遣散的日子定在臘月廿三，小年。屯倉前的空地上支了十口大鍋，小米粥熬得稠香，蒸汽混著雪後的寒氣，在半空凝成白霧。王大力穿著新發的青色棉襖，領口還縫著張婆給的一塊羊皮，他排在遣散的隊伍裡，手裡攥著路引和半個月的乾糧——兩個硬如石頭的麥餅，還有一小袋炒得噴香的黃豆。他旁邊是個叫趙大生的老兵，也是被裹挾的農民，家裡還有個瞎眼的娘，此刻正把餅掰碎了，一點點往嘴裡送，嚼得眼淚直流。
“回家嘍……俺娘還在家等著呢。”趙大生哽咽著，把最後一點餅渣都舔乾淨了。他之前在赤眉軍裡，餓了三個月，搶來的糧還沒捂熱就被軍官搶走，哪敢想有一天能揣著乾糧回家種地。王大力沒說話，只把懷裡揣的那袋黃豆分出一半，塞進趙大生的乾糧袋裡。兩人對視一眼，都沒再說話，只是望著通往鄴縣官道的那頭，眼裡全是光。
陳沖站在公府的臺階上，沒穿甲，只披著件舊羊皮襖，懷裡抱著還沒睡醒的丫蛋。他看著那一萬六千多遣散的俘虜，排著歪歪扭扭的隊，領了乾糧，拿了路引，一個個往家鄉走。第五倫蹲在他腳邊，結結巴巴地念著剛寫好的考核冊：“遣散一萬六千四百一十五人，耗糧八千二百石，發路引一萬六千四百一十五份，無一人鬧事。另，遣散前，有三百七十二人表示願留魏郡種地，已分往成安、平恩空屯……”
“留著的，都是識好歹的。”老周扛著捲刃刀從校場過來，刀身撞在石階上哐當作響，他滿不在乎地啐了一口，“剩下那八千編進咱們的兵，可得好好練練。別像上次那樣，見了血還哆嗦，丟老子的人。”
趙破虜靠在拴馬樁上，冷硬地補了句：“八千人，分三批練。第一批編入老周的小六子的舊部，混著練，學規矩；第二批練陣型，按《練兵手冊》來；第三批練膽氣，帶去邊境巡邏，見見血。不合格的，直接淘汰去屯區種地，不養閒人。”
小六子正好遛馬回來，矛杆上的紅線頭晃得人眼暈，他憨笑著接話：“俺昨天跟那八千人聊了，裡頭有個叫李鐵生的，以前是河東的鐵匠，手藝比李鐵蛋還細，就是膽子小，搶糧的時候手抖得厲害。俺跟他說，來了革軍，不用搶，好好打鐵，頓頓有餅吃，他當場就哭了，說做夢都不敢想。”
陳沖沒接話，只低頭看著懷裡的丫蛋。小丫頭醒了，揉著眼睛，伸手去抓遣散隊伍裡飄起來的一個破草帽。那草帽的主人是個五十多歲的老漢，叫孫老蔫，被赤眉抓了兩年，昨天審查的時候，王況問他願不願留，他說“俺家還有三畝薄田，俺得回去種，不然俺婆娘就改嫁了”，逗得全場都笑了。此刻孫老蔫戴著破草帽，回頭望了望魏郡的方向，深深鞠了一躬，才轉身往官道上走，腳步踉蹌卻堅定。
“兵不在多，在精。”陳沖忽然開口，聲音不高，卻壓過了風聲，“五萬精兵可縱橫天下，十萬烏合之眾只能拖垮糧草。咱們魏郡，養不起十萬烏合之眾，也養不起只知道搶糧的兵。這八千人，練出來，頂得上赤眉的五萬；練不出來，就是八千張吃飯的嘴，還得防著他們偷糧。”
杜延年佝僂著揹走過來，麥稈眼鏡滑到鼻尖，他撥了下算盤，噼啪聲在冷風裡格外清晰：“主公說得對。八千人，每日耗糧二十四石，月耗七百二十石。若練成精兵，可抵三萬敵軍，划算。若練不成，月耗七百二十石糧，一年就是八千六百四十石，夠兩千屯民吃一年。這筆賬，老朽算得清。”
正說著，王況從功曹室出來，手裡拿著剛改好的花名冊，短衫的袖口又磨破了，露出凍得通紅的腕子。“主公，那八千人的戶籍都錄好了。剔除了之前審查出的惡徒，剩下的都是被裹挾的農民，識字的不多，但都認得自家地裡的莊稼。李鐵生那批鐵匠，已經送到匠作營了，李鐵蛋說，讓他先打三百個鋤頭試試手，要是打得好，就留著。”
陳沖點點頭，把丫蛋往上顛了顛，指著遠處正在集結的八千新兵。他們穿著雜七雜八的破衣服，有的還裹著赤眉的破羊皮襖，在寒風裡縮著脖子，站得歪歪扭扭，跟旁邊列隊走過的一千老卒比起來，簡直像一群難民。但他知道，這些人不是天生的兵痞，只是想活著，想有口飯吃。只要給他們一條活路，教他們守規矩，他們就能變成護家的盾，而不是搶糧的刀。
“告訴趙司馬，”陳沖對身邊的親兵說，“新兵的訓練，先從‘不搶糧’開始。讓他們知道，在這裡當兵，不用搶，頓頓有飯吃，家裡分地，受傷有醫官。把這道理講透了，比練三個月陣型都管用。”
親兵領命而去。趙破虜看著那八千新兵，冷硬的臉上沒什麼表情，但眼神里多了幾分審視。她知道陳沖的意思——兵精，不在武藝多高，在心思正不正。武藝可以練，心思歪了，人越多越壞事。
傍晚的時候，遣散的隊伍已經看不見影了，只有官道上的腳印，一直延伸到天邊。王大力沒走，他領了三畝地的契，就在成安屯，此刻正幫著張婆往屯倉裡搬最後一批乾糧。張婆瞎了一隻的左眼，卻準確地把一筐餅遞給他，嘴裡唸叨：“好好種地，別學那些搶糧的龜孫子。明年麥收，給俺送兩個新麥餅來，要脆的。”
王大力用力點頭，眼眶紅了。他想起被赤眉抓走的那天，娘哭著塞給他半塊餅，說“兒啊，活著回來”。現在他回來了，還帶回了魏郡的路引，帶回了種地的希望。這比什麼都強。
陳沖坐在公府的石階上，看著夕陽把革字旗的破洞染成金色。丫蛋趴在他膝蓋上，用小手指在雪地上畫著歪歪扭扭的“家”字。他摸了摸懷裡的草戒指，青草的澀味混著遠處飄來的粥香。他知道，魏郡的根基，不是這八千新兵，是那一個個被遣散回家的農民，是王大力手裡的地契，是孫老蔫回頭鞠的那一躬。這些人，才是天下真正的精兵，因為他們守著的，是自己實實在在的家。
風捲著雪粒子打在臉上，有點疼，但陳沖心裡是暖的。他抬頭望向清漳河的方向，冰面下的麥苗正悄悄積蓄力量，等著開春發芽。而那些關於“五萬精兵縱橫天下”的傳說，終究會像這雪粒子一樣，落進泥土裡，滋養出沉甸甸的麥穗來。畢竟，這世上最精銳的軍隊，從來都不是刀槍，是千萬個想安穩過日子的普通人，和他們手裡攥著的那塊屬於自己的地。
