火光在南面的山坳裡燒了整整一夜，濃煙被晨風吹著，像條黑乎乎的帶子，一直飄到臨丘城樓上。陳沖沒睡，就蹲在城垛後面，看著那股煙，手裡捏著半塊涼透的乾糧。丫蛋蜷在他腳邊，小腦袋枕著他的破羊皮襖，睡得正香，一隻小手還死死攥著他小拇指上的草戒指。
趙破虜悄無聲息地走上城樓，鐵甲上沾著夜露，坐下時發出輕微的金屬摩擦聲。她沒說話，也順著陳沖的目光往南看，看了半晌，才冷硬地開口：“謝祿昨晚燒了三座空糧倉，今早派斥候試探了三次，都被小六子的輕騎用石灰包打了回去。但這夥人跟之前的銅馬、高湖都不一樣。銅馬的流民一觸即潰，這幫赤眉，捱了石灰，眼睛都睜不開，還能結成圓陣往後撤，陣腳不亂。”
陳沖把最後一口乾糧塞進嘴裡，慢慢嚼著，麥香混著一絲焦苦味。他指著遠處山坳裡那些正在收拾營帳的赤眉士兵，聲音不高，卻字字清晰：“破虜，你帶兵多年，你看這支赤眉軍，像什麼？”
趙破虜眯起眼，像頭警惕的母豹。她看著那些士兵——雖然衣衫襤褸，有的甚至只裹著破麻布，但行動起來卻有一種野獸般的協調性。他們拆營帳、收火堆、整頓佇列，動作麻利，沒有多餘的呼喊，只有簡短的低吼和手勢。更讓她心頭沉重的是，她看到了幾架用原木簡易捆綁成的拋石機殘骸，那是昨夜他們沒敢用的大傢伙。“像狼群。而且是餓了很久，但依舊保持著獵殺本能的狼群。更始的官軍，哪怕是精銳，也沒有這種……從骨頭裡透出來的悍勇。他們在關中能把更始軍打得潰不成軍，不是沒道理的。”
“狼群？”陳沖輕輕搖了搖頭，把丫蛋被風吹亂的頭髮掖回耳後，“狼群餓了，知道各自為戰，搶到肉就跑。他們不是狼群，是……是一群被飢餓和殺戮餵飽了，卻依然飢餓的瘋狗。而且，是沒拴繩的瘋狗。”
他站起身，拍了拍袍子上的塵土，指著南面那片被踐踏得亂七八糟的麥田，那是赤眉軍昨夜為了紮營，直接用馬蹄和靴子踩爛的。“你看，他們的長處，明明白白擺在眼前。第一，敢玩命。樊崇起家就是靠刑徒和流民，刀架在脖子上都不眨眼的亡命徒。在長安圍城，他們能把人肉當軍糧，這種狠勁兒，尋常軍隊比不了。第二，實戰經驗太豐富了。從山東打到河南，又從河南打到關中，打敗過更始主力，圍過長安，什麼陣勢沒見過？咱們的兵，操練得再好，真刀真槍的經驗，跟他們比還差得遠。”
趙破虜沉默地點了點頭。她手下的兵，很多是魏郡的農民，家裡有地，有妻兒，上陣殺敵是為了護家，惜命。而赤眉的這些兵，家早就沒了，命本來就是撿來的，打起仗來自然無所顧忌。這種心態上的差異，比武藝和陣法的差距更難彌補。
“但是，”陳沖話鋒一轉，眼神陡然變得銳利，像他腰間環首刀的鋒芒，“破虜，你看清楚他們的短處在哪沒有？他們這五萬人，看起來浩浩蕩蕩，其實外強中乾。最大的短處，就是沒有後方，沒有根基。”
他蹲下身，用手指在城樓的積塵上畫了個圈，代表魏郡，又在旁邊畫了個叉，代表赤眉軍。“銅馬他們搶糧，搶了就跑，因為他們還有個老家可回，或者至少知道下一個搶掠的目標在哪。赤眉呢？他們從關中一路打過來，身後沒有一寸土地是他們能真正控制的。他們搶到的糧，今天吃了，明天就沒了。他們殺的人，今天倒了，明天就爛了。他們就像在冰面上奔跑，冰層隨時可能裂開，把他們吞下去。”
趙破虜的眼睛亮了一下，接上了話：“所以，他們必須不停地搶，不停地打，靠掠奪來維持生存。一旦搶不到，或者被打得停頓下來，恐慌就會像瘟疫一樣蔓延。他們沒有‘守’的概念，因為無家可守。”
“正是如此。”陳沖用指關節敲了敲地上的那個“叉”，“第二個短處，就是無紀律。他們的‘紀律’，就是‘搶到歸己’。昨夜他們燒了糧倉，你以為只是為了洩憤？我看未必。我估摸著，他們內部已經開始為那點燒剩下的焦炭和沒燒透的木料爭吵了。這種軍隊，勝則一擁而上，敗則各奔東西。盛的時候，確實能摧枯拉朽，像洪水一樣漫過來。可一旦受挫，哪怕只是小小的失敗，讓他們意識到‘搶不到’或者‘要餓死’，那股士氣就會像被戳破的皮球，瞬間洩掉。到時候，不用我們追，他們自己就先亂了，一潰千里。”
他站起身，拍掉手上的灰塵，目光越過城牆，投向那片廣袤的魏郡田野。田埂縱橫，像一張巨大的網，網住了所有的村莊和麥苗。“謝祿帶著這五萬人，是想在河北立足。他想學我們，佔一塊地，當個土皇帝。但他錯了。他帶來的不是建設者，是毀滅者。河北的百姓，經歷過更始的混亂，現在剛嚐到一點安穩的甜頭，看到自己的地，自己的屋，誰會歡迎這幫燒殺搶掠的瘋狗？他們搶不到糧，就得不到人心，沒有人心，就立不住腳。”
趙破虜握緊了腰間的刀柄，指節因為用力而發白：“主公的意思是，我們不跟他們硬拼，而是……”
“不是不硬拼，是不能讓他們如願以償。”陳沖打斷她，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量，“我們的任務，不是把他們一次性消滅——那不現實，他們人多，又悍勇。我們的任務是，讓他們從‘盛’轉‘衰’。怎麼轉？就靠我們這十個屯區，靠這二十二萬百姓，靠我們腳下這塊實實在在的土地。”
他開始一步步解釋他的判斷：“第一，堅壁清野。謝祿想搶糧？好，我們把所有能吃的東西，連一根麥秸，都藏進屯倉的地窖裡。他搶不到糧，五萬張嘴，一天就要吃掉多少？十天呢？一個月呢？餓著肚子的瘋狗，牙齒再尖，也咬不動鐵板。第二，疲敵擾敵。小六子的輕騎，別跟他們正面決戰，就繞著他們轉，放冷箭，扔石灰，斷他們小股的補給隊，燒他們的營寨邊緣。讓他們睡不安穩，走不順暢，時刻緊繃著神經。第三，也是最重要的一點，守住我們的屯區，守住我們的百姓。只要我們的屯倉不破，百姓不亂，謝祿就永遠是客，是賊。他在這裡待一天，就多消耗一天，多一分崩潰的危險。”
他頓了頓，看著趙破虜：“破虜，你帶重騎，是最後的殺手鐧。不到他們士氣已衰，陣型已亂，絕不出擊。你要做的，就是像定海神針一樣，守在屯倉和百姓前面。讓他們知道，想動我們的根本，就得先踏過你的屍體，踏過兩千重騎的鐵陣。”
趙破虜深吸一口氣，胸膛微微起伏。她聽懂了。這不是怯戰，這是更高明的戰法。不是用武力去硬碰硬，而是用整個魏郡的底蘊，去消耗、去拖垮這支看似強大的流寇。她想起了昨天屯區百姓們的表現，想起了張婆那雙雖瞎卻堅定的眼睛，想起了王二那把磨得雪亮的鋤頭。那才是陳沖所說的“根基”。
“末將明白了。”趙破虜的聲音依舊冷硬，卻多了一份沉甸甸的責任感，“我會讓重騎像釘子一樣，釘在這裡。只要我趙破虜還有一口氣，謝祿就別想動屯倉一根草。”
這時，天色已經大亮。南面的山坳裡，赤眉軍開始拔營，黑壓壓的一片，像一片移動的烏雲，朝著平恩屯的方向緩緩蠕動。鼓聲再次響起，比昨夜更加沉悶，更加急促，帶著一種焦躁的意味。
陳沖看著那片“烏雲”，嘴角勾起一絲冷峭的弧度。他彎腰抱起還在熟睡的丫蛋，輕輕拍了拍她的小臉。“丫蛋，醒醒。看看，那幫想搶我們麥子的人，又開始折騰了。”
丫蛋揉著眼睛醒來，迷迷糊糊地看向南方，看見那片蠕動的黑影，小嘴一撇：“叔叔，他們好多呀……像螞蟻搬家。”
“是啊，像螞蟻。”陳沖笑著，把丫蛋往上顛了顛，讓她坐得更穩些，“但螞蟻搬家，是為了存糧過冬。他們這幫螞蟻，卻是來搶別人糧的。搶糧的螞蟻，最後都會被餓死，或者被一腳踩扁。”
他轉過頭，對趙破虜說：“傳令下去，各屯區按預定計劃行事。告訴所有百姓，不必驚慌，該種地的種地，該吃飯的吃飯。我們的糧在倉裡，心在肚裡。謝祿的五萬人，不過是魏郡這塊磨盤上的一把沙子，磨一磨，就碎了。”
趙破虜抱拳領命，轉身大步走下城樓，鐵甲撞擊聲鏗鏘有力。陳沖抱著丫蛋，依舊站在城樓上，迎著晨風，看著那片越來越近的“烏雲”。他懷裡，丫蛋的小手又攥緊了他的草戒指，青草的澀味，混合著清晨田野的清新氣息，鑽入鼻息。
他知道，真正的考驗開始了。但他更知道，自己腳下踩著的，是二十二萬人的生計，是無數個像丫蛋這樣孩子的未來。這根基，比任何流寇的鐵蹄都要堅實。謝祿想讓魏郡從“盛”轉“衰”？痴人說夢。陳沖要做的，是讓這五萬赤眉，親身體驗一下，什麼叫“強弩之末，勢不能穿魯縞”。
風更大了，吹得革字旗獵獵作響，破洞處的陽光，似乎比以往任何時候都更加明亮。陳沖低下頭，在丫蛋耳邊輕聲說：“別怕，叔叔在這兒。我們的麥子，一根都不會少。”
而在那片“烏雲”的中心，謝祿正騎在一匹搶來的棗紅馬上，煩躁地看著前方依舊寧靜的魏郡田野。他看不到一個逃跑的百姓，看不到一座冒煙的村莊，只看到一排排整齊的屯倉，和遠處城樓上那個渺小卻挺直的身影。一股莫名的煩躁和不安，第一次湧上了這位身經百戰的赤眉大將心頭。他感覺自己面對的不是一支軍隊，而是一片沉默而堅韌的大地。而這片大地，似乎正在緩慢地，卻又不可抗拒地，張開它那磨盤般的巨口。
