函谷關，這座始建於戰國時期的雄關，如同一頭橫臥在群山之間的巨獸，靜靜地守望著關中平原的東大門。關牆高聳，依山勢而建，牆體用巨大的青石砌成，歷經數百年風雨洗禮，石縫間長滿了暗綠色的苔蘚。關牆之上，雉堞林立，箭孔密佈，透著一股森然的肅殺之氣。
趙破虜騎在馬上，仰頭望著這座雄關，心中湧起一股說不清的感慨。她曾在關內遠遠地眺望過它，也曾在地圖上用手指描摹過它的輪廓，但真正站在這座關隘之下，親身感受那種撲面而來的歷史厚重感，卻是另一種完全不同的體驗。她彷彿能聽到數百年來無數將士的馬蹄聲和吶喊聲，在關牆之間迴盪，穿越時空，傳入她的耳中。
“將軍，通關文牒已經查驗完畢，守關的校尉問我們是否需要在關內休整一夜再出關？”一個親兵策馬過來，抱拳稟報。
趙破虜搖了搖頭：“不必了。傳令下去，全軍加速透過函谷關，出關後在關外三里處紮營休整。今天必須全部出關。”
親兵領命而去。命令一級一級地傳達下去，原本有些鬆弛的佇列重新收緊，士兵們加快了腳步，腳步聲在狹窄的關道中迴盪，形成一片密集的轟鳴。趙破虜策馬緩緩穿過關門，當她跨過那道高大的門檻時，她下意識地回頭看了一眼——關內，是關中；關外，是關東。這一步跨出去，就再也沒有回頭路了。
出關之後，眼前的景象豁然開朗。
與關中那種被群山環抱的封閉感不同，關東的地勢更加開闊平坦，視野所及之處，是大片大片平整的土地，一直延伸到天際線。秋收剛過不久，田野裡還殘留著收割後的麥茬，在午後的陽光下泛著金黃的光澤。遠處的村莊比關中的更加密集，房屋的密度也更高，有些地方甚至能看到連綿不斷的屋脊，像一片灰色的波浪，在平原上起伏延伸。
關東的富庶，是肉眼可見的。
但這種富庶，並沒有讓趙破虜感到輕鬆，反而讓她更加警覺。因為她知道，越是富庶的地方，爭奪就越激烈，盤剝就越殘酷。那些割據勢力之所以能在關東立足，靠的不是什麼民心所向，而是對這些富庶資源的暴力控制。
大軍沿著官道繼續東進。沿途的景象，很快就印證了她的判斷。
走出不到二十里，路邊出現了一個村莊。村莊不大，大約四五十戶人家，但村口的景象卻讓人觸目驚心——一棵老槐樹上，吊著三具已經風乾的屍體，在秋風中輕輕搖晃。屍體的衣服早已破爛不堪，露出黑褐色的骨骼，面容已經無法辨認，但從身形來看，應該是兩個成年男子和一個半大的孩子。
隊伍中響起一陣低低的驚呼聲。幾個年輕計程車兵忍不住扭過頭去，不敢再看。就連一些見慣了生死的老兵，臉色也不太好看。
趙破虜勒住馬，盯著那三具屍體看了很久。她的臉色很平靜，但握著韁繩的手指關節已經泛白。她叫來一個親兵，低聲吩咐了幾句。親兵領命，策馬奔向村莊。
過了一會兒，親兵帶著一個白髮蒼蒼的老者回來了。老者佝僂著腰，穿著一件補丁摞補丁的破襖，臉上佈滿了深深的皺紋，一雙渾濁的眼睛裡滿是驚恐和不安。他看到趙破虜，哆哆嗦嗦地就要跪下，趙破虜趕緊翻身下馬，扶住了他。
“老人家，不必多禮。我只是想問一問，那三個人是怎麼回事？”
老者猶豫了一下，看了看趙破虜身上的鎧甲，又看了看她身後那些穿著青色軍服計程車兵，眼中閃過一絲複雜的情緒。過了好一會兒，他才開口，聲音沙啞而低沉：“那是……上個月的事。劉永的人來收糧，村裡交不上，他們就……就把村長和他兒子，還有村長的孫子，吊死在了村口。說是殺一儆百，讓其他村子看看抗糧的下場。”
趙破虜沉默了片刻，問：“劉永的人經常來收糧嗎？”
老者苦笑了一聲：“何止是收糧。劉永的人，每個月都來。收糧，收布，收鐵器，收牲口，什麼都收。交不出來就打，打完了還交不出來就搶，搶完了還要殺人。村裡本來有八十多戶人家，這兩年跑的跑、死的死，就剩下不到一半了。客官……哦不，將軍，你們是哪裡來的隊伍？穿的衣裳跟以前那些人都不同。”
趙破虜回答：“我們從關中來。我們是革軍，平革將軍陳沖的部下。我們來關東，就是為了打劉永的。”
老者愣了一下，渾濁的眼睛裡閃過一絲光亮，但那光亮很快又黯淡了下去。他搖了搖頭，聲音裡帶著一種看透世事的心酸：“打劉永……好啊，好啊。這些年，換了多少人來了，都說要打這個、打那個，結果呢？打完了一撥，又來一撥，受苦的還是我們這些小老百姓。”
趙破虜沒有反駁，也沒有解釋。她知道，對於這個被戰亂反覆碾壓了大半輩子的老人來說，任何豪言壯語都是蒼白無力的。只有實際行動，才能真正贏得他的信任。
她讓親兵從輜重車裡取來一袋糧食，遞給老者：“老人家，這點糧食你帶回去，分給村裡的人。我們只是路過，不便久留。但請你轉告村裡的鄉親——革軍來了，不會再讓他們受劉永的欺負了。”
老者接過那袋糧食，雙手顫抖著，嘴唇翕動了半天，最終只說出了一個字：“好。”
大軍繼續前進。趙破虜騎在馬上，沉默了很久。她的腦海中反覆浮現著那三具在風中搖晃的屍體，和那個老者眼中那種令人心碎的絕望。她忽然理解了陳沖臨行前對她說的那句話——“不急於攻城略地，先收民心，再取地盤。”關東的百姓，已經被各路割據勢力壓榨到了極限，他們對任何穿軍裝的人都充滿了恐懼和不信任。要打破這種不信任，靠的不是武力，而是實實在在的行動。
她叫來傳令兵：“傳令下去，全軍嚴守軍紀，不得騷擾沿途百姓。有擅取百姓一針一線者，軍法從事！”
傳令兵領命而去。這道命令很快傳遍了全軍，各級軍官都加強了約束，士兵們也自覺了許多。沿途經過村莊時，隊伍都儘量繞開農田，不踩踏莊稼；遇到百姓時，也都客客氣氣地打招呼，不再像以前那樣橫眉冷對。
這種變化，很快就被沿途的百姓察覺到了。
起初，百姓們看到這支穿著青色軍服的陌生軍隊，第一反應還是逃跑和躲避。但漸漸地，他們發現這支軍隊和其他軍隊不一樣——他們不搶東西，不燒房子，不強拉壯丁，甚至連路過菜地時都會小心翼翼地繞過那些白菜和蘿蔔。有幾個膽大的年輕人，甚至敢站在路邊，好奇地打量著這支隊伍，指指點點地議論著。
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