院試最後一場的鐘聲敲響時，貢院內外的氣氛都達到了頂點。
“鐺——鐺——鐺——”
三聲悠長的鐘鳴從貢院深處傳來，穿透了初秋的薄霧。
這鐘聲如同赦令，讓原本死寂的貢院瞬間活了過來。
號舍門被依次開啟的聲音、考生們收拾考籃的窸窣聲、監考官宣佈收卷的唱名聲，交織在一起，打破了持續三日的沉寂。
三日的鏖戰，讓每個走出考場的學子都面帶倦容。他們的官袍皺巴巴地貼在身上，有的甚至沾染了墨跡。
不少人眼眶深陷，步履蹣跚，彷彿剛從一場大病中恢復。
更有甚者，需要扶著牆壁才能勉強行走。
這三日不僅是對學識的考驗，更是對體力的極致壓榨。
譚弘毅隨著人流緩緩走出貢院大門。
他小心地將考籃抱在胸前，裡面裝著他這三日的心血。
冬日午後的陽光照在臉上，讓他下意識地抬手遮擋。
在昏暗的號舍中待了三天，這尋常的冬日陽光竟顯得如此暖和。
“弘毅兄！”一個熟悉的聲音從人群中傳來。
只見蘇明遠費力地擠過人群，雖然也是一臉疲憊，原本俊朗的臉上掛著兩個明顯的黑眼圈，但眼中卻閃著興奮的光芒，“總算考完了！這三日簡直度日如年！”
譚弘毅微微一笑，拍了拍好友的肩膀。兩人相視一笑，所有的艱辛與壓力都在這一笑中消散。他們隨著人流緩緩移動，耳邊充斥著考生們互相問候、討論考題的聲音，間或還能聽到幾聲壓抑的啜泣——想必是發揮不佳的考生在宣洩情緒。
回到悅來客棧時，夕陽已經西斜。掌櫃的早就備好了熱水，見到兩人回來，連忙迎上前：“兩位公子辛苦了，熱水已經備好，廚房也準備了清淡的粥菜。”
譚弘毅卻連飯都顧不上吃。他將考籃小心地放在床頭，連官袍都來不及換下，就一頭栽倒在床榻上。這一覺直睡到次日日上三竿，醒來時只覺得神清氣爽，連日的疲憊一掃而空。陽光透過窗欞灑在臉上，他伸了個懶腰，這才感覺到腹中飢餓難耐。
而此時，學政衙門內的閱卷房裡，卻是一派緊張氣氛。
十幾位閱卷官分坐兩排，每人面前都堆著小山般的試卷。
房間四角擺放著青銅燭臺，燭火搖曳，將官員們的身影投射在牆壁上，顯得格外肅穆。
正中的主位上，馮遠道學政正襟危坐，面前特意擺放著辰字十二號的所有試卷。
這是他在閱卷開始前就特意吩咐的。
“諸位，”馮遠道環視在場官員，聲音在寂靜的房間裡格外清晰，“今日議定院試名次，尤其是這首名之位，關係重大。辰字十二號的試卷，諸位都看過了？”
一位年長的閱卷官起身道，他的聲音帶著幾分遲疑：“回大人，下官以為此子策論雖佳，但言辭過於犀利，恐非少年人應有之態。其中負向篩選等詞，更是聞所未聞，未免標新立異。”他頓了頓，補充道，“況且這之議，分明是在質疑現行科舉制度！”
話音剛落，另一名官員立即反駁：“下官卻以為，正是這等新銳之見，方顯其不凡。科舉取士，貴在選賢任能，豈能因言辭新奇就加以貶斥？”這位官員年紀稍輕，語氣中帶著幾分激動，“況且，下官倒覺得這是補偏救弊的良方！”
“可是這未免太過激進......”
“不然，如今科舉積弊已深，正需要這等良方......”
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