這一日，書院舉行旬考，考題是《論漕運利弊》。這道題目看似平常，實則暗藏玄機——近年來漕運弊端叢生，卻無人敢直言其弊。
譚弘毅略作思索，便提筆寫道：漕運之制，始於秦漢，盛於隋唐。然時至今日，積弊已深。漕船過處，征夫拉縴，農事荒廢；沿途州縣，供奉不絕，民力凋敝......
他結合前世的知識，大膽提出海運輔漕的主張：臣聞前朝已有海運之試，若能改良船舶，勘定航線，以海運分漕運之勞，則可減民負，增效率......
文中還詳細闡述了海運的具體實施方案，包括在沿海設立轉運碼頭、改良帆船設計、培訓航海人才等。這些見解超前而務實，令閱卷的徐博士拍案叫絕。
此子見識，果然不凡！徐博士在卷子上揮毫批下二字，又在評語中寫道：識見超卓，議論精闢，非尋常書生可比。
從此，譚弘毅在書院中聲名鵲起。許多學子主動前來結交，其中不乏官宦子弟和世家公子。但譚弘毅始終保持清醒，他更願意與那些有真才實學的貧寒學子交往。
這日課後，一個穿著洗得發白的青衫學子，怯生生地來到譚弘毅的齋舍前：譚兄，你在旬考中提到的之說，小弟很感興趣，可否詳細講講？
這位學子名叫李慎，來自永州府的一個農家。雖然家境貧寒，但天資聰穎，尤其對經濟實務頗有研究。
譚弘毅見他態度誠懇，便欣然邀他入內詳談。兩人從漕運談到海運，從《禹貢》中的水道記載，談到前朝鄭和下西洋的壯舉。越談越投機，竟忘了時辰。
不想譚兄對海運如此瞭解！李慎感嘆道，小弟家中靠近湘江，常見漕運之苦。若能開闢海運，實乃利國利民之舉。
從此，李慎成了譚弘毅在書院中最親密的朋友之一。透過李慎，譚弘毅又結識了一批志同道合的寒門學子。他們常在課餘時間聚在齋舍後的竹林裡，討論學問，暢談天下事。
這些學子雖然家境清寒，但個個胸懷大志。有的精通算學，有的熟讀律法，有的擅長輿地。漸漸地，以譚弘毅為核心，形成了一個小小的清流圈。
但譚弘毅也敏銳地察覺到書院中學子們的派系分野。以布政使公子謝文軒為首的官宦子弟，常常聚在書院最好的清風閣，談論的都是朝中人事、官場規矩。
家父來信說，張閣老即將致仕，這內閣首輔之位......
聽說今年吏部考核，湖廣有幾個缺......
以按察使外甥王富貴為首的商賈子弟，則更關注經濟實務，常在茶餘飯後討論物價漲落、生意經。
近日湖廣的茶葉價格......
聽說朝廷要開海禁，這可是個好機會......
而寒門學子們，大多埋頭苦讀，很少參與這些交際。即便偶爾相聚，談論的也是經義文章、民生疾苦。
這一日，謝文軒舉辦文會，特意邀請譚弘毅參加。文會設在清風閣，與會的不乏世家子弟、官宦之後。席間珍饈美饌，絲竹悅耳，好不風雅。
譚兄來了！謝文軒熱情相迎，久仰譚兄小三元大名，今日總算有機會深入交流。
席間，眾人高談闊論，從經義到時政，無所不談。但譚弘毅發現，這些官宦子弟言談間總帶著幾分優越感。
酒過三巡，一個醉醺醺的學子說道：那些農家子，整日只知道死讀書，哪裡懂得為官之道？不過是些迂腐之輩。
席間頓時一陣附和之聲。譚弘毅不動聲色地放下酒杯，平靜地說：在下也是農家出身。
剎那間，席間鴉雀無聲。謝文軒連忙打圓場：譚兄自然不同，你是文曲星下凡，豈是尋常農家子可比？
譚弘毅微微一笑：農家子也好，世家子也罷，讀書人當以才學論高低。在下記得《論語》有云：君子周而不比，小人比而不周。
這番話既表明立場，又不失風度。但這次文會讓譚弘毅更加清醒地認識到，儘管自己已經有了功名，但在這些世家子弟眼中，依然是個。
從此，他更加專注於學問，很少參與這類應酬。每日除了聽課、讀書，就是與李慎等寒門學子切磋學問。他們在竹林中開闢了一處論學角，每逢休沐日便在此聚會。
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