謝祿的棗紅馬打了個響鼻，蹄子焦躁地刨著剛被踩實的黃土。他勒緊韁繩，望著面前這座本該熱鬧，此刻卻死寂得像座墳塋的平恩縣城。城門大開著，像一張黑洞洞的嘴，吞沒了清晨本該有的雞鳴犬吠。風從門洞裡灌出來，帶著一股陳舊的灰塵味，還夾雜著一絲若有若無的黴味，那是被遺棄的角落裡，最後一點糧食殘渣腐敗的氣息。
他身邊的一個什長模樣的漢子催馬上前，探頭往門裡瞧了瞧，回頭稟報，聲音裡帶著難以置信的詫異：“大將軍，城裡……沒人。連只老鼠都難找。水井要麼被填了，要麼下了毒，俺們撈上來三具弟兄的屍首，臉都烏了。糧倉是空的，連個麥糠殼都沒剩下，灶臺全是冷的，灰都被人掏乾淨了。”
謝祿的眉頭擰成了疙瘩。這景象，他在進入魏郡北部後就一直在看，但從沒像今天這般直觀和震撼。從南和縣到平鄉，再到眼前的平恩，上百里地，竟真如那守城賊寇所言，是一座連一座的空城。他不相信有人能在一夜之間搬空幾個縣，可眼前的事實由不得他不信。街道兩旁的屋舍完好無損，門窗卻都敞開著，像無數雙空洞的眼睛，冷漠地注視著這群不速之客。地裡剛冒頭的冬麥苗綠油油的，長勢喜人，可這綠色此刻在他看來卻無比刺眼——這分明是給人吃的，可種地的人呢？
“搜！”謝祿從牙縫裡擠出一個字。他不信邪，更不信這二十多萬人能憑空消失。
命令一下，五萬赤眉軍像是決堤的汙水，湧進了空蕩蕩的縣城。鐵靴踏在青石板上，發出空洞的迴響。他們踢開每一扇門，翻遍每一個角落。結果卻令人絕望。別說糧食，連件像樣的衣裳都找不到。老百姓走得乾乾淨淨，連水缸都砸了個稀爛，碎片混著塵土，在風裡打著旋兒。偶爾能在某戶人家的炕洞裡扒拉出幾顆沒燒透的土豆，或是牆縫裡摳出半捧發了黴的豆子，立刻就會引起一陣爭搶，引來低聲的咒罵和推搡。
謝祿策馬走在縣城的主街上，臉色越來越沉。他看見路邊有一口被新土掩埋了一半的水井，井口插著一根削尖的木棍，上面掛著一塊破布，寫著兩個歪歪扭扭的血字——“有毒”。他又看見一家大戶人家的宅院，朱漆大門被卸走了，院子裡那棵老槐樹下，原本該是納涼的地方，現在卻挖了個大坑，顯然是埋了什麼東西。除了石頭，還能埋什麼？糧種？銀錢？不，那太愚蠢，埋在地裡等著我們來挖嗎？謝祿心裡咯噔一下，一個更可怕的念頭冒了出來——他們埋的是時間，是讓自己這五萬人活活耗死在這裡的時間。
“大將軍，不好了！”一個滿臉菸灰的軍校跌跌撞撞地跑過來，聲音帶著哭腔，“咱們的糧……咱們帶的糧，昨夜在城外露營時，被偷襲了！燒了大半！剩下的也被那幫挨千刀的輕騎用石灰包弄髒了，沒法下嚥啊！”
謝祿猛地一夾馬腹，衝到南門外。只見昨夜紮營的地方，一大片焦黑，空氣中瀰漫著穀物焚燒後的焦臭味，混合著刺鼻的石灰味。倖存的幾袋糧食，表面都覆蓋著一層白茫茫的粉末，伸手一摸，粗糙灼手。幾個飢渴難耐計程車兵正試圖刮掉表層，但刮開後，裡面的糧食也早已被石灰氣燻得變了味。
“是那支該死的輕騎！他們像鬼一樣，扔完石灰包就跑，箭射不著，馬追不上！”軍校咬牙切齒。
謝祿只覺得一股腥氣湧上喉頭。他明白了。那守城的賊寇，那個叫陳沖的，根本就沒打算跟他硬碰硬。對方從一開始，就掐準了他最致命的軟肋——糧草。五萬張嘴，一天就要消耗多少？之前在關中，他們還能靠劫掠更始的糧隊，靠裹挾流民就地取材。可到了這魏郡，流民沒見著幾個，倒像是闖進了一個精心佈置的陷阱。所有的活物都撤走了，留下的只有空城、枯井和這片看似豐饒實則毫無用處的麥田。
他抬頭望向南方，那裡是陳沖的老巢臨丘方向。他能想象，那個對手此刻正站在高高的城樓上，冷冷地看著自己在空城裡打轉，像一條闖進迷宮的瘋狗。這種被無視、被戲耍的感覺，比當面挨一刀還讓他難受。
“報——！”又一匹快馬從北面狂奔而來，是派往曲周方向探查的斥候，“曲周也是空的！老百姓全不見了，水井全毀，糧倉裡只有幾堆燒過的灰燼！沿途三十里，不見一個人煙，連條野狗都被藥死了！”
壞訊息一個接一個，像重錘砸在謝祿的心上。五萬大軍，此刻就像一群失去了蜂巢的蜜蜂，嗡嗡作響，卻無處落腳。士兵們最初的兇悍漸漸被一種茫然和恐慌所取代。他們可以忍受飢餓，但無法忍受這種被整個世界拋棄的孤立感。幾個士兵為了爭奪半塊發黴的餅，竟然當街動了刀子，其中一個被捅穿了肚子，躺在地上抽搐，周圍的人眼紅地看著，卻沒有一個人上前幫忙，甚至有人悄悄伸手去摸那死者懷裡可能藏著的乾糧。
謝祿看在眼裡，怒火中燒，卻又無可奈何。他深知自己軍隊的習性，無糧則亂，無利則散。現在，利沒有了，糧也快沒了，這“亂”字，恐怕就在眼前。他強迫自己冷靜下來，對身邊的親兵吼道：“傳令！不許再搶了！所有人，收集所有能吃的，哪怕是被石灰弄髒的糧食，也要想法子篩一篩！派人去周邊村子，挖地三尺，也要給我找出糧食來！還有，看好水井，再有人中毒，軍法從事！”
命令傳達下去，但效果甚微。士兵們拖著疲憊的身軀，在空蕩蕩的村子裡像沒頭蒼蠅一樣亂撞。他們砸開每一塊石板，挖開每一寸土地，偶爾能找到一兩個地窖，裡面卻往往只有些不值錢的破罈子爛罐。絕望的情緒如同瘟疫，在軍中迅速蔓延。幾個百夫長湊在一起，低聲嘀咕著：“這魏郡的官兒太狠了，連口水都不給留。”“可不是，比更始的龜孫子還難纏。”“聽說南邊還有更厲害的，咱們這點糧，撐得到那時候嗎？”
與此同時，在臨丘城樓上，陳沖正舉著單筒望遠鏡，觀察著北方。丫蛋趴在他腳邊，用一根草莖逗弄著一隻不知從哪裡鑽出來的小瓢蟲。趙破虜一身戎裝，站在他身側，臉色依舊冷硬，但眼神里卻透著一絲不易察覺的鬆動。
“主公，謝祿的糧草果然出了問題。”趙破虜低聲道，“小六子剛派人回報，赤眉軍昨夜糧營被燒，今早又發現水井多被投毒填埋，已經開始出現搶糧鬥毆的事件。看來，堅壁清野之策，已然奏效。”
陳沖放下望遠鏡，嘴角勾起一絲冰冷的笑意。“這才剛開始。謝祿帶的是五萬職業流寇，餓極了，什麼都幹得出來。但我們留給他們的，不僅僅是空城。”他指了指北方那些冒著裊裊炊煙，卻並非來自城鎮的村落——那是從魏郡北部南撤的民眾，在南部屯區臨時搭建的聚居點。“我們撤走了人，也就撤走了他們唯一能補充兵源和民夫的來源。他們抓不到一個壯丁，徵不到一粒餘糧，就只能靠那點可憐的隨身口糧。你說，這五萬人計程車氣，還能撐幾天？”
他頓了頓，目光掃過城下那些正在有條不紊地進行訓練的屯墾兵。他們雖然也是農夫出身，但此刻佇列整齊，眼神堅定，與北面那群混亂的流寇形成了鮮明對比。“傳令給小六子，繼續游弋騷擾，但不要過分逼近，逼著他們往南走，但不能讓他們絕望得太快。餓狼要是知道自己必死，反而會爆發出最後的瘋狂。我們要讓他們始終抱著一絲‘前面可能有糧’的幻想，這樣他們才會乖乖地跟著我們的指揮棒走，一步步走進我們為他們準備的更大的陷阱。”
“還有，”陳沖轉頭看向正在城樓下巡視糧倉的杜延年，“告訴杜先生，南部各屯區的存糧務必再次核查，所有賬目要清清楚楚。我們要讓每一個撤過來的百姓都知道，他們南遷，不是逃難，而是為了保住大家的口糧。等謝祿這股禍水引過去，我們再幫他們重建家園。人心不能散，糧賬更不能亂。”
杜延年遠遠地拱了拱手，麥稈眼鏡後的眼睛閃爍著精光。他身後的屯倉，大門緊閉，門口站著持矛的衛兵。倉廩裡，堆積如山的糧袋散發著乾燥的麥香，那是魏郡二十二萬人的底氣，是陳沖敢於實施這“空城計”的根本所在。
趙破虜看著北方那片死寂中透著焦躁的區域，又看了看腳下這片生機勃勃的土地，第一次深刻體會到了陳沖那句話的含義——“這種軍隊，盛時能摧枯拉朽，敗時一潰千里。我們的任務，是讓他們從盛轉衰。”此刻，謝祿的“盛”已經被堅壁清野之策狠狠地挫掉了鋒芒，而“衰”的跡象，已經在那五萬人的茫然和恐慌中悄然顯現。
傍晚時分，北方的天空泛起一片詭異的紅色，不是晚霞，而是赤眉軍生起的篝火，因為缺乏燃料，他們不得不拆了些民居的門板來燒火，煙霧嗆人。而臨丘這邊，家家戶戶的煙囪裡冒出的卻是淡藍色的炊煙，帶著飯菜的香氣。丫蛋吸了吸鼻子，仰起小臉問：“叔叔，他們為什麼不吃晚飯呀？我都聞到咱們家的餅香了。”
陳沖揉了揉她的小腦袋，望著北方那片混亂的火光，輕聲道：“因為他們沒糧了，丫蛋。而我們，有糧，有心，有根。這就是差別。”他轉身走下城樓，青色短衣的下襬在晚風中輕輕擺動。他知道，謝祿的噩夢，才剛剛開始。而魏郡的黎明，依舊屬於這片土地上辛勤耕耘的人們。堅壁清野，清掉的不僅是糧草，更是入侵者的一切希望。這第一步，他走得很穩，也很狠。接下來，就該看看，這頭飢餓的猛虎，在籠子裡還能掙扎多久了。
夜深了，臨丘城安然入睡，只有巡夜的梆子聲和偶爾響起的馬嘶。而三十里外的平恩縣城，卻徹夜難眠。五萬赤眉軍擁擠在冰冷的屋舍和街道上，忍受著飢餓和乾渴的煎熬。謝祿坐在臨時徵用的縣衙大堂裡，案上放著那封從長安帶來的、樊崇親筆所寫的“立足河北”的命令，此刻看來，那字跡卻顯得如此蒼白無力。他煩躁地拔出腰刀，狠狠劈在案几上，刀鋒嵌入木頭三分。“陳沖……我定要讓你嚐嚐，被餓狼撕碎的滋味！”他低聲咆哮，卻連他自己都聽出了其中的一絲虛弱。因為窗外，傳來的不是猛虎的咆哮，而是士兵們因飢餓而發出的、此起彼伏的呻吟和抱怨。這聲音，比任何刀劍都更能消磨一支軍隊的鬥志。堅壁清野，這四個字，此刻像一座無形的大山，沉沉地壓在了五萬赤眉軍的心頭。
