縣試案首的喜報，如同插上了翅膀，比譚弘毅一行人更早地飛回了譚橋村。
譚弘毅胸前戴著大紅綢花，騎著那匹瘦驢，在兩名身著皂隸公服、手持“肅靜”“迴避”牌的縣衙差役護送下，出現在村口那條熟悉的土路上。
整個譚橋村早已沸騰得如同滾開的鍋粥。
“來了！來了！案首老爺回來了！”
不知是誰眼尖，率先喊了一嗓子。
霎時間，鑼鼓傢伙震天響起，那是村裡僅有的幾面牛皮鼓和銅鑼，被敲得山響，節奏歡快而熱烈。
早就準備好的鞭炮被點燃，噼裡啪啦的炸響聲連綿不絕，紅色的碎紙屑如同天女散花般漫天飛舞，空氣中瀰漫開濃烈而喜慶的硝煙味。
男女老少，幾乎全村的人都湧了出來，擠在道路兩旁，踮著腳尖，伸長脖子，臉上洋溢著與有榮焉的狂喜和激動。
“弘毅！是咱們的弘毅！”
“案首！咱們譚家出案首了！”
“瞧瞧，還有官差護送呢！真威風！”
村民們七嘴八舌地呼喊著，孩子們在人群中興奮地鑽來鑽去，試圖看得更清楚些。
譚弘毅騎在驢背上，看著這一張張熟悉而此刻因激動變得有些陌生的面孔，看著那喧天的鑼鼓和瀰漫的硝煙，心中百感交集。
他下意識地挺直了腰板，朝著熱情的鄉親們拱手致意。
那兩名差役倒也識趣，知道這是案首老爺的家鄉，並未阻攔村民的熱情，只是維持著基本的秩序，臉上也帶著與有榮焉的神色。
護送案首歸鄉，對他們而言也是份難得的體面差事。
瘦驢在人群的簇擁下，慢悠悠地朝著譚家祠堂的方向走去。
道路兩旁，不斷有村民將準備好的瓜果、甚至煮熟的雞蛋往他懷裡、驢背上塞，儘管他連連推辭，還是被熱情地塞了不少。
這一刻，他真切地體會到了什麼叫“功成名就”。
他取得的功名，不僅僅是個人命運的轉折，更是點亮了整個宗族、整個村落的希望之火。
這份沉甸甸的榮耀背後，是更沉甸甸的責任。
祠堂前，早已打掃得一塵不染。
族長老太公穿著一身只有在最重大節日才會上身的深色長衫，在幾位族老的簇擁下，站在祠堂門口，翹首以盼。
他那佈滿老年斑、顫抖的手緊緊握著柺杖，渾濁的老眼中閃爍著激動難抑的淚光。
見到譚弘毅到來，族長在族老的攙扶下，顫巍巍地迎上前幾步。
譚弘毅連忙翻身下驢，快步上前，躬身行禮：“弘毅何德何能，勞煩老太公和各位族老親迎。”
