臘月初十，院試第二場在肅殺寒風中拉開序幕。
經過前日的風波，當譚弘毅再次踏入貢院時，明顯感受到四面八方投來的目光中多了幾分審視與期待。
那就是譚弘毅？聽說昨日被學政大人親自召見...
揭帖之事居然沒能動搖他分毫，此人定力非凡啊。
今日策論才是重頭戲，且看他能寫出什麼花樣來。
細碎的議論聲在寒風中飄散。
譚弘毅對這一切恍若未聞，徑直走向自己的號舍。
經過嚴苛的搜檢後，他安靜地坐在冰冷的石凳上，閉目養神。
辰時三刻，三聲炮響，考題牌高高掛起——《士習》。
考場內頓時響起一片倒吸冷氣之聲。這個題目看似平常，實則極其兇險。士習即讀書人的風氣，涉及對當下科舉制度和士林風氣的評價，稍有不慎就可能被扣上誹謗時政的罪名。
譚弘毅凝視著考題，腦海中閃過陳啟正山長的教誨：策論之要，在立意。立意高，則文章自高。
他提筆在草稿紙上寫下破題：
士之習，非獨章句之學問，乃天下風氣之先聲。正士習，必先明其為何而學。
這個開頭看似平實，卻暗藏機鋒。
他沒有直接批評現狀，而是從士人的使命入手，為後文的改革主張埋下伏筆。
正文部分，他首先犀利地指出了當下科舉教育的弊端：
今之學者，皓首窮經，唯功名是圖。終日埋首故紙堆中，不知稼穡之艱，不曉工賈之務。一旦得中，或為知縣，竟不知如何勸課農桑；或為刑名，竟不諳律例實務。此非育人，實乃誤人。
寫到這裡，他筆鋒一頓，想起前世所見的內卷化教育。在這個時代，他將其巧妙地轉化為：
舉國士子，競相鑽研八股技法，於經義大旨反而不求甚解。如此選拔之才，猶如園丁選苗，只取枝繁葉茂者，而忘其能否成棟樑。長此以往，士林將滿腹經綸者眾，經世致用者寡。
接著，他提出了改革的方向——引入實證與經世之學：
臣以為，當倡格物致知之實學。士子不應囿於書齋，當深入田間，察農事之艱辛；走訪工坊，明製造之精妙；體察市井，知民生之疾苦。學問之道，當書寫於大地之上，印證於實踐之中。
為了讓主張更具說服力，他列舉了具體措施：
可在各級書院增設實學課程：算學以明數理，水利以通民生，輿地以知天下，刑名以曉律法。更可仿古制，設之期，令士子周遊郡縣，察風土人情，訪民生利弊。
最令人震驚的是，他在最後提出了一個顛覆性的建議——多元化考核：
科舉取士，雖為國之重典，然可否在正途之外，另設？凡在算學、水利、輿地等實學有特殊造詣者，經考核可授予相應出身。如此，既可廣納賢才，又能引導學風轉向實學。
就在他文思泉湧之際，隔壁號舍突然傳來一聲悶響，隨即是差役的驚呼聲：有人暈倒了！
考場內頓時一陣騷動。原來是一個考生看到這個題目後，心理壓力過大，當場昏厥。
差役們急忙將人抬出救治，其他考生無不色變。
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