譚弘毅從墨香書肆匆匆返回下榻的悅來客棧。
他的懷中揣著那本被硃筆批註得觸目驚心的《昭元英雄傳》，每一步都走得格外沉重。
這究竟是何人所為？客棧房間裡，蘇明遠翻看著書頁上那些妄揣聖意其心可誅的硃批，臉色發白，這些批註分明是要置人於死地啊！
趙文博指著其中一頁上的批註道：你們看這筆跡，用的是上等硃砂，筆力遒勁，絕非尋常書生所為。這文以載道，豈容褻瀆八字，分明帶著官場文牘的習氣。
譚弘毅沉默地走到窗前，望著樓下熙攘的街道。忽然，他轉身對二人道：此事非同小可。明遠，你立即去打聽最近省城裡有哪些官員在關注這話本。文博，你去其他書鋪看看，是否還有其他批註本流傳。
二人領命而去後，譚弘毅獨自在房中沉思。他取出一張紙，將書中的批註一一抄錄下來細細分析。這些批註看似隨意，實則暗藏玄機：有的直指書中對朝政的議論，有的質疑作者的身份，更有甚者，竟將書中情節與當今朝局一一對應。
午後，蘇明遠匆匆返回，帶來一個令人不安的訊息：我託在巡撫衙門當差的一位遠親打聽，據說按察使司的張副使最近確實在關注這話本。更麻煩的是，這位張副使與京城都察院的劉御史是同年好友。
劉御史？譚弘毅眉頭緊鎖，可是那位以自居，屢次上書要求整頓文風的劉正清？
正是此人。蘇明遠壓低聲音，據說劉御史最近上了一道奏摺，要求嚴查妄議朝政的出版物。而張副使的公子張繼宗，也是今科的考生。
這時，趙文博也回來了，他帶來的訊息更加令人心驚：我在城南的幾家書鋪都發現了批註本，其中一本的批註尤為惡毒，直接指責作者影射今上，其心可誅。書鋪老闆說，這些批註本都是最近幾天才出現的。
三人正在商議對策，忽聽樓下傳來一陣喧譁。推開窗望去，只見一群書生正圍在客棧門口，為首一人錦衣華服，正是布政使司參政的公子謝文軒。
聽說寫出那本《昭元英雄傳》的山野居士就在這家客棧？謝文軒聲音清朗，卻帶著幾分倨傲，這等妄議朝政的狂徒，也配來參加院試？
譚弘毅心中一凜，正要開口，卻被蘇明遠拉住：弘毅兄，此時不宜與他衝突。
然而謝文軒接下來的話卻讓譚弘毅再也按捺不住：依我看，這等以小說惑眾之人，就該革去功名，永不錄用！
譚弘毅整了整衣冠，緩步走下樓梯。客棧大堂裡，謝文軒被一群書生簇擁著，正在高談闊論：諸位可知，這話本中有一段描寫前朝皇帝微服私訪的情節，分明是在影射今上......
謝公子此言差矣。譚弘毅朗聲打斷他的話，文以載道，豈因體裁而分高下？孔子刪《詩》，不棄；太史公著史，兼收奇聞。何以獨輕小說？
謝文軒轉過身來，上下打量著譚弘毅：閣下是？
在下譚弘毅，湘洛縣學子。
原來你就是那個連中兩元的譚弘毅。謝文軒冷笑一聲，聽說你與這話本作者交情匪淺？
譚弘毅不卑不亢：學生只是覺得，謝公子僅因一本書就定人罪狀，未免太過武斷。
武斷？謝文軒從袖中取出一本《昭元英雄傳》，這書中明明白白寫著官場腐敗，民不聊生，這不是在誹謗當今聖治是什麼？
謝公子可曾讀過《詩經》中的《碩鼠》？可曾讀過《孟子》的民為貴，社稷次之，君為輕譚弘毅反問，若按公子的標準，這些聖賢經典，豈不是都在誹謗朝政
謝文軒一時語塞，臉色漲得通紅。他身後的一個書生急忙解圍：譚公子何必強詞奪理？這話本分明是在蠱惑人心......
夠了！一個威嚴的聲音從門口傳來。眾人回頭，只見陳主事帶著兩個隨從站在門口，院試在即，爾等不去溫書備考，卻在此爭論這些無謂之事，成何體統！
謝文軒等人見是巡撫衙門的主事，連忙行禮告退。
陳主事將譚弘毅引到僻靜處，低聲道：子恆，你今日太過沖動了。
學生只是......
我知道你要說什麼。陳主事打斷他，但你要明白，謝文軒的父親是布政使司參政，與按察使司關係密切。你今日與他衝突，只怕會惹來更多麻煩。
。考備心專，出外要不日幾這你議建我。好為芒鋒避暫是還前試院，兄毅弘：道遠明蘇。忡忡心憂都博文趙和遠明蘇，中房到回
。遲不算打作再，束結試院待，啊是：道勸也博文趙
！名正本話些這為就我那？嗎說小本話判批要是不們他。虛心得顯而反，退時此，不：然決一過閃中眼，步腳下停他，然忽。思沉步踱中房在卻毅弘譚
。彩的中眼時稿手到讀姝靜蘇起想，姓百的書聽持堅仍卻作勞勤辛頭地間田在些那起想，衷初的》傳雄英元昭《作創己自起想回他，中漫瀰香墨。磨研細細墨徽方一出取，紙宣的好上開鋪他。明天到亮直一火燈的中房毅弘譚，夜當
。淌流下筆在跡字的雋清行行一，墨蘸筆提他......俗雅分豈，道載以文
。致盡漓淋得述闡值價的說小本話將，際實絡聯又，典據經引既中文。效之世警的本話朝本到直，功之化教的奇傳代唐，事異聞奇的中》記史《數歷，起談興以可詩的子孔從》論道載以文《篇這
？筆下敢孰，人書讀下天則，學一廢而言一因，人一罪而文一因若？哉謬不豈，海測蠡以，天窺管以。隙字尋但，心文察不，謂所有今：轉一鋒筆他，昂激到寫
。跡墨乾吹輕輕，筆下放毅弘譚。微熹晨是已外窗，下落筆一後最
！極妙在實，輩之人罪字文以些那諷暗又，名正本話為既，進遞層層，典據經引文此，歎讚節擊住不忍遠明蘇的外門在站時何知不！》論道載以文《篇一好！好
？險冒過太否是，表發在現......是只！你於訐攻本話以敢還誰看，齣一文此兄毅弘：頭點連連也後之讀細博文趙
。排安有自我，後之試院待。急不：竹有毅弘譚
。府沙星的醒甦漸漸中曦晨著，前窗到走他
。過走伐步的齊整著踏士兵的邏巡，賣始開經已販商的起早，間巷街
。險兇數無著藏暗也，遇機了滿充既，城府的華繁座這
。靜平外格卻中心，毅弘譚的刻此但
。子棋顆一第了下佈經已他，中爭戰的煙硝見不看場這在
。了章真的上場考試院看要就，來下接
。了習複去該，道說友好位兩對轉他。吧走
