昌平十年十二月八日，院試首場正式開始。
黎明前的星沙城還籠罩在濃重的夜色中，貢院門前卻已是燈火通明。
今日是院試開考之日，全省上千名學子齊聚於此，等待著決定秀才資格的最終較量。
譚弘毅與蘇明遠、趙文博等人早早來到貢院外，但見硃紅大門前立著兩排手持水火棍的差役，個個神情肅穆。
提學副使馮遠道端坐於大門正中的太師椅上，身著緋色官袍，不怒自威。
搜檢開始！隨著司儀官一聲高喝，學子們依次上前接受檢查。
這次的搜檢之嚴格，遠超縣試、府試。
差役不僅將考籃中的每件物品都仔細查驗，甚至連筆管都要擰開檢視，乾糧都要掰成碎塊。
更令人難堪的是，搜身時要求考生褪去外衣，只著單衣接受檢查。
這分明是在防賊！排在譚弘毅前面的一個學子低聲抱怨道。
輪到譚弘毅時，差役檢查得格外仔細。筆墨紙硯被反覆查驗，連他特意帶的幾塊薑片都被掰開檢視是否藏有紙條。
脫鞋！差役冷喝道。
譚弘毅依言脫下靴子，差役竟用尺子仔細測量鞋底厚度，又用手指敲打鞋跟，確認沒有夾層方才作罷。
經過這番嚴苛的搜檢，終於進入貢院。
但見院內甬道深深，兩側號舍鱗次櫛比，每間不過六尺見方，僅容一人轉身。
譚弘毅被分到辰字十二號，位置還算不錯，遠離茅廁，通風良好。
辰時正，三聲炮響，院試正式開始。
差役將首場四書文的題目牌高高舉起，但見上面寫著：
《中庸》雲：致中和，天地位焉，萬物育焉。試闡其義。
考場內頓時響起一片倒吸冷氣之聲。
這題目看似平正，實則極難發揮。二字看似簡單，但要寫出新意而不離經叛道，實在考驗功力。
譚弘毅略一沉思，便明白這題的精妙所在。若是泛泛而談中庸之道，難免落入俗套；若是刻意求新，又容易偏離經義。他想起陳啟正山長平日的教誨：越是看似簡單的題目，越要回歸本源。
他提筆蘸墨，先在草稿紙上寫下提綱：
中和之本義，引朱子註疏；
二論致中和之要，在誠明二字；
三闡位天地、育萬物之妙，在修身齊家治國平天下；
四結以君子當以中和為務。
確定思路後，他正式開始作答：
......貫所理之和中此由皆，育以所之萬，位以所之地天蓋。及不過無，者和；倚不偏不，者中：曰注子朱。也本大之下天，者和中：聞臣
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