謝祿那一刀劈在案几上，木屑飛濺，震得案上那盞油燈的火苗劇烈晃動，像他此刻七上八下的心。縣衙外，士兵們的呻吟和抱怨聲透過薄薄的牆壁，一聲聲鑽進他的耳朵，比刀子割肉還難受。他煩躁地揮手，讓親兵把那幾個吵得最兇的什長拖出去砍了，血腥氣瀰漫開來，外面的聲音才稍稍低了下去，但那是一種壓抑的、危險的寂靜，如同暴風雨前的死寂。他知道，這只是飲鴆止渴，殺一儆百能鎮住一時，卻填不飽五萬張嘴。更始的軍隊尚有糧草官排程，他這赤眉大軍，打從出關中那天起，就是打到哪搶到哪，何曾有過什麼正經的後勤體系？馱馬是搶來的，糧袋是搶來的，連趕車的民夫都是臨時抓來的壯丁。如今進了這魏郡，人沒搶到一個，糧沒搶到一粒，那點隨身攜帶的口糧，就像夏日冰雪，眼看就要化了。
“大將軍，還得想辦法啊！”軍師楊音頂著兩個黑眼圈進來，聲音沙啞，“昨兒夜裡，又有兩隊出去找糧的弟兄沒回來，怕是遭了那支鬼魅似的輕騎的道了。咱們的斥候，根本摸不清他們的動向，往往在野地裡剛支起鍋，箭矢就從莫名其妙的地方飛過來，扔完石灰包就跑，追都追不上。”
謝祿重重哼了一聲，從牙縫裡擠出幾個字：“陳沖……好狠的手段！他這是要把我們活活困死在這平恩縣城裡！”他猛地站起身，在狹小的房間裡來回踱步，鐵甲摩擦發出刺耳的聲響。“不能等了！再等下去，不用打，弟兄們自己就先垮了。楊音，你親自帶一隊人，把咱們還剩的那些馱馬都集中起來，再抽調兩個營的精銳護衛，往南，往臨丘方向探路！就算掘地三尺，也要給我找出糧食來！我就不信，陳沖能把這方圓百里的老鼠洞都填上！”
楊音領命而去，腳步匆匆。謝祿走到窗邊，掀開一條縫隙往外看。天還沒亮透，東方的天空泛著魚肚白，但縣城裡已經是一片死氣沉沉。士兵們三三兩兩縮在避風的牆角，抱著兵器，眼神空洞。偶爾有人站起來，也是腳步虛浮，顯然是餓得狠了。他心裡一陣發緊，這支曾經在關中戰場上摧枯拉朽的勁旅，如今竟被一座空城和一個“堅壁清野”逼到了這步田地。
與此同時，在臨丘城外三十里的一片起伏丘陵地帶，小六子正蹲在一處背風的土坎後面，嘴裡叼著一根枯草莖，眯著眼望向平恩方向揚起的淡淡煙塵。他身邊是幾十個同樣穿著暗褐色皮甲、幾乎與土坡融為一體的輕騎兵。人和馬都靜默無聲，只有鼻孔裡噴出的白氣在冷空氣裡消散。他們每個人的馬鞍旁都掛著一張強弓，一袋箭矢，還有幾個用油布包裹得嚴嚴實實的石灰包。
“頭兒，赤眉那幫龜孫子動了。”一個年輕騎兵壓低聲音，指著遠處。
小六子吐掉嘴裡的草莖，咧嘴一笑，露出一口白牙，在黝黑的臉上格外顯眼。“哦？終於憋不住了？數數，多少馱馬？”
“看著有百十來頭，護衛得有兩個曲（約等於營），領頭的好像是那個楊音老兒。”年輕騎兵眼尖。
“楊音？”小六子摸了摸下巴，“謝祿把軍師都派出來找糧了，看來是真急眼了。傳令下去，按老規矩，咬住尾巴，別貪多，每人放兩輪箭，扔完石灰包就撤，別跟他們糾纏。記住，咱們是狼崽子，不是瘋狗，咬一口就跑，專挑弱的、慢的下嘴。”
命令悄無聲息地傳下去。幾十個輕騎兵如同鬼魅般翻身上馬，藉著丘陵的掩護，悄無聲息地向那支緩緩移動的運糧隊包抄過去。這支運糧隊，與其說是隊伍，不如說是一群餓狼在拖著最後的食物。馱馬瘦骨嶙峋，護衛計程車兵也是腳步蹣跚，佇列鬆散，警惕性更是降到了最低——他們已經連續幾天在這樣的空曠地帶一無所獲，絕望和疲憊麻痺了神經。
當運糧隊行至一處狹窄的谷口時，變故陡生！兩側山坡上突然傳來尖銳的哨響，緊接著，箭矢如同飛蝗般傾瀉而下！這些箭矢並不瞄準要害，大多射向馬腿和馱筐。頓時人仰馬翻，慘叫聲一片。馱馬受驚，瘋狂掙扎，許多糧袋直接摔在地上，破裂開來，金黃的黍米撒了一地。
“敵襲！是革軍的輕騎！列陣！列陣！”楊音嚇得魂飛魄散，拔劍嘶吼。但他的命令在突如其來的混亂中顯得蒼白無力。護衛計程車兵們本就飢餓疲憊，哪裡還有心思戀戰？不少人下意識地趴在地上，或者躲到馱馬屍體後面，生怕被箭射中。
小六子帶著輕騎並不衝陣，他們像一群熟練的牧人，驅趕著受驚的馱馬，箭矢專門照顧那些試圖穩住局面的軍官和試圖搶救糧袋計程車兵。幾輪箭射罷，油布包的石灰包又被精準地扔進混亂的人群和糧堆裡。白色的粉末炸開，嗆得人眼淚直流，咳嗽不止，陣型更加渙散。
“撤！”小六子見好就收，一聲呼哨，幾十騎如同潮水般退去，只留下滿地狼藉和哀嚎。他們甚至沒有帶走一顆粒糧，彷彿只是來搗亂一番。
楊音驚魂未定地從地上爬起來，看著眼前的景象，氣得渾身發抖。百十頭馱馬，跑散了三分之一，剩下的也大多受了傷，糧袋破損，撒在地上的糧食混著泥土和石灰，根本沒法吃了。更可怕的是，士兵們看著那些被糟蹋的糧食，眼中流露出的不是憤怒，而是一種近乎絕望的貪婪，有幾個膽大的，竟然偷偷抓起一把混著石灰的糧食往嘴裡塞，被他厲聲喝止。
“大將軍……糧，糧沒搶到多少，還折了幾十個弟兄，十幾匹馱馬……”楊音回到平恩縣衙，臉色慘白地彙報，聲音帶著哭腔。
謝祿聽完，一腳踹翻了旁邊的矮凳，雙眼赤紅。“陳沖！我與你勢不兩立！”他咆哮著，但咆哮之後，卻是更深的無力。他知道，這樣的襲擾不會停止，一次，兩次，三次……每一次都像鈍刀子割肉，不致命，卻能一點點耗盡他軍隊的氣血和意志。他計程車兵，餓著肚子，如何能跑得過那些吃得好睡得香的革軍輕騎？如何能防得住那神出鬼沒的箭矢和石灰？
接下來的幾天，同樣的戲碼在平恩周邊不斷上演。小六子的輕騎就像附骨之疽，時刻黏在赤眉軍的運糧隊附近。有時是黎明時分，有時是黃昏暮色，有時甚至是深夜。他們從不進行大規模決戰，每次都是小股部隊，殺傷不多，但次次不離馱馬和護衛，扔完石灰包就跑。赤眉軍的運糧隊不得不分出更多的兵力護衛，行進速度更加緩慢，損失卻與日俱增。有時候，他們好不容易在一個廢棄的村落裡挖出幾袋被百姓埋藏的陳糧，還沒等運走，就被聞訊而來的輕騎攪得人仰馬翻。
軍中糧荒日益嚴重。起初還能每人分到一碗稀粥，後來變成半碗，再後來，連粥都見不著了，只能煮些皮帶、草根充飢。飢餓像瘟疫一樣蔓延，士氣低落到了極點。為了爭搶一點點食物，甚至發生了士兵持械鬥毆、傷亡慘重的事件。謝祿不得不派出親兵隊彈壓，殺了不少人，但殺戮解決不了飢餓，反而加劇了恐慌。軍營裡，怨聲載道，不少士兵開始私下議論：“跟著樊崇大哥，是為了有飯吃，有酒喝，如今在這鬼地方，連命都要搭進去！”“那陳沖太歹毒了，不戰不降，就餓著我們！”“不行就散了吧，各尋活路……”
這些話傳到謝祿耳中，讓他心驚肉跳。他明白，楊音說得對，再這樣下去，不用陳沖打，他的五萬人馬自己就先垮了，一潰千里絕非虛言。他站在平恩縣的城牆上，望著南方臨丘的方向，那裡炊煙裊裊，隱約還能聽到雞鳴狗叫，與他這裡死氣沉沉的軍營形成鮮明對比。那炊煙，像是一雙雙嘲諷的眼睛，盯著他和他的飢餓之師。
“陳沖……你夠狠……”謝祿喃喃自語，指甲深深掐進掌心。他第一次對一個從未謀面、從未正面交鋒的對手，產生了一種源自心底的寒意。這不僅僅是不戰而屈人之兵，這是要把他和他的軍隊，從生理到心理，徹底碾碎在這魏郡的土地上。
而在臨丘城樓上，陳沖再次舉起那隻單筒望遠鏡，鏡片的另一端，是平恩縣城那死氣沉沉的景象和赤眉軍營地中零星升起的、帶著絕望氣息的炊煙。丫蛋在他身邊，用小手捂著鼻子：“叔叔，那邊好臭，是餓肚子的味道嗎？”
陳沖放下望遠鏡，輕輕攬住丫蛋的肩膀，目光深邃。“是啊，丫蛋，那是飢餓的味道，也是崩潰的前兆。告訴趙將軍，讓弟兄們再耐心些，我們的輕騎還要繼續‘餵食’，直到謝祿那頭餓虎，再也張不開嘴為止。”他知道，堅壁清野掐斷了水源和固定糧倉，而這持續的截糧戰，則是在不斷放血，加速赤眉軍從“盛”轉“衰”的過程。真正的決戰，或許不遠了，但在此之前，必須先讓這頭猛虎，餓得爪牙盡廢。這無聲的截糧戰，比任何金戈鐵馬的廝殺，都更致命，也更殘酷。因為它摧毀的，是戰爭機器賴以運轉的根基——胃。
