投過來的那三十多個赤眉，吃完餅就哭，說早知道革軍有飯吃，當初就不跟謝祿來了。俺把那矛頭磨了，明年收麥用，好使！”
陳沖看著底下熱鬧的場景，嘴角彎了彎。他想起之前抓的那個二狗，現在在成安屯種地，今天還來給他送了幾個剛挖的蘿蔔，說“俺現在日子好，有地種，有餅吃，再也不用餓肚子了”。二狗說，他昨天夢見以前的赤眉兄弟，還在啃樹皮，哭著喊“有飯吃嗎”，他醒了就嘆氣，說“早知道就不跟他們來了”。
傍晚的時候，又有二十多個赤眉兵舉著白旗過來投降，領頭的是個什長，叫劉三，以前是南陽的佃戶，被赤眉抓了壯丁。他看見陳沖，跪在地上磕頭，額頭都磕破了：“將軍，俺們不想打了，就想有口飯吃。謝祿昨天為了半袋炒麵，把俺兄弟砍了，俺們實在活不下去了……”
陳沖讓人給他們端來熱餅和薑湯，看著他們狼吞虎嚥的樣子，對阿禾說：“記下來，這些投誠的，願意留下的分地，不願意走的給乾糧，別難為他們。他們也是窮人，被逼得沒辦法才當兵的。”
劉三捧著餅，吃得直嗆，眼淚吧嗒吧嗒掉：“俺以後再也不敢搶糧了！俺一定好好種地，報答將軍！”
夜慢慢深了，陳沖抱著睡著的丫蛋，站在城樓上，看著北面平恩縣城的火光。半個月前，那裡的篝火還能連成一片，像燒紅的鐵板，現在卻稀稀拉拉，像快要滅的油燈。風裡傳來的不再是整齊的鼓聲，而是雜亂的爭吵聲，哭聲，還有偶爾響起的刀兵相擊聲。他知道，謝祿的敗局已經不可逆轉——不是敗給了革軍的刀槍，而是敗給了飢餓，敗給了內訌，敗給了失去的民心。
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