深秋的譚橋村，稻穀已收割完畢，田野裡只剩下整齊的稻茬。
譚弘毅正在院中的大樹下研讀《大昌律》，忽聞院外傳來馬蹄聲。
不多時，就見里正領著兩個差役打扮的人快步走來。
弘毅，府城柳大人派人送信來了。里正的聲音帶著幾分激動。
為首的那個差役恭敬地呈上一個錦盒和一封信：譚公子，這是我家老爺命小人送來的。老爺特意囑咐，一定要親手交到您手上。
譚弘毅接過錦盒，入手沉甸甸的。
開啟一看，裡面整齊地碼放著文房四寶：上等的徽墨、湖筆、宣紙，還有一方雕刻精美的端硯。
更令人吃驚的是，錦盒底層竟放著兩錠雪花銀，足足有三十兩。
他拆開信，柳通判的字跡端莊有力：
子恆賢侄青鑑：聞賢侄府試連捷，連奪兩元，老夫欣慰不已。
賢侄才學，實乃湖廣士林之翹楚。院試在即，老夫在學政衙門尚有故舊，或可略盡綿力......
信中的言辭極盡讚美，但最讓譚弘毅在意的，是那句略盡綿力。
這分明是在暗示可以在院試中提供幫助。
譚弘毅沉吟片刻，對差役道：有勞二位在家中稍等片刻，坐下喝喝茶，厚禮心領，容學生稍後修書致謝。
他讓祖父招待差役後，譚弘毅立即帶著書信趕往青藜書院。
剛到書院門口，就遇見匆匆趕來的蘇明遠。
弘毅兄，你也是收到柳通判的信了？蘇明遠揚了揚手中的信箋，神色凝重。
二人相視一眼，都知道此事非同小可。
陳啟正山長正在書房批閱學生的課業，見兩人聯袂而來，便知有事。
待看完兩封信後，他的臉色變得十分嚴肅。
山長，您看這事......譚弘毅試探著問。
陳啟正站起身，在書房內踱了幾步，緩緩道：你們可知如今朝中的局勢？
見二人搖頭，他繼續解釋：當今聖上登基不久，朝中黨派林立。以首輔為首的清流黨，與以吏部尚書為首的，還有地方官員為主的’楚黨’，各方明爭暗鬥。各地官員也紛紛站隊，這柳通判......怕是已經選邊站了。
蘇明遠倒吸一口涼氣：山長的意思是，柳通判這是在為背後的勢力招攬人才？
正是。陳啟正點頭，你們連中府試，又得學政賞識，自然成了他們拉攏的物件。這略盡綿力，說的就是在院試中為你們行方便。
譚弘毅皺眉道：可是院試不是最重公平嗎？
表面上是這樣。陳啟正冷笑一聲，但閱卷的是人，是人就有私心。若是有人暗中打招呼，在閱卷時稍加偏袒，外人又如何得知？
他走到窗前，望著院中的古柏，語重心長地說：但是，一旦接受了這份，就等於打上了某派的烙印。將來若這一派失勢，你們也要受到牽連。更重要的是，這等於是承認自己的才學不足，需要靠關係才能中試。
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