送走上書計程車紳代表後，陳沖在書房裡獨坐了整整一個下午。案上攤著一卷空白的竹簡，筆墨都已經備好，他卻遲遲沒有落筆。窗外的光線從明亮漸漸轉為昏黃，親兵進來點了兩次燈，他都渾然未覺。
他在想一個人——劉秀。
這個名字，像一塊沉甸甸的石頭，壓在每一個有志於天下的人心頭。劉秀是漢室宗親，是更始帝劉玄的族弟，在昆陽之戰中以少勝多，一戰成名。後來奉命鎮撫河北，更是如魚得水，短短數年間，便將幽、冀二州收入囊中。他禮賢下士，用人不疑，麾下雲集了鄧禹、吳漢、賈復、耿弇等一大批能征善戰的將領，以及一批精通韜略的謀士。如果說當今天下還有誰能一統山河，劉秀無疑是呼聲最高的那一個。
陳沖和劉秀之間，曾經有過一段短暫的共事經歷。那時陳沖還在更始帳下效力，曾隨劉秀參加過幾次對赤眉的小規模作戰。兩人有過幾面之緣，交談不多，但彼此都留下了印象。在陳沖的印象中，劉秀是一個溫和而堅韌的人，臉上總是帶著笑意，說話慢條斯理，但做起決策來卻果斷狠辣，毫不拖泥帶水。
如今，兩人一個據河北，一個佔關中，隔著一片中原大地，遙遙相望。表面的平靜之下，暗流洶湧。陳沖很清楚，劉秀不可能容忍關中長期處於自己的控制之下——關中太重要了，無論是從戰略角度還是從政治象徵意義上，都是必爭之地。但現在就翻臉，對雙方都沒有好處。劉秀需要時間鞏固河北，陳沖更需要時間恢復關中的元氣。
所以，他需要一封信。一封能給劉秀臺階下的信。
陳沖終於提起筆，蘸飽了墨，在竹簡上緩緩寫下第一行字：“漢更始麾下平革將軍陳沖，謹拜書於蕭王殿下。”
他停了一下，看著那行字，思索片刻，繼續寫下去。
信寫得不長，但每一句都經過反覆斟酌。他在信中首先說明了入關的原委——赤眉肆虐關中，荼毒百姓，自己率軍西進，是為了剿滅這股流寇，解救關中百姓於水火。他強調，自己入關之前曾多次派人聯絡劉秀，希望雙方能夠協同行動，但因路途阻隔，未能及時溝通，以致造成了誤會。
接著，他用誠懇的語氣寫道：“關中乃漢室故都，天下根本。衝雖暫攝其事，實為權宜之計，以待漢室歸統。衝本意不在據地自雄，亦無意稱王建制。待關中秩序稍復，百姓稍安，衝當親赴河北，向殿下交割符印，聽候發落。”
這句話是整封信的核心。他明確表態：我不會稱王，不會另立中央，關中只是暫時託管，最終還是要回歸漢室。這個表態，給了劉秀一個充分的理由暫時不與他翻臉——畢竟陳沖在名義上還是更始的臣子，而劉秀也是更始的臣子，兩人是同級關係，不是上下級關係。如果陳沖公開表示願意服從劉秀的領導，劉秀就沒有理由出兵討伐他。
信的末尾，他寫了一段比較感性的話：“衝與殿下，昔年曾並肩作戰於昆陽城下，彼時殿下以數千疲卒破王莽數十萬大軍，衝在陣中親見，至今難忘。衝常思，若天下得由殿下這般人物統領，實乃蒼生之福。衝不才，願為殿下守此西門，使殿下無西顧之憂，得以專心經略東方。如此，則天下可定，黎民可安。”
這段話既表達了敬意，又暗示了自己的價值——我可以幫你守住西邊，讓你專心對付東邊的敵人。這是一種利益交換的暗示，雖然沒有明說，但以劉秀的智慧，一定能夠讀懂。
寫完之後，陳沖放下筆，通讀了一遍，修改了幾處措辭，然後重新謄抄了一份，用火漆封好，蓋上自己的印章。他叫來一名可靠的親兵，叮囑道：“這封信，務必親手送到蕭王手中。沿途不得耽擱，不得遺失，不得被任何人拆閱。”
親兵鄭重地接過信，貼身藏好，躬身退下。
信使出發後，陳沖站在公府後院的角樓上，望著東方的天際線，沉默了很久。趙破虜不知何時走了上來，站在他身後，也沒有說話。
過了許久，陳沖才開口，聲音很輕，像是在自言自語：“你說，劉秀會相信這封信嗎？”
趙破虜想了想，回答：“他不會全信。但他會裝作相信。”
陳沖苦笑了一下：“是啊。他要的只是一個臺階，一個暫時不動兵戈的理由。我給他這個臺階，他順著下來，對雙方都好。至於以後……以後的事，就看誰能跑得更快了。”
他轉過身，看著趙破虜：“關中恢復元氣的速度，決定了我們未來的命運。我們要和時間賽跑。”
趙破虜鄭重地點了點頭。
數日後，這封信被送到了劉秀的案頭。據說劉秀看完信後，沉默了很久，然後把它遞給身邊的鄧禹，只說了一句話：“陳沖比我想象的要聰明。”至於他是否真的相信了信中的說辭，除了他自己，恐怕沒有人知道。
