耿弇快馬跑了兩天，回到河內溫縣行轅的時候，天剛擦黑。劉秀剛批完寇恂送來的春耕糧冊，正端著粗瓷碗喝紅棗粥，粥面上浮著的蜜棗是張婆同款醃法，甜得紮實。耿弇靴底沾著魏郡的黃膠泥，和河內特有的紅泥混在一起，在青石板上蹭出兩道印子，他懷裡揣著那兩個草螞蚱，還有那袋陳沖給的麥種，凍得手都僵了，先遞過用黃蠟封著的粗麻紙信，再掏出麥種，最後摸出那兩隻幹得發脆的草螞蚱，聲音還帶著風塵：“陳公沒改信，就用這粗麻紙寫的，字歪歪扭扭的，還讓小的帶回來兩個草螞蚱，說給您和大司徒一人一個。”
劉秀先接過的不是信，是那隻草螞蚱。草葉子的脈絡都乾透了，編得卻結實，螞蚱的腿還翹著，和他當年在洛陽殿上見陳沖編的一模一樣——那時候陳沖縮在柱子後面，給殿裡跑腿的小太監編這玩意兒，被大司徒劉賜笑“陳伯昭就知道玩草蟲子，成不了大事”。他把草螞蚱放在掌心，指腹蹭過乾硬的草葉，想起那天的冷，還有陳沖凍得通紅的手接他塞過去的半塊涼胡餅的樣子。拆開信，粗麻紙的邊角還帶著沒扯乾淨的麻線頭，墨是鍋底灰調的，味道有點嗆，字寫得慢，每個筆畫都像耕地時的步子，紮實得很。
讀到“當年你悄悄塞給我半塊涼胡餅”那句，他嘴角彎了彎，指尖在“涼胡餅”三個字上點了點。讀到“兵不主動出魏郡”的時候，懸在胸口的那口氣鬆了半截——他最怕的就是陳沖有爭天下的心思，現在看來，這人還是當年那個只想著種地的屯田官。可讀到“請求允許革軍繼續治理現有地盤”時，眉頭又皺了起來。從大局看，河北北部有這麼一股不受建武年號管的勢力，終究是個隱患。萬一哪天陳沖變了心思，或者赤眉的樊崇派人拉攏，北邊的防線就破了。可要是現在發兵打魏郡呢？寇恂前幾天剛報，河記憶體糧四十二萬石，春耕就要耗十二萬，打魏郡最少要調三萬兵，耗糧二十萬石，還得半年以上。現在關中的赤眉雖然衰敗，可還有十幾萬兵，要是自己把主力調到北邊，樊崇趁機東出，河內根本守不住，剛建立的基業說不定就毀了。
鄧禹掀簾進來的時候，正好看見案上的粗麻紙信和那隻草螞蚱。他拿起信讀了一遍，指腹摩挲著信邊上那株用墨點畫出來的麥苗，對劉秀說：“主公，這信雖糙，卻實在。陳伯昭我當年在更始麾下就觀察過，他眼裡只有百姓，沒有半點野心。現在他願意守著北邊，正好擋住赤眉的餘部，我們不用分兵北顧，正好安心西進取關中。等平定了關中，天下大勢已定，到時候就算他想怎麼樣，也翻不起浪。再說了，你看他信裡說每年送一車麥種，這比什麼金銀貢品都實在——他是把我們當種地的老鄉，不是當皇帝和臣子。”
寇恂這時候也進來報事，手裡捧著剛核對的糧冊：“主公，剛才算過了，要是發兵魏郡，最少要耗掉半年糧草，還得徵調三萬民夫運糧，春耕就要耽誤了。百姓剛安穩兩個月，要是再徵糧征夫，說不定又要逃荒。還有，馮異將軍從孟津來信，說魏郡的巡邏隊最近在邊境都很安分，看見我們的兵還點頭打招呼，沒半點尋釁的意思。”
劉秀沉默了很久，起身走到牆上的河北地圖前。魏郡那一塊，他之前用硃筆圈了，旁邊標著“陳伯昭”四個字。他伸手在魏郡的位置點了點，又移到關中的方向，指尖劃過黃河的流向，半晌才開口，聲音不高，卻穩得很：“我知道這是個隱患。可現在打他，就算贏了，也是兩敗俱傷，赤眉趁機過來，我們剛建的基業就完了。陳伯昭不是那種會背盟的人，他要是想搶地盤，當初赤眉來的時候就不會死守，早就帶著兵投我們或者投赤眉了。他現在要的，不過是他治下的六十多萬人能安穩種地，和我們想讓河內百姓安穩過日子的心思，沒什麼兩樣。”
鄧禹點頭：“是啊，與其花半年代價打一個不會造反的人，不如賣他個面子，換北邊十年安穩。等我們平了關中，天下定了，到時候就算他想獨立，也沒那個實力了。再說了，他守著魏郡，每年送麥種過來，我們的糧產還能提三成，這買賣划算得很。”
劉秀轉過身，看著案上的草螞蚱和麥種，伸手捏起一粒麥種，放在齒間咬了咬，“咔”的一聲脆響，比河內的麥種還飽滿。他說：“就按他說的辦，各守疆界，互不侵犯。給他的回信，就用這粗麻紙，我也寫幾句實在話，不用那些官樣文章。再把庫存的十匹河內棉布帶上，給張婆的孫子做衣裳，給那個叫丫蛋的小丫頭做條裙子——耿弇說那丫頭喜歡草螞蚱，再讓匠人編十個精巧點的，給她帶回去。”
他提筆寫信，字寫得和陳沖的一樣慢，每個筆畫都紮實，不用那些“敬呈陛下”的套話，只寫：“伯昭兄：信與麥種、草螞蚱俱已收到。麥種甚好，來年河內也多種十萬畝。螞蚱精巧，朕與仲華各藏一個，留作紀念。兄願守北邊，保百姓安穩，朕心甚慰。此後你我各守疆界，互不侵犯，朕專心西向取關中，兄安心東向種麥苗，天下百姓，各得其所，便是萬世之福。另，棉布十匹，給張婆孫兒做衣，給丫蛋做裙，不成敬意。建武元年二月，秀手書。”
寫完，他按上自己的指印，和陳沖信上的指印放在一起——兩個指印都是常年握鋤頭、握刀磨出來的，繭子厚得發亮，分不清誰是誰。耿弇帶著信和棉布出發的時候，劉秀站在行轅門口，看著北邊的方向。雪已經停了，夕陽把天空染成了橘紅色，風裡帶著點解凍的泥土味。他知道，這個決定不是妥協，是務實。比起爭一時的地盤，讓百姓少受點兵災，才是真正的為君之道。
過了半個月，馮異從孟津送來捷報，說和魏郡的巡邏隊在邊境碰面，兩邊的兵沒動刀槍，還交換了東西：魏郡的兵給河內的兵一袋新炒的黃豆，河內的兵給魏郡的兵一匹河內產的厚棉布。捷報的最後還附了個小細節：魏郡的兵看見河內的兵揣著草螞蚱，還笑著說“這是我們陳公編的那種，我家丫頭也有一個”。劉秀看著捷報，又看了看案頭那隻草螞蚱，笑了笑，把陳沖送來的那粒麥种放在窗臺上，等著開春種下去——他想看看，魏郡的麥種，在河內的地裡長出來，和本地的麥子有什麼不一樣。說到底，天下的事，不就是讓這些麥種，在不同的地裡，都長出能磨面做餅的穗子嗎？其他的，都是虛的。
