陳沖抱著丫蛋剛跨進公府門檻，靴底的冰碴混著謝祿濺在上面的血漬，在青石板上留下兩行溼痕。阿禾抱著摞得快比頭還高的花名冊從功曹室衝出來，鼻涕凍成的冰溜子晃得啪啪響，抽搭著報數：“主公，清漳舊營裡的俘虜統共一萬八千七百三十二人，昨夜凍死了十九個，都是赤眉裡的老兵油子，搶糧跑在最前頭，現在餓得連牆都爬不動，縮在草簾子後面沒氣了。王法曹和第五倫已經帶人去營裡了，劉三也在，他認得裡頭哪些是真惡人。”
陳沖把丫蛋往炕上放，小丫頭剛睡醒，揉著眼睛就去抓炕沿上放的草編螞蚱，沒吵沒鬧。他接過阿禾遞來的粗麻紙名冊，紙邊磨得起了毛，每一頁都按著手印，有的是紅的，有的是黑的，紅的血印，黑的炭筆印。翻到第一頁，第一個名字是“趙麻子，年四十二，南陽宛城人，赤眉老兵，從軍三年”，後面附了三行小字，是王況剛寫的：“平恩張婆指認，去年十月搶其家三鬥陳糧，毆之致左眼失明；成安李寡婦證，其曾強佔民女，致女投井；同俘王大力證，其常剋扣新兵口糧，毆打不從者十七人。”
“這號人，不能留進屯區。”老周扛著捲刃刀撞開門，刀身撞在門框上哐噹一聲，“上次放了一批降卒，有個龜孫子偷了張婆的餅，被逮著還嘴硬，說‘老子搶慣了，改不了’。留著就是禍害，不如砍了省事。”他話音剛落，外頭就傳來張婆的罵聲，瞎了一隻的左眼對著舊營的方向，柺杖戳得地咚咚響：“趙麻子那廝，俺記了他三年！去年搶糧的時候，他一腳踹在俺心口，把俺剛烙的餅踩得稀爛，俺那口子就是那時候受的驚，沒熬過冬天！這種人，剁了餵狗都不解恨！”
陳沖沒接話，只翻著名冊往舊營走。雪後初霽，太陽照在清漳河面的冰上，反射出刺眼的光。舊營是之前更始軍留下的，圍牆塌了半截，用草簾子和破麻袋擋著，風一吹，簾子嘩啦響，露出裡頭縮成一團的俘虜。大部分人穿著破羊皮襖，凍得瑟瑟發抖，看見陳沖過來，都縮著脖子，沒人敢抬頭，只有幾個老兵油子，眼神兇狠地瞪過來，其中一個就是趙麻子，嘴角還帶著道疤，看見張婆跟在後面，啐了一口，罵了句“老不死的”。
審查就在營門口的空地上進行。王況坐在張婆搬來的小凳子上，短衫的袖口又磨破了，他拿著炭筆，一個個點名。劉三站在他旁邊，穿著革軍的青色短衣，指著趙麻子，聲音不大卻穩：“他就是趙麻子，我剛被抓進赤眉的時候，他搶了我半塊餅，還打了我兩拳，把我打下馬。上個月在平恩，他搶了張婆的糧，我親眼看見的。”旁邊的王大力，是鄴縣的農民，被赤眉抓了半年，瘦得只剩一把骨頭，也站出來，指著趙麻子說：“他經常打我們新兵，誰不聽話就罰跪在冰面上，上次有個小兄弟不肯搶糧，被他活活打死了，就埋在營後面的柳樹下。”
趙麻子還想嘴硬，張婆拄著柺杖走過去，把柺杖往他腿上一杵，疼得他齜牙咧嘴：“你搶我的糧，打瞎我的眼，還敢說老子冤枉你？老天爺開眼，讓你落在陳將軍手裡！”周圍的俘虜裡，有幾個之前被趙麻子欺負過的，也紛紛站出來指認，趙麻子這才低下頭，不說話了。
陳沖站在一邊，看著王況在趙麻子的名字後面畫了個黑叉，旁邊備註“發往漳河堤壩工地，刑期三年”。輪到王大力的時候，這漢子一聽說要審查，嚇得腿都軟了，撲通跪在地上，哭著說：“將軍，俺是被抓的啊！俺家有娘有媳婦，去年更始軍敗了，地被趙匡的管家搶了，娘餓死了，俺被赤眉抓了壯丁，只搶過一次糧，還是被逼的，俺沒殺過人，沒欺負過人啊！”劉三也替他作證：“王大力是被裹挾的，他經常偷偷把搶來的糧分給小兵，上次還幫我藏了半塊餅，不是惡人。”
王況在王大力的名字後面畫了個紅圈，備註“編入成安屯區，開春分地三畝，發種子農具”。王大力聽完，哭得趴在地上，給陳沖磕了三個響頭，額頭都磕破了，旁邊的王二走過來，拍了拍他的肩膀，說：“起來吧，俺是你堂哥王二，家裡地給你留著，開春一起種麥子，有飯吃。”
審查持續了三天。王況帶著十個屯區的法吏，還有劉三等投誠的舊部，一個個核實，不冤枉一個好人，也不放過一個惡徒。最終篩下來，惡徒共二千三百一十七人，都是赤眉裡的老兵油子、骨幹，手上有人命、強姦、搶劫等罪行；剩下的都是被裹挾的農民，共一萬六千四百一十五人，大多是像王大力這樣的，家裡有地，有親人，被逼無奈才當了兵。
怎麼處理這二千多惡徒，眾人爭論了半天。老周堅持要殺，說“留著浪費糧食”；小六子憨笑著說“讓他們給俺們餵馬吧，反正馬多，需要人割草”；趙破虜冷硬地說：“殺瞭解恨，但不符合主公不殺降的規矩。讓他們幹最苦的活，不幹活就沒飯吃，幹滿三年，表現好的減刑，再敢作惡，再殺不遲。”杜延年撥著算盤，噼啪聲混著風聲：“漳河堤壩要修，匠作營要挖鐵礦，牧馬場要割草，這三千人幹這些活，不用發工錢，只要給粥喝，一年能省五千石糧，划算得很。”
陳沖最後拍了板：“就這麼辦。惡徒發往漳河堤壩、匠作營礦場、牧馬場，幹滿三年，每日記工，表現良好者減刑，期滿分地；再犯者，嚴懲不貸。良民編入十個屯區，每伍編入三人，由伍長監管，開春分地，發種子農具。另外，俘虜裡有三十七個娃娃，都送到學曹，讓周蒙教他們識字，別讓他們再跟著學壞。”
處理決定的訊息傳出去，舊營裡一片哭聲。王大力抱著剛認回來的堂哥王二，哭得上氣不接下氣；張巧兒，是個被赤眉搶來做營妓的女子，聽見自己不用再受欺負，能去周織孃的織坊學織布，撲通跪在地上，給陳沖磕了三個頭，額頭都磕腫了；趙麻子聽見自己要去修堤壩，破口大罵，被親兵拖了下去，一路罵罵咧咧，直到看不見人影。
傍晚的時候，陳沖站在公府的臺階上，看著被編入屯區的農民排著隊往各村走，每個人都領了一件新織的粗布棉襖，一碗熱粥，一個烤紅薯，凍得發紫的手捧著碗，熱氣燻得眼睛發紅。周蒙帶著學曹的娃娃，在門口唱《碩鼠》，調子跑得厲害，但是暖得很。丫蛋蹲在臺階上，給俘虜裡的娃娃分草編的小螞蚱，小娃娃們笑著，露出缺了牙的嘴。
王況走過來，手裡拿著剛改好的名冊，說：“主公，都安排妥了。惡徒明天一早就押往工地，良民後天就分到各屯區，伍長什長都對接好了，不會出亂子。”陳沖接過名冊，翻到最後一頁，看著那些紅圈和黑叉，指尖蹭過粗麻紙的紋路，說：“這些人，進了魏郡的地界，就得守魏郡的規矩。以前犯的錯，要還，以後的日子，要自己掙。規矩立住了，人心才能穩。”
風捲著麥香過來，混著遠處織機的咔嗒聲，還有屯倉熬粥的香氣。陳沖摸了摸懷裡的草戒指，青草的澀味混著遠處傳來的歌聲，他知道，這魏郡的根基，不是靠殺出來的，是靠這一個個規矩，一個個活路，扎得更深了。那些作惡的人，終將為自己的行為付出代價，而那些想好好過日子的人，總能在這片土地上找到自己的位置。這比任何刀槍都管用，比任何霸業都長久。
遠處，漳河堤壩的方向，傳來惡徒們幹活的號子聲，沉悶卻有力量。陳沖知道，這些號子聲，會和屯區的織機聲、耕田的吆喝聲、學堂的讀書聲，一起，織成魏郡最結實的網，兜住這二十二萬人的安穩日子。而那些關於搶掠、關於暴力的舊夢，終究會在這些號子聲裡，慢慢散掉，再也不會回來。
