時入初秋，湘洛縣禮房外早早便排起了長隊。
三年兩度的縣試，是無數讀書人踏上仕途的第一道門檻，牽動著無數寒門與士紳的心。
譚弘毅穿著一身漿洗得乾乾淨淨的青色長衫，隨著人流，第一次踏入了這決定無數人命運的門檻。
禮房大堂內，氣氛莊重而略顯壓抑。
胥吏們坐在高高的櫃檯後，面無表情地核對著身份文書、戶籍證明。
報名流程繁瑣而嚴格：填寫親供（姓名、年貌、籍貫、三代履歷），需筆跡端正，不得有絲毫塗改；出具本縣籍貫證明，需里甲畫押；尋找同考五人互結保單，相互擔保身家清白、無冒籍匿喪等情；最後，也是至關重要的一環——尋一位本縣廩生作保。
這廩生作保一環，卻讓譚弘毅頗費周折。
他原本透過一位相熟的同窗，聯絡好了一位姓王的廩生，對方也已口頭應允。
然而，就在報名截止前兩日，那位王廩生卻突然派人傳來口信，言辭閃爍，以“家中忽有急事，恐難勝任”為由，婉拒了作保之請。
譚弘毅心中瞭然，這背後恐怕少不了趙文博之流的“關照”。
廩生名額有限，享有官府津貼，地位清貴，他們不願輕易得罪本地富紳。
一時間，他竟有些束手無策。若無廩生作保，前面所有準備皆是徒勞。
就在他焦慮之際，訊息傳到了山長陳啟正耳中。
陳山長聞訊，只是淡淡哼了一聲，並未多言。
次日，他便親自修書一封，命書童送至縣學教諭處。
不過半日，一位德高望重的老廩生便主動找到了譚弘毅，爽快地在其保結上籤下了名字，蓋上了鮮紅的廩保戳印。
山長雖已致仕，但其影響力與清譽，在湘洛縣學界依然舉足輕重，他的出面，無疑是一道強有力的護身符。
握著那張薄薄卻重若千鈞的保結，譚弘毅心中對山長的感激又深了一層。
報名成功，只是第一步。
接下來，譚弘毅開始詳細瞭解縣試的種種嚴苛規則。
他從蘇明遠和一些年長同窗那裡，以及書院收藏的《科場條例》中，知曉了縣試的森嚴：
搜檢：考生需凌晨入場，接受衙役極其嚴格甚至堪稱侮辱性的搜身檢查，髮髻、鞋襪、衣衫夾層，乃至攜帶的考籃（內僅允許放筆墨、食物、小刀、燭臺等規定物品），無一例外，以防夾帶。
座號：入場後按《千字文》排序隨機抽取座號，進入僅容一人、狹小逼仄的號舍。號舍低矮，夏熱冬寒，考試期間吃喝拉撒皆在其中，是對體力與意志的雙重考驗。
連坐：五人互結，一人作弊或違規，五人同罪。廩生作保者若所保之人出事，廩生亦受牽連，輕則罰俸，重則革除功名。這使得科舉鏈條上的每一個人都慎之又慎。
這些規則，營造出一種令人窒息的嚴肅與緊張氛圍。
訊息傳開，書院內備考的學子們氣氛更加凝重，讀書聲似乎都帶上了幾分破釜沉舟的意味。
隨著考期臨近，書院裡的眾生相也愈發鮮明：
有的學子如同著了魔，徹夜不眠，抱著書本喃喃誦讀，眼窩深陷，形容憔悴，恨不得將整本《四書五經》都塞進腦子裡，典型的臨陣磨槍。
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