陳沖坐在公府的石階上，丫蛋趴在他膝蓋上，用小手指在剛掃乾淨的雪地上畫歪歪扭扭的“家”字，最後一筆拖得老長，把雪面劃出一道淺印子。風捲著細碎的雪粒子打在臉上，有點麻，他卻沒動，只看著那道印子，像看著什麼要緊的東西。小年之後年味就濃了，張婆熬的一大鍋臘八粥稠得能立住筷子，挨家挨戶送，連剛遣散回來的王大力都分到了一碗，燙得直哈氣，卻捨不得喝，先給炕上癱著的老孃留了半碗。王二把去年攢的紅紙翻出來，讓周蒙的學生寫了“安居樂業”四個字，貼在屯倉的門框上，墨汁還沒幹，就被路過的趙弘看見了。
趙弘是河內溫縣的流民頭領，之前帶三千人，被赤眉打散後躲在太行山餘脈，上個月搶過平恩的糧，還一腳踹在張婆心口，把老人家踹得躺了半個月。他這次來是自己綁了雙手，身後跟著兩百個手下，都低著頭，手裡沒拿兵器，只拎著剛獵的野兔和山雞，說是賠罪。張婆拄著酸棗木柺杖走過來，柺杖戳得青石板咚咚響，罵了半天，最後還是接過了那隻野兔，說“下次再搶，老孃打斷你的腿”。趙弘撲通跪在地上，磕得額頭青紫，凍裂的手背上全是血口子：“俺們再也不敢了！聽說將軍不殺降，頓頓有餅吃，俺們願意歸附，給將軍當牛做馬！”
老周當時就炸了，卷著袖子要砍人，被陳沖攔住。陳沖給趙弘鬆了綁，遞了副孫皮匠剛做的皮手套過去，又塞了碗熱粥：“不用當牛做馬，好好種地就行。你那三千人，願意留下的編入屯區，分地；不願意的，給半月乾糧，自己回家。之前的事既往不咎，再犯，嚴懲不貸。”趙弘捧著粥碗，手抖得厲害，粥灑了一半，眼淚混著粥渣往下淌，旁邊的手下也跟著哭，聲音混著粥香，飄得滿街都是。後來那凍瘡最嚴重的老兵，被張婆認出來是搶糧時動手最狠的，張婆舉著柺杖要打，陳沖攔住了，只讓那老兵去漳河堤壩幹三個月活。頭一個月老兵還梗著脖子，第二個月看見張婆給堤壩的民夫送薑湯，特意給他多舀了半勺，那老兵當場就哭了，說以後再也不敢搶了，幹完活就申請留在魏郡種地，再也不落草。
沒過幾天，東郡白馬縣的陳褒也來了，帶了兩千人，大多是逃荒的農民，之前被更始的縣令壓榨，每畝地要交七成稅，活不下去才落草。他來的時候懷裡揣著東郡的戶籍冊，冊子邊角都磨破了，上面按滿了紅手印：“俺們不想當賊，就想有口飯吃。聽說魏郡的稅只有三成，還管種子農具，俺們就來了。”陳沖接了冊子，翻到最後一頁，是個剛滿月的孩子按的手印，小小的，像朵綻開的梅花。他沒多說，直接劃了白馬縣附近的五個村給陳褒管，派了個懂水利的屯官過去，按魏郡的制度辦。陳褒當天就帶著人去修水渠，說開春就能種稻子，晚上收工還特意去給陳沖磕了個頭，說“俺們這輩子，頭回覺得自己是個人，不是賊”。
之後半個月，河內、東郡的十幾個小股武裝都來請降，有的是被陳沖的威望折服，有的是實在活不下去——赤眉敗了之後，河北境內流寇更亂，搶不到糧就只能餓死，聽說魏郡的日子安穩，自然拖家帶口來投奔。第五倫的花名冊一天比一天厚，阿禾的鼻涕凍成了冰溜子，還是抱著冊子跑前跑後，結結巴巴地報數：“主公，現在歸附的戶數一共十二萬七千三百戶，人口六十一萬八千，控制的地盤從魏郡到河內溫縣、野王，再到東郡白馬、濮陽，一共四十二個縣，佔了河北三分之一的地界！”
杜延年佝僂著背撥算盤，麥稈眼鏡滑到鼻尖，噼啪聲在暖房裡格外清晰：“存糧現有四十二萬石，夠全境吃兩年。精銳兵一萬八千，預備兵五萬，開墾荒地三十萬畝，明年糧產能翻一番。這筆賬，老朽算得清，穩賺不賠。”劉秀派的使者也在這時候到了，是鄧禹的副手，送了一車河內的良種小麥，還有十匹良馬，說“劉公說，陳將軍守河北，百姓安樂，我等在河內也能安心練兵，互不侵犯”。陳沖收了良種，回了十石魏郡的麥種，還有兩匹周織娘新織的粗布，說“回去告訴劉公，我只要百姓安穩，不會與他爭地”。使者回去後，劉秀才徹底放下心，還下令河內的郡縣，不得與魏郡發生衝突。
正月十五鬧元宵，各個屯區的百姓都聚到臨丘來。張婆沒拄柺杖，自己拄著個小板凳，坐在街邊剝紅棗，說腿腳好多了，不用總拄著。老周當舞龍的龍頭，笑得露出缺牙，小六子舉著龍珠，矛杆上的紅線頭晃得人眼暈。趙弘的手下和魏郡的百姓一起扎燈籠，上面都寫著“安”字，丫蛋手裡拿了個最小的，是周蒙教學生做的，亮著小小的燭光，她舉著燈籠跑，燭光晃得小臉紅撲撲的。陳沖站在城樓上，看著滿城的燈火，南岸是魏郡的老屯區，北岸是新歸附的河內地區，燈火連成一片，分不清彼此。風裡傳來百姓的笑聲，還有遠處鐵匠鋪的打鐵聲，是李鐵蛋在打新鋤頭，叮叮噹噹的，比什麼鐘聲都踏實。趙破虜站在他身邊，手裡也拿了個燈籠，冷硬的臉上難得有了笑意，說“邊境的巡邏隊半個月沒遇到小股流寇了，剩下的赤眉餘部都躲進太行山了，不敢出來”。
陳沖摸了摸懷裡的草戒指，青草的澀味混著遠處飄來的棗香。他想起剛到魏郡的時候，到處是流寇，百姓躲在山洞裡，連飯都吃不上。現在不過兩年，就有了這十二萬戶人家，六十多萬張安穩睡覺的臉。他不要什麼河北之王，也不要什麼逐鹿天下，他只要這燈火下面的每一戶人家，晚上睡覺不用閂門，早上起來能喝上熱粥，田裡的麥苗能順利抽穗，孩子能揹著書包上學，老人能坐在門檻上曬太陽。這滿城的燈火，比任何帝王的冠冕都亮，比任何史書的記載都重——所謂“大定”，從來不是刀槍入庫的空話，是每一個普通人，都能在自己的家裡，安安穩穩地過自己的日子，不用怕兵災，不用怕搶掠，不用怕明天沒飯吃。遠處傳來張婆的喊聲：“丫蛋！來吃湯圓嘍！芝麻餡的！”丫蛋舉著燈籠跑過去，燭光晃得陳沖的眼睛有點酸，他知道，這燈火，會一年比一年亮，照得更遠，更暖。
