信使帶著陳沖的回信離開後，劉秀坐在案前，很久沒有動。
那封信就攤在他面前的案几上，火漆已經拆開，信紙上的墨跡在午後的光線中泛著微微的光澤。他已經讀了三遍，每一遍讀完，心裡的滋味都不一樣。第一遍讀時，他感受到的是陳沖的恭順和退讓，字裡行間滿是謙卑的姿態；第二遍讀時，他察覺到的是陳沖的精明和算計，每一句話都恰到好處地卡在了讓他無法發作的位置上；第三遍讀時，他體會到的是一種更深層的、幾乎讓他脊背發涼的冷靜——這個陳沖，比他記憶中那個沉默寡言的偏將，成長了太多太多。
他放下信紙，揉了揉眉心，長長地吁了一口氣。坐在下首的鄧禹一直在安靜地喝茶，沒有催促，沒有詢問，只是耐心地等待著。鄧禹是劉秀最信任的謀士之一，從劉秀在河北起兵時就追隨左右，多年來為他出謀劃策，屢建奇功。他為人沉穩，極少急躁，此刻也只是端著茶杯，慢慢地品著，彷彿那杯粗茶是什麼瓊漿玉液。
劉秀終於開口了，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊：“仲華，你說陳沖這個人，到底在想什麼？”
鄧禹放下茶杯，欠了欠身，不緊不慢地回答：“主公，陳沖在想什麼，其實這封信裡已經寫得很清楚了。他在告訴主公三件事：第一，他不會稱王，不會另立朝廷，在名義上仍然尊奉漢室；第二，關中他暫時不會讓出來，但也不會以此為基地向東擴張；第三，他希望主公給他時間，讓他把關中整頓好。”
劉秀的手指在案面上輕輕敲了兩下，發出篤篤的聲響：“他說的這些，你信嗎？”
鄧禹微微一笑，笑容裡帶著一種洞察世事的通透：“信，也不信。信的是他目前確實沒有稱王的打算——時機不成熟，他沒那麼蠢。不信的是他會一直遵守這個承諾——等他羽翼豐滿，關中恢復元氣，到時候他怎麼做，就不是一封信能約束的了。”
劉秀沉默了片刻，緩緩點頭：“所以你剛才說，他現在不稱王，比稱王更難對付。”
鄧禹頷首：“正是。如果他稱王，主公便可以名正言順地調集各路兵馬，以‘討伐叛逆’的名義西進。天下人不會說他劉秀欺凌同道，只會說陳沖僭越稱王、自取滅亡。但他偏偏不稱王，不僅不稱王，還主動寫信來表明心跡，說自己只是‘暫攝其事，以待漢室歸統’。這樣一來，主公反而不好動手了——他態度這麼恭順，主公若還要打他，天下人會怎麼看？會說主公容不下人，會說主公猜忌功臣。這個名聲一旦傳出去，以後還有誰敢來投奔主公？”
劉秀靠在椅背上，仰頭看著屋頂的房梁，沉默了很久。房樑上有一隻蜘蛛正在結網，細絲在微風中輕輕顫動，反射著從窗欞漏進來的光線。他忽然笑了一下，笑聲很輕，帶著幾分苦澀，也帶著幾分欣賞：“這個陳沖，當年在昆陽城下，我見他不過是一個衝鋒陷陣的勇將，沒想到幾年不見，竟然學會了這樣的手段。看來，他在魏郡這幾年，不僅僅是種了地、打了仗，還讀了不少書。”
鄧禹也笑了笑，說：“主公不必過於憂慮。陳沖雖然佔了關中，但他面臨的問題不比主公少。關中經赤眉之亂，殘破不堪，沒有三五年時間恢復不過來。而且他四面受敵，西有涼州諸羌，南有漢中張魯，東有洛陽一帶的各方勢力，北有匈奴鮮卑。他能穩住關中不亂，就已經是竭盡全力了，短期內不可能向東擴張。換句話說，主公和陳沖之間，存在一個天然的緩衝期——這個緩衝期可能是三年，也可能是五年。在這個緩衝期內，雙方各安其地，互不侵犯，對彼此都有好處。”
劉秀坐直了身子，雙手撐著案沿，目光重新變得銳利起來：“你說得對。這個緩衝期，既是他的機會，也是我們的機會。他用這段時間恢復關中，我們用這段時間整合河北、經略中原。看誰跑得更快。”
他拿起那封信，又看了一遍，然後把它小心地摺疊起來，放進一個木匣中。合上匣蓋時，他停頓了一下，輕聲說了一句：“陳沖，我倒要看看，你能跑多快。”
窗外，午後的陽光穿過雲層，灑在庭院裡的青石板地面上，光影斑駁，像一幅流動的畫。遠處傳來幾聲鳥鳴，清脆悅耳，給這個寧靜的午後增添了幾分生氣。劉秀站起身，走到窗前，望著遠方的天際線，目光深邃而悠遠，彷彿要穿透千里之外的關中山川，看清那個正在長安城裡忙碌的身影，究竟在想些什麼。
