透過一次次文會和宴請，譚弘毅結識了湖廣各地的優秀秀才，也結交了不少中低層的官員。
這些人中，有在各級衙門任職的官吏，有在書院執教的儒者，還有像李景隆這樣出身官宦世家的年輕才俊。
更讓譚弘毅驚喜的是，他還結識了幾位志同道合的寒門學子。
這些人都被他的才學和人格魅力所折服，隱隱以他為核心，形成了一個小圈子。
這天晚上，馮遠道學政特意將譚弘毅召至府中。
書房裡燭火通明，馮遠道屏退左右，神色凝重。
子恆，你這些日子在星沙的表現，老夫都看在眼裡。馮遠道緩緩說道，你才華橫溢，處事得體，這些都是好事。但是......
他話鋒一轉：木秀於林，風必摧之。你可知道，你這個小三元的名頭，已經傳到了京城？
譚弘毅心中一凜：學生的這點虛名，竟然驚動了京城？
不錯。馮遠道點頭，都察院有位御史，已經在上書中提到了你的《士習》策論。雖然評價尚可，但這也意味著，你已經進入了某些人的視線。
他站起身，在書房中踱步：鄉試在即，你更要謹言慎行。要知道，鄉試不比院試，其中的水要深得多。
學生謹記恩師教誨。譚弘毅恭敬地說。
馮遠道走到書案前，取出一封信：這是京城來的訊息。明年恰是科舉大年，八月將在省城舉行鄉試。你要早作準備。
譚弘毅接過信件，只見上面詳細記錄了明年鄉試的主考官人選、考試範圍等重要資訊。這些都是尋常學子難以接觸到的機密。
鄉試不同於院試。馮遠道意味深長地說，到時候，你的對手將是來自整個湖廣的精英。而且......
他頓了頓，壓低聲音：朝中各派，都會在鄉試中物色人才。你既然已經是我的門生，就不可避免地要捲入這些紛爭。
譚弘毅深吸一口氣：學生明白。
從學政衙門出來，星沙城已是萬家燈火。譚弘毅走在回客棧的路上，心中波瀾起伏。
路過醉仙樓時，他無意中瞥見二樓雅間裡，謝文軒正與幾個官員模樣的人把酒言歡。
見到譚弘毅，謝文軒投來一個意味深長的眼神，隨即又轉過頭去。
這一幕讓譚弘毅更加確信馮遠道的警告。鄉試這場大考，不僅考驗學問，更考驗智慧和定力。
回到客棧，蘇明遠和趙文博還在等他。見譚弘毅神色凝重，蘇明遠關切地問：弘毅兄，學政大人召見所為何事？
譚弘毅將馮遠道的囑咐簡單說了一遍。
趙文博聽後感嘆道：沒想到一個小小的鄉試，竟然牽扯到朝堂紛爭。
這就是科舉。譚弘毅平靜地說，既然選擇了這條路，就要做好面對這一切的準備。
當晚，譚弘毅在燈下仔細研讀馮遠道所贈的書籍。
書中不僅記錄了科舉考試的技巧，更詳細分析了朝中各派的勢力和主張。
燭光搖曳，映照著他專注的面容。
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