正月十六的清晨，河內溫縣的行轅裡還留著昨夜元宵的餘溫。劉秀剛批完寇恂送來的最後一份糧冊，擱了筆，指節按在太陽穴上緩了緩。案上的炭盆燒得正旺，河內產的精炭沒有半點菸，烘得滿屋暖融融的，只有窗外飄進來的細碎雪粒子，落在青石窗臺上，積了薄薄一層白。鄧禹掀簾進來，先拍了拍狐裘上的雪沫，手裡捧著個封了麥苗火漆的木匣，還有個粗布小包：“主公，魏郡的探報到了，還有陳伯昭回贈的麥種。”
劉秀接過木匣，火漆上的印是革軍的徽記，一棵麥苗的樣子，他撬開，裡面是疊得整整齊齊的密報，最上面一頁寫著“清漳之戰詳報”，下面附了遣散俘虜的名冊摘要，還有魏郡最新的戶數統計。他慢慢翻著，手指摩挲著紙頁上“謝祿被斬，臨終曰‘吾輸與麥苗’”那一行字，半晌沒說話，指腹蹭過紙邊被反覆翻閱起的毛，才抬眼對鄧禹笑了笑，聲音裡帶著點複雜的感慨：“赤眉五萬之眾，陳沖只用兩月便吃掉了，他還是這麼厲害啊，我這個老同事用兵，不在你我之下啊。”
這話一齣，鄧禹也沉默了。他想起更始二年在洛陽朝堂上的場景，當時文武百官都在爭搶劉玄賞的金銀絹帛，只有陳沖縮在殿角的柱子後面，抱著個破本子算屯田的畝數，大司徒劉賜還笑他“陳伯昭就知道種那幾畝破地，成不了大事”，當時劉秀坐在下首，卻悄悄多看了那個沉默的漢子幾眼——別人都在爭權，只有他的本子上寫的是“一畝地需粟種三升，需糞肥兩車，可養活一家三口”，務實得不像個官員，倒像個老農。後來劉秀奉命北渡黃河，陳沖還特意塞給他一袋子曬乾的麥種，說“河北地廣，種下去總有收穫”，沒想到當年那袋麥種，如今真長成了六十多萬人的基業。
“之前只知陳伯昭善治民，沒想到用兵如此老辣。”鄧禹拉開椅子坐下，指尖敲了敲密報上“堅壁清野”四個字，“先是撤空魏郡北部的糧草人口，斷了赤眉的活路，再派輕騎日夜騷擾，耗其士氣，最後選在清漳水畔決戰，以嚴整方陣對散兵遊勇，一擊即潰。最厲害的還是處理俘虜的手段——遣散一萬六千多，無一鬧事，收編八千精兵，不費刀兵，這哪裡是隻會種地的屯田官，分明是天生的帥才。”
劉秀點頭，手指劃過案上攤開的河北地圖，魏郡那一塊早被硃筆圈了，旁邊標著“陳伯昭”三個字，墨跡還沒幹透：“你以為他只是會種地？當年在洛陽，所有人都覺得刀槍才是硬道理，只有他說‘民以食為天，食足則心安，心安則國固’，我當時還覺得他迂腐，現在看來，才是大智慧。赤眉靠搶，搶來的糧吃著燙嘴，所以他五萬人不到兩個月就散了；陳沖靠安民，給百姓地，給百姓糧，所以六十多萬人都願意跟著他，這比十萬大軍管用多了。”
他拿起旁邊的小布包，開啟，裡面是陳沖送來的十石麥種，顆粒飽滿，泛著健康的金黃色，捏起一粒放在指間碾了碾，硬度剛好，發芽率肯定比河內本地的麥種高上三成。旁邊還放著兩匹周織娘新織的粗布，質地結實，摸起來糙，卻是普通百姓穿得起的，沒有半點絲綢的奢華。“你看這麥種，這粗布，哪一樣不是務實的東西？他陳伯昭做的事，從來都是看得見摸得著的，不像有些人，嘴上喊著仁義，背地裡搶糧殺人。”
鄧禹接話道：“現在河北的流民都在往魏郡跑，連河內邊境的亭長都報，這幾天有幾十戶百姓拖家帶口往北邊去，說魏郡的稅只有三成，孩子能上學，老人有照應，攔都攔不住。昨天還有個從魏郡過來的貨郎，說匠作營打的鋤頭比咱們本地的好用一倍，十個銅板一把，百姓都搶著買。”
劉秀嘆了口氣，把麥种放回布包：“攔什麼？百姓用腳投票，說明人家做得比我們好。只要陳伯昭不向西邊擴張，不碰我們的底線，我們何必去惹他？他在北邊擋著赤眉的餘部，我們在河內安心練兵，互不侵犯，是最好的局面。”他頓了頓，想起陳沖之前回使時的話——“我只要百姓安穩，不會與人爭地”，知道這個老同事的志向從來不在天下霸權，只在方寸之間的安穩日子，這和自己的目標並不衝突，“等將來天下平定了，倒要好好去魏郡走一趟，看看他治下的地方到底是什麼樣子，討碗他親手熬的麥粥喝。”
鄧禹笑著應了，說：“到時候臣陪您一起去，看看陳伯昭的草戒指到底有什麼魔力，能讓幾十萬百姓死心塌地。”他想起探報裡寫的細節，陳沖至今還戴著那枚用路邊野草編的戒指，連謝祿被斬前都盯著那枚戒指看了半天，說“我這輩子搶了無數金銀，不如你這草戒指金貴”。
劉秀站起身，走到窗邊，推開半扇窗，北風捲著雪粒子吹進來，他眯著眼往北邊望，雖然隔著上百里的路，看不到魏郡的燈火，但他知道，那裡現在一定是安安穩穩的，麥苗正在凍土下積蓄力量，等著開春發芽。他回到案前，拿起硃筆，在河北地圖上魏郡的旁邊，輕輕畫了個淺淺的圈，沒有寫任何批註，只是圈了，便放下筆，拿起半塊沒吃完的胡餅，咬了一口，麥香混著雪的清冽，在嘴裡散開。他知道，這個叫陳沖的老同事，會是他未來很長一段時間裡，最不需要擔心的對手，也是最值得交好的鄰居——畢竟這亂世裡，肯把百姓的飯碗放在第一位的人，從來都不多。
窗外的雪又大了些，落在行轅的青瓦上，簌簌作響。案上的密報被風吹得翻了一頁，露出最後一行字：“魏郡大定，百姓夜不閉戶，路不拾遺。”劉秀看著那行字，嘴角彎了彎，拿起筆，在旁邊批了兩個小字：“善哉。”墨跡落在紙上，慢慢暈開，像極了魏郡田埂上，正在悄悄生長的麥苗。
