昭武帝的目光隨著譚弘毅的手指落在南海那片海域上。他沉默了幾息，然後微微頷首：所以您覺得，接下來該做什麼？
譚弘毅收回手，坐直了身子。他的聲音不高，每一個字卻被炭火和冬陽同時託著，穩穩地落在兩人之間那道窄窄的空隙中：
臣以為，應派使團去南洋。不用官方旗號，以商船為掩護，沿途考察各港口、各國的虛實。摸清西方人在南洋的據點分佈、軍事力量、貿易規模。還要和當地人接觸，看看他們對西夷的態度。他停了停，補了一句，知己知彼，才能立於不敗。
昭武帝的指節在御案上叩了最後一下，然後停住了。他抬起頭看著譚弘毅，目光比方才亮了幾分，像一枚被從灰燼中撥出來的炭火，露出的那面正燒得通紅。
好。這件事，朕交給您去辦。
譚弘毅站起身，退後半步，躬身行禮，腰彎得深而穩。直起身時他看見昭武帝也站了起來。年輕皇帝從御案後面走出來，繞過案角，一直走到他面前才停下。兩人之間只隔著半步的距離。
昭武帝伸出手，握住了譚弘毅的手腕。那力道不重，但溫熱的掌心貼著腕骨，像一枚被炭火烘透了的鐵鎖釦在船板最吃力的接縫處，不松，不緊，恰好讓受力點均勻地分佈到每一寸接合面上。
譚師。朕有您，是大昌的福氣。
譚弘毅低頭看著那隻握在自己腕上的手。年輕皇帝的指節因為常年批閱奏章而有了薄繭，拇指側緣有一道不甚明顯的墨漬，大約是剛才批摺子時蹭上的。他沉默了一息，然後開口，聲音不高，卻像一枚被反覆稱量過的舊砝碼被放回了它待了太久的天平托盤上：
陛下。臣在，大昌的海疆就在。
昭武帝鬆開手，退後一步。他看著譚弘毅那張被海風和歲月同時刻畫過的臉，像在用自己的目光替一件剛剛被確認過完整性的器具做最後的目測。片刻後他開口，聲音比方才鬆弛了一些，像一扇被推到了合適角度的窗終於卡進了風鉤槽中。
使團的事，您回去擬個章程。人選、路線、船數、掩護身份——寫細了送來給朕看。過了年再動，不急這一兩個月。
譚弘毅抱拳：臣遵旨。
他轉身走向暖閣門口，腳步不快不慢，靴底落在金磚地面上發出均勻而沉穩的聲響。走到門檻邊時他停了一步，側過頭，看到昭武帝還站在原地看著他。年輕皇帝的手負在身後，冬日的陽光從南窗斜斜地照進來，把他整個人包裹在那片暖融融的金色之中，像一幅尚未完全乾透的新畫，顏料還帶著光澤，輪廓正在被時間緩慢地固定下來。
譚弘毅跨過門檻，出了乾清宮。
冬日的風從宮牆之間的甬道中灌過來，吹動他袍擺的下沿翻卷了一下。他站定了片刻，深深地吸了一口宮中的寒氣，那氣清冽而澄澈，像一把被反覆擦拭過的銀匙浸入了冬日的深井之中。他站在乾清宮門前的石階上，望了一眼宮牆上方那片被冬陽洗過的澄藍色天空，然後沿著甬道向南走去，步態不緊不慢，與一年半前離開京城時幾乎沒有分別。
