陳沖放下那隻磨得鋥亮的單筒望遠鏡時，指尖沾了點城樓上的霜。丫蛋縮在他懷裡，小鼻子皺著，一個勁兒往他羊皮襖裡蹭：“叔叔，北邊的風好臭，像張婆家那隻死了一個月的老黃狗。”
他低頭蹭了蹭丫蛋的羊角辮，沒說話。北邊的風裡確實裹著股爛菜葉混著糞便的餿味，那是平恩縣城裡五萬赤眉軍餓到極致散出來的氣息。才半個月，謝祿的隊伍就已經露了敗相——早上探馬回來報，赤眉軍現在已經不搶糧了，開始挖地鼠，剝樹皮，甚至有傷兵餓得啃自己皮甲的牛皮邊，啃得滿嘴是血，吐出來的都是黑褐色的皮渣。
趙破虜踩著城樓的石階上來，鐵甲上凝了層薄霜，坐下時發出輕微的金屬摩擦聲。“主公，平恩往斥章的官道上，發現赤眉一支掉隊小隊，二十三人，多是傷兵和餓得走不動的，落在主力後面三里地，正趴在地上刮之前運糧撒的糧渣。張老蔫帶的成安屯步兵已經按《練兵手冊》練了三個月，就是沒見過血，您看……”
“打。”陳沖打斷她，手指在城垛上敲了敲，“別碰主力，就咬尾巴。打了就撤，別貪多，抓幾個活的回來，問問他們軍中到底啥光景。記住，按演練的陣型來，前排蹲，中排捅，別傷了自家人的手。”
趙破虜抱拳領命，轉身時鐵甲撞在石牆上，哐噹一聲。陳沖看著她的背影，又低頭摸了摸丫蛋的頭：“丫蛋，叔叔要去看看兵士們練手，你在城樓上跟王婆待著，不許亂跑。”丫蛋撅著嘴點頭，從懷裡掏出個用草編的小螞蚱，塞到他手裡。
平恩到斥章的官道兩邊全是酸棗林，光禿禿的枝椏上掛著去年殘留的乾果殼，風一吹，嘩啦啦響。赤眉的那支小隊正趴在官道中央，用破碗刮地上的碎石和土——之前楊音運糧時撒了不少混著石灰的黍米，現在成了他們唯一的口糧。為首的什長叫王二麻子，左臉上有塊刀疤，以前是南陽的佃戶，更始軍敗了被赤眉抓了壯丁，此刻餓得眼窩深陷，顴骨高得能掛住破碗，正拿指甲摳地上的一粒黍米，摳下來就往嘴裡塞，嚼得咯吱響。
“媽的，這石灰味真難吃……”他罵了一句，剛要抬頭，就聽見半里外傳來馬蹄聲。抬頭一看，是小六子的輕騎，幾十個人騎著膘肥的馬，在官道上來回晃，矛杆上的紅線頭在灰濛濛的天底下格外扎眼。王二麻子嚇得魂飛魄散，剛要喊人集合，一支箭就擦著他的頭皮飛過，釘在他腳邊的地上，箭羽還在嗡嗡顫動。
“跑！往酸棗林跑！”他嘶吼著，扔了破碗就往林子裡鑽。可大家都餓得腿軟，哪跑得動？小六子按陳沖的吩咐，不衝陣，就繞著圈子放箭，專射馬腿和人腿，故意不射死。沒一會兒，就有七八個赤眉兵被射倒在地，抱著腿在地上打滾，哭爹喊娘。剩下的十來個人嚇得往酸棗林深處鑽，正好撞見埋伏在那裡的張老蔫的步兵。
張老蔫蹲在一棵酸棗樹後面，手裡攥著根長矛，矛尖是李鐵蛋按標準化打的，泛著冷光。他身邊的兵都是成安屯的壯勞力，上個月剛從地裡被抽上來，第一次見活的赤眉，手都抖得厲害。有個叫狗娃的新兵，才十七歲，家裡還有個剛娶媳婦的哥哥，此刻攥著矛杆的指節都發白了，矛尖晃得像風中的草。
“按手冊來！”張老蔫壓低聲音吼，“前排蹲，盾牌貼地！中排半蹲，矛尖伸出！後排站，護住後背！別慌，他們餓得連刀都舉不起來！”
話音剛落，一個赤眉兵就撞了過來，手裡舉著把豁口的刀，卻晃得厲害。狗娃嚇得閉著眼就捅，矛尖扎在那人肩膀上，沒捅透，那人疼得嗷一聲，刀掉在地上，哭著喊：“好漢饒命！我是南陽人，被抓來的！家裡還有八十歲老孃，我不想搶糧啊！”
狗娃嚇得手一鬆，矛都掉了，站在那直哆嗦。張老蔫走過來，一腳踩住那赤眉的手，彎腰撿起矛，對著自家兵吼：“慌什麼？他餓得連刀都舉不動，你怕個球？按手冊捅肩膀，別捅要害！咱們是護家的，不是殺人的！”
他一邊說，一邊指揮大家把剩下的赤眉都捆了。沒人下死手，長矛都捅在肩膀、大腿這些非要害的地方，捆人的繩子是周織娘新搓的麻繩，結實得很。打掃戰場的時候，繳獲了三袋混著石灰的黍米，五匹瘦得只剩骨頭的馱馬，還有幾個破皮囊。張老蔫讓人把黍米裝上車，拍著糧袋說：“回去磨成粉，哪怕餵雞也不給這幫龜孫子吃一口！”
俘虜被押回臨丘的時候，太陽已經偏西。陳沖站在城門口等，看見那個叫狗娃的新兵臉上還掛著淚，走過去拍了拍他的肩膀：“第一次殺人，都這樣。你沒捅錯，他要是搶了咱們的糧，你哥你嫂子明年就得餓死。”
狗娃抹了把眼淚，點了點頭。俘虜裡有個叫二狗的，和之前伏牛山死的二狗同名，陳沖親自問話。二狗縮在牆角，捧著陳沖給的麥餅，吃得直嗆，眼淚吧嗒吧嗒掉：“俺……俺是南陽宛城的，去年更始軍敗了，俺娘被亂兵踩死，俺被赤眉抓了來。謝祿大將軍說河北有糧，可來了啥都沒有……俺們每天吃樹皮，昨天有個弟兄餓得啃自己的腳，啃得鮮血淋漓……每天餓死上百人，謝祿殺了十幾個逃兵，可還是有人跑，昨天百夫長劉三帶了十幾個人投了你們，被謝祿追回來，砍了頭掛在營門口……”
陳沖聽完，又給了二狗兩個餅，讓人帶他去成安屯：“留著種地吧，只要肯出力，就有飯吃。不想留的，給乾糧，自己走，但別再搶糧。”
二狗捧著三個餅，哭得跪在地上磕頭，額頭都磕破了，直到被人拉走，還回頭喊：“俺以後再也不敢搶糧了！俺一定好好種地！”
訊息傳回平恩，謝祿正在縣衙裡摔東西。案几上的地圖被他撕得粉碎，筆墨紙硯扔了一地。楊音站在旁邊，臉色慘白：“大將軍，今天又跑了三十多個弟兄，都是餓得受不了，往南邊投革軍的。咱們的馱馬昨天又被偷襲了一次，折了八匹，剩下的也快餓死了……”
“陳沖！我操你八輩祖宗！”謝祿咆哮著拔出腰刀，狠狠劈在柱子上，刀刃嵌進木頭三寸，“你這隻老狐狸！不戰不降，就靠這陰損招數磨我！”他現在徹底明白了，陳沖根本不想跟他正面決戰——打大仗，赤眉的餓兵拼起命來還能佔點便宜，可陳沖偏不，就打小仗，打尾巴，打掉隊，打了就跑，像蚊子一樣叮得人渾身是包，卻抓不著。更要命的是，這些小仗打下來，赤眉計程車兵發現革軍不是魔鬼，甚至會給俘虜餅吃，逃跑反而成了活路，軍心散得比紙還快。
接下來的半個月，這樣的小規模接觸戰每天都在發生。小六子的輕騎像附骨之疽，黏在赤眉軍的後方，看到掉隊的就射，看到小股部隊就擾。張老蔫的步兵也越打越順，陣型越來越穩，第一次見血的手抖，到後來捅矛穩得像釘在地裡。第五倫的考核冊上，數字一天天變漂亮：“本月小規模接觸戰十七次，殲敵二百三十四人，俘獲五十七人，繳獲馱馬二十一匹，糧十三石（含汙染糧）。我軍傷亡七人，均為新兵緊張誤傷。屯區步兵參戰比例提升至四成，陣型穩定性達標率九成。”
杜延年撥著算盤，噼啪聲混著遠處的馬蹄聲：“每次戰鬥消耗箭矢二十支，價值半石糧，繳獲糧一石，俘虜情報價值十石，划算得很。照這麼打下去，不出一個月，謝祿的糧就得斷乾淨。”
趙破虜去看新兵訓練，看見狗娃正帶著幾個新兵練刺矛，矛尖捅在稻草人上，穩準狠。她走過去問：“還怕嗎？”
狗娃擦了把汗，露出一口白牙：“不怕了。上次那個二狗哭著求我，我才明白，他們不是老虎，是餓得沒飯吃的窮人。可他們要搶我家的麥，要餓死我嫂子，我就敢捅他。護家的人，不怕。”
趙破虜沒說話，只是拍了拍他的肩膀，轉身時，冷硬的臉上難得露出一絲笑意。
百姓們的反應更直接。張婆拿著那點混著石灰的黍米粉，說要拌點草籽餵雞，絕對不給赤眉留一點。王二把繳獲的矛頭磨了，做成鋤頭的刃，說這刃比之前的結實，明年種麥好用。丫蛋拿著個小矛尖，跑到井邊扔進去，說“壞人的東西，沉到井底去”，陳沖笑著把她抱起來，風裡帶著麥苗的香氣，和遠處赤眉營地的哭聲，混在一起，卻一點也不違和。
這天傍晚，陳沖又站在城樓上，看著北面赤眉營地的火光。半個月前，那裡的篝火還能連成一片，像燒紅的鐵板，現在卻稀稀拉拉，像快要滅的油燈。他知道，自己的策略起效了——不是靠殺多少人，是靠一次次的小勝，磨掉赤眉的勇氣，磨掉他們的希望，也磨出自己士兵的信心。積小勝為大勝，不是一句空話，是每一次精準的騷擾，每一次穩妥的伏擊，每一次對俘虜的仁慈，慢慢堆出來的結果。
丫蛋趴在他肩膀上，指著北面的火光說：“叔叔，那邊的燈要滅了。”
陳沖摸了摸懷裡的草戒指，青草的澀味混著麥香，他知道，謝祿的敗局已經註定，只是時間問題。風捲著革字旗，破洞裡的陽光，比任何時候都明亮。遠處傳來張婆喊吃飯的聲音：“都回來喝薑湯！剛烙的餅還熱乎！”王二扛著鋤頭往回走，鋤刃上還沾著今天練陣時戳到的泥。小六子的騎兵在土崗上巡邏，矛杆上的紅線頭在夕陽下晃得像團火。
。住不佔也，走不搶們他，盼的姓百著藏都，食糧粒一每，汗的姓百著沾都，地土寸一每的裡這，白明會究終，眉赤的糧搶來想些那而。來子穗的甸甸沉出長能總，踩人沒要只，苗麥的裡地這像就，子日的郡魏這。顛了顛上往蛋丫把，笑了笑他
。的來出堆慢慢，勝小的樣這次數無靠，昏黃和晨清的樣這個數無靠是，的來贏戰決場一靠是不都來從，利勝的正真，竟畢。了夠就，著等，著看，上樓城在站要需只，他而。滅熄底徹火片那到直，續繼會還仗小的樣這，時起昇太的天後，天明，道知沖陳。息嘆的絕和的續續斷斷下剩只，城縣恩平的外里十三而，遠很得飄煙炊的丘臨，了深慢慢夜
