寒露過後，秋風漸緊，譚橋村口的古槐樹下，已經聚集了全村的老少。
今日是譚弘毅啟程前往省城參加院試的日子，這對整個譚氏家族來說，都是件天大的事。
弘毅啊，這一去省城，路途遙遠，定要保重身體。譚老漢緊緊握著孫子的手，老眼中泛著淚光。
他轉身對譚弘業囑咐道：把你哥平安送到縣城，見到蘇公子後才能回來，知道嗎？
譚弘業拍著胸脯保證：爺爺放心，我一定把毅哥平安送到！
母親周婉娘默默地將一個包袱塞到兒子手中，裡面是她連夜趕製的冬衣和乾糧。
二嬸王氏也湊過來，往譚弘毅懷裡塞了幾個還熱乎的雞蛋：路上吃，別餓著。
在村民們的目送下，驢車緩緩駛出村口。
譚弘毅回頭望去，只見鄉親們還在不停地揮手，那一刻，他深深感受到肩上沉甸甸的期望。
到了縣城，蘇明遠早已在約定地點等候。
令譚弘毅驚喜的是，除了蘇明遠，還有幾位在府學結識的同窗也來同行。
弘毅兄，這位是李修李兄，你見過的。蘇明遠指著一位面容清瘦的學子介紹道，這兩位是張遠、王霖，都是今科要參加院試的。
眾人寒暄過後，決定改走水路。
湘江之上，一艘客船正待啟航。譚弘毅站在船頭，望著漸行漸遠的家鄉，心中百感交集。
船行兩日，這日正在一個碼頭停靠補給，忽見岸上有個書生模樣的年輕人正在與船家爭執。
這位兄臺，能否通融一二？在下實在是盤纏用盡......那書生滿臉焦急，身上的青衫已經洗得發白。
譚弘毅見狀，上前詢問：這位兄臺，可是要往星沙赴考？
那書生連忙行禮：在下趙文博，湘陰人士，正是要往星沙參加院試。只因盤纏不足，想求船家行個方便......
蘇明遠打量著他：從此處到星沙，步行至少還要五日，怕是趕不上院試了。
譚弘毅想起自己當初的艱難，毫不猶豫地說：趙兄若是不嫌棄，就與我們同行吧。船資食宿，我們一同分擔便是。
趙文博聞言，激動得熱淚盈眶：這......這如何使得？
同是讀書人，何必見外。譚弘毅笑道，況且多一個同伴，路上也能多個照應。
上船後，譚弘毅才知趙文博的家境比想象中還要貧寒。
父母早逝，全靠族中接濟才能讀書。
這次赴考的路費，還是鄉親們湊出來的。
趙兄能在這般困境中堅持讀書，實在令人敬佩。譚弘毅由衷地說。
趙文博苦笑道：不過是窮且益堅罷了。倒是譚兄，聽聞連中兩元，還能這般平易待人，才是真君子。
當晚，眾人在船艙內挑燈夜讀。趙文博的學識讓所有人都大吃一驚，特別是對《春秋》的見解，往往能發前人所未發。
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