嶽麓書院的學習生活，遠比譚弘毅想象中更加嚴苛。這裡匯聚了湖廣最頂尖的學子，每個人都是經過層層選拔而來的俊傑。課堂上，博士們講解經義時往往引經據典，深奧非常；課後討論時，同窗們引證博洽，見解獨到，讓譚弘毅深感天外有天。
這一日，經學博士講解《春秋》微言大義，從鄭伯克段於鄢一事，引申出治國理政的深意。坐在譚弘毅身旁的李姓學子當即起身，接連引用《左傳》《公羊傳》《穀梁傳》三家註疏，辨析其中異同，言辭犀利，邏輯嚴密。譚弘毅雖也能理解其中精要，卻不得不承認，自己在經學功底上仍有欠缺。
課後，他與李慎同行時感嘆道：往日自以為博覽群書，今日方知學海無涯。這些同窗中，藏龍臥虎者不在少數。
李慎點頭稱是：尤其那些世家子弟，自小得名師指點，家學淵源。像謝文軒，五歲便能背誦《論語》，十歲通讀《史記》。我們這些寒門學子，唯有以勤補拙。
就在譚弘毅為學業壓力感到焦慮時，山長周文淵特意召見了他。這日午後，他來到山長居住的明德堂，但見周文淵正在翻閱一本泛黃的典籍。
弘毅來了。周文淵放下手中的書卷，老夫觀你近日在藏書閣常翻閱兵書輿地之類，可是對邊事有所關注？
譚弘毅恭敬回答：學生確有此意。近日閱讀邸報，見北疆軍情緊急，深感憂心。
周文淵滿意地點頭，從書案上取出一份文書：書院藏書閣中，有大量關於北方異族的史料，其中尤以黑水韃靼最為重要。老夫想請你負責整理這些典籍，編纂一份詳細的考據。
譚弘毅接過文書，只見上面列著《北虜考》《邊防備覽》《九邊圖說》等數十種書目。這個任務看似簡單，實則意義重大——這意味著山長已經開始將他與王朝的邊防大計聯絡在一起。
學生定當盡心竭力。譚弘毅鄭重承諾。
接下任務後，譚弘毅便整日泡在藏書閣中。他按照山長提供的書目，逐一查閱整理。這些典籍大多年代久遠，紙頁泛黃，有些甚至還是前朝的手抄本。
隨著研究的深入，譚弘毅越來越感到震驚。《北虜考》中記載，黑水韃靼原本只是漠北一個小部落，近二十年來卻迅速崛起，先後吞併了周邊十餘個部落。《邊防備覽》則詳細記錄了他們的軍事組織：將部落男子按編制，戰時為兵，平時為民，極具戰鬥力。
最讓譚弘毅心驚的是，在一本名為《塞外見聞錄》的遊記中，作者記載了親眼所見：黑水韃靼的首領努爾哈刺（這個名字讓譚弘毅心中一凜）不僅驍勇善戰，還十分重視學習漢文化，網羅了一批漢人謀士。
這情形，何其相似......譚弘毅喃喃自語。在他前世記憶中，明朝末年正是被崛起於東北的後金所滅。而如今這個黑水韃靼的發展軌跡，與當年的後金如出一轍。
他特意調閱了近年的邊關戰報，發現黑水韃靼的入侵越來越頻繁，規模也越來越大。去年秋天，他們甚至一度突破長城防線，劫掠了宣府鎮外的三個村莊。
深重的危機感促使譚弘毅開始行動。他利用在藏書閣整理史料的機會，偷偷繪製黑水韃靼的勢力範圍圖。憑藉前世的地理知識，他準確地標註出這個部落的活動區域、兵力部署，甚至推測出他們可能南下的幾條路線。
騎兵......譚弘毅在筆記上寫道，黑水韃靼以騎兵見長，來去如風。若要剋制，需揚長避短。
他回憶起前世讀過的軍事史，開始構思應對之策。首先是要完善長城防禦體系，在關鍵隘口增設火炮；其次要組建專門的騎兵部隊，以騎制騎；最重要的是要發展火器，用先進的技術彌補兵力上的不足。
某日深夜，他正在繪製一種改良火炮的草圖，蘇明遠突然來訪。
譚兄這是在......蘇明遠看到桌上的圖紙，不禁愕然。
譚弘毅略作思索，決定坦誠相告。他將自己的發現和擔憂一一說明，蘇明遠聽後神色凝重。
若真如譚兄所言，那朝廷現在的邊防策略，恐怕遠遠不夠。
蘇明遠沉吟道，不過，這些想法若是傳出去，恐怕會惹來非議。
