抵達星沙的次日，譚弘毅取出貼身收藏的名帖，按照潭州知府趙文淵的囑咐，前往拜會其在府城的同年好友——巡撫衙門的陳主事。
陳府坐落在城西的官宦區，青磚高牆，門禁森嚴。
譚弘毅遞上名帖後，在門房等候了約莫一炷香的時間，才被引進府中。
陳主事年約四旬，面容清癯，正在書房處理文書。
見譚弘毅進來，他放下手中的卷宗，含笑示意他坐下。
趙年兄在信中對你讚不絕口啊。陳主事打量著眼前的年輕人，連中兩元，確實難得。
譚弘毅恭敬行禮：學生慚愧，全賴知府大人提攜。
寒暄過後，陳主事神色漸漸嚴肅：子恆，你可知省城的科場，與府縣大不相同？
見譚弘毅凝神傾聽，他繼續道：這裡的關係盤根錯節。布政使、按察使、學政，各級官員的子弟、門生，都在這個圈子裡。有時候，學問反倒成了最不要緊的。
他壓低聲音：今科最熱門的，是布政使周大人的公子周文翰，據說三歲能詩，七歲能文。還有按察使的外甥、鹽運使的侄子......這些人，背後都有一張龐大的關係網。
從陳府出來，譚弘毅心情沉重。
他信步來到聞名已久的嶽麓書院，想感受一下這座千年學府的氣息。
書院坐落在嶽麓山下，白牆青瓦，古木參天。
譚弘毅以遊學名義進入書院，正好趕上一場講會。
幾位身著錦袍的年輕學子正在高談闊論，周圍簇擁著不少聽眾。
那位就是布政使司參政的謝文軒周公子。旁邊一個書生低聲對同伴說，聽說他去年作的《治河策》，連京裡的大儒都稱讚不已。
譚弘毅凝目望去，只見那謝文軒約莫二十出頭，面容俊朗，舉止間自帶一股貴氣。
他正在點評前朝文選，言辭犀利，見解獨到，確實才華橫溢。
除了謝公子，那位是李墨林李公子，按察使的外甥......書生繼續介紹，還有那位，是鹽運使的侄子王景明......
聽著這些如雷貫耳的名字，譚弘毅深深感受到了院試的壓力。
這些對手不僅才華出眾，更有著深厚的背景，資源非常豐富，豈是他們寒門士子能比的。
回到客棧，譚弘毅立即召集蘇明遠、趙文博等人。
省城的水，比我們想象的還要深。他將今日所見所聞娓娓道來。
趙文博皺眉道：如此說來，我們這些寒門學子，豈不是毫無機會？
那也未必。譚弘毅目光堅定，正因為如此，我們更要專心備考。只要真才實學在身，就不怕任何魑魅魍魎。
從那天起，譚弘毅謝絕了一切交際應酬，整日與幾位同窗閉門苦讀。
就連蘇明遠提議的去名勝遊覽，也被他婉言拒絕。
現在不是遊山玩水的時候。譚弘毅對眾人說，我們要面對的，是全星沙府最頂尖的對手。
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