一日後，客船抵達星沙府碼頭。還未下船，就已望見嶽麓山巍峨的身影。但見層巒疊翠，雲霧繚繞，嶽麓書院就隱在那片青翠之中。
三人僱了挑夫，沿著青石板鋪就的山路徐徐上行。但見古木參天，溪水潺潺，沿途碑刻林立，文氣盎然。快到書院時，遠遠就聽見裡面傳來的琅琅讀書聲。
書院門前，一位青衣書童早已等候多時：三位可是湘洛來的譚公子、蘇公子和趙公子？山長早已吩咐過了，特意為三位準備了上舍。
原來，馮遠道學政早已修書給書院山長，極力推薦這三名弟子。加上譚弘毅小三元的名頭，書院對他們格外重視。
走進書院，但見青瓦白牆，飛簷翹角，庭院深深。廊廡相連，齋舍井然，處處透著千年學府的莊重與底蘊。最引人注目的是講堂前那株千年古松，枝幹虯勁，彷彿在訴說著書院的悠久歷史。
安排好住處後，三人立即去拜見山長。嶽麓書院的山長周文淵是當世大儒，年過花甲，卻精神矍鑠，目光如炬。
老朽早就聽聞譚生連中三元的事蹟，周山長撫須微笑，目光溫和地打量著譚弘毅，今日一見，果然氣度不凡。馮學政在信中對你們讚譽有加，希望你們不負師長期望。
他親自帶著三人參觀書院。藏書閣內，典籍汗牛充棟，書香撲鼻；講堂之中，博士正在講授《春秋》，學子們凝神靜聽；齋舍之間，隨處可見或埋頭苦讀，或切磋學問的身影。
行至赫曦臺前，周山長駐足說道：這裡就是當年朱張會講的地方。兩位先賢在此論道三日，聽者如雲，開創了書院自由講學之風。希望你們能繼承先賢遺風，在學問上更上一層樓。
安頓下來後，譚弘毅立即感受到了這裡與府學的不同。書院實行嚴格的作息制度：卯時起床誦讀，辰時聽講，午時自習，未時辯論，酉時溫書。每月還有旬考，檢驗學習成果。
最讓譚弘毅欣喜的是書院的藏書。藏書閣中不僅有四書五經的各種註疏，還有大量史書、兵書、地理志。他如飢似渴地閱讀著，常常在閣中待到深夜。
這日晚間，譚弘毅在燈下給家人寫信。窗外，嶽麓山的輪廓在月色中若隱若現，書院裡的讀書聲此起彼伏。他提筆寫道：
父母大人膝下：兒已平安抵達書院，一切安好。書院學風嚴謹，師長博學，同窗友善。兒定當勤學苦讀，不負所望......
寫到這裡，他頓了頓，又添上一句：請代向書舍的孩子們問好，告訴他們，先生在外求學，也是為了將來能教給他們更多學問。
……
在嶽麓書院安頓下來後，譚弘毅很快便投入到緊張而充實的學習中。這座千年學府最令他心馳神往的，莫過於那座巍峨的藏書閣。此閣名為尊經閣，三層飛簷，碧瓦朱甍，內藏典籍數萬卷，乃是江南三大藏書樓之一。
每日清晨，當第一縷陽光透過雕花木窗灑進閣內，譚弘毅便已在此研讀。他特別喜歡閣內那種獨特的氛圍——檀香與書卷氣息交織，偶爾傳來書頁翻動的沙沙聲，還有老管事輕手輕腳整理書籍的細微聲響。
這裡的藏書之豐富，遠超他的想象。除了《十三經注疏》《二十四史》等經典，還有大量天文、地理、兵法、水利等方面的典籍。有一日，他甚至在閣樓角落發現了一套《武備志》，其中詳細記載了各種火器的製造與使用之法。
妙啊！某夜他讀到《河防通議》中關於治理黃河的論述，忍不住擊節讚歎。這些前世只能在博物館見到的孤本，如今竟能親手翻閱。他常常在閣中待到子時，直到老管事再三催促，才依依不捨地離開。
憑藉小三元的光環，譚弘毅很快在書院中嶄露頭角。這一日，山長周文淵親自授課，講到《大學》修身齊家治國平天下時，突然發問：諸生苦讀聖賢書，所為何來？
學子們紛紛作答。有的說為光宗耀祖，有的說為報效君王，還有的說為經世濟民。輪到譚弘毅時，他起身肅立，聲音清朗：
學生以為，讀書人當以天下為己任。不僅要通曉經義，更要明辨時務。如今北疆不寧，漕運困頓，百姓賦稅繁重。學生願以所學，解生民之困，紓國家之憂。
他頓了頓，繼續說道：昔年范文正公作《岳陽樓記》，先憂後樂，此乃士人本色。學生不才，願效先賢，讀萬卷書，行萬里路，真真切切為百姓做點實事。
這番話擲地有聲，講堂內一片寂靜。周山長撫須良久，緩緩點頭：不忘初心，方得始終。譚生能有此心，實屬難得。
