幾日後，湘洛縣衙門口的照壁前人山人海，萬頭攢動。
三年兩度的縣試放榜，牽動著無數人的心絃。
空氣中瀰漫著焦灼、期盼、恐懼與一絲若有若無的香火氣，那是不少人家在趕來前已焚香禱告過。
譚家幾乎是傾巢而出。
祖父譚老漢換上了一身雖然舊卻漿洗得筆挺的深色布衫，拄著柺杖，站在最前頭，脊樑挺得前所未有的直。父親譚守誠和母親周婉娘緊挨著他，周婉娘雙手緊緊攥著衣角，指節因用力而微微發抖。大伯大嬸、二叔二嬸，以及堂兄譚弘福、堂弟譚弘業，還有小妹譚小丫，全都來了，擠在洶湧的人潮中。
他們的臉上，此刻交織著巨大的期盼與難以掩飾的惶恐。
譚弘毅站在家人身前，他能清晰地聽到自己如擂鼓般的心跳，也能感受到身後家人那幾乎凝成實質的緊張。
目光掃過人群，他看到了不遠處的蘇明遠。
蘇明遠依舊是那副溫文爾雅的模樣，身邊跟著書童，氣度從容。
兩人目光相遇，蘇明遠朝他微微頷首，嘴角噙著一絲瞭然的笑意，一切盡在不言中。
譚弘毅也回以一笑，隨即，他的目光越過人群，看到了停在稍遠處街角的那輛熟悉的蘇家馬車。
車窗的簾子掀起一角，隱約可見一張清麗絕俗的側顏，正是蘇靜姝。
她並未下車，只是安靜地坐在車內，目光似乎也正投向這邊。
譚弘毅心中一動，朝著馬車的方向，微微點了點頭。
“肅靜！張榜——”
縣衙大門開啟，幾名衙役手持巨大的紅紙榜單，面無表情地走了出來。
人群瞬間如同被投入滾油的冷水，爆發出更大的聲浪。
隨即又在衙役的呵斥和極度的期待中強行壓抑下來，變得一片死寂，只剩下粗重的呼吸聲。
張貼榜單的衙役開始從最後一名唱名。
“……第五十七名，清泉鄉，李德貴！”
人群中發出一聲不知是哭是笑的嚎叫，一箇中年漢子猛地跳了起來，隨即被人群淹沒。
“……第三十三名，洛口鎮，趙文博！”
又一陣騷動。
……
名字一個個念出，每念一個，都引起一片或狂喜或失落的漣漪。
譚家眾人的心，隨著名次不斷靠前而越提越高，幾乎要跳出嗓子眼。
榜單已經念過了三十名、二十名……依舊沒有“譚弘毅”三個字。
二嬸王氏的臉色越來越白，忍不住低聲嘟囔，聲音帶著哭腔：“我就說……我就說沒那麼容易……只剩十多個人，多少富貴人家盯著呢，咱們這等人家……”
。上心的人家譚個一每在刺，針的冷冰像話的
。采打無得變，去下淡黯漸漸也神眼的待期本原，親鄉村橋譚的來同圍周
。下落有沒才著忍強，轉著打面裡在水淚，紅泛速迅眶眼，下著咬死死娘婉周親母
。抖微微在也手的己自，臂手的子妻住扶誠守譚親父
。張度極的心他出示顯，暴筋青背手的杖柺握有唯，發不言一，抿，榜紅那著盯死死他，了深更彿彷紋皺的上臉漢老譚父祖
。意寒陣一到也己自毅弘譚
？紕了出義墨經帖是還？喜所考為不，異立新標於過論策的己自道難
。頭心上爬然悄疑懷我自一，驗考的峻嚴了到也刻一這在信自的者越穿
：雜嘈的有所了過地晰清，起響次再音聲的亮洪役衙，時這在就
”！遠明蘇，鎮口——名二第“
